ボクは黒いローブと仮面を脱ぎ、レドリックの制服姿へ戻った。

　ハイゼンベルク公爵として動くのに、ボイドの衣装を着たまま、というわけにはいかないからね。

「ボクはこれから『撒（ま）き餌（え）』を――ティアラを連れて、帝都を歩き回る。アクアとは、一旦ここでお別れだね」

「はいっ、今日はお呼びいただき、ありがとうございました！　とっても楽しかったです！」

　彼女は小さくお辞儀して、ニッコリと微笑んだ。

（ちょっと病んでるところはあるけど、真っ直ぐなイイ子に育ってくれたなぁ……）

　ボクがしみじみそんなことを思っていると、アクアが軽やかな足取りで、ティアラのもとへ向かった。

「ねぇねぇティアラさん」

「は、はい、なんでしょうか？」

「――ボイド様に色目を使ったら溶かす。ボイド様の御体（おからだ）に触れたら溶かす。ボイド様の吐息（といき）を吸ったら溶かす。私は（・・）ずっと（・・・）視て（・・）います（・・・）からね（・・・）？」

　アクアは何事かを耳元で囁（ささや）き、

「は、はぃ……承知しました……っ」

　ティアラがビクンと体を震わせた。

「ん、どうしたの？」

「えへへ、『乙女の小話（こばなし）』ですよ。ねっ、ティアラさん？」

　アクアは無邪気に微笑み、

「は、はぃ、なんでもありません……っ」

　顔面蒼白のティアラは、コクコクと小刻みに頷く。

（この二人……けっこうな『仲良しさん』と見た）

　臣下同士、良好な関係を築けているのは、とても喜ばしいことだね。

「それではボイド様、私はこのあたりで失礼しますね」

　次の瞬間、アクアの体は黒い液体と化し、地面に沈み込んで消えた。

　スライムの移動方法は、何度見ても面白いね。

「それじゃ、今日はよろしくね、ティアラ？」

「はい、ボイド様」

「あっ、ボクを呼ぶときは、『ボイド』じゃなくて『ホロウ』で頼むよ？」

「かしこまりました、ホロウ様」

「『様』……は、まぁいいや」

　ボクは家督（かとく）を継ぎ、ハイゼンベルク公爵となった。

　臣下に敬称付きで呼ばれても、何もおかしなことはない、むしろそれが自然だろう。

「さて、行こうか」

「はっ」

　そうしてボクとティアラは、夜の帝都へ繰り出した。

　今回はハイゼンベルク公爵として動くため、立（た）ち居振（いふ）る舞（ま）いはもちろんのこと、言葉遣いにも気を付けなくちゃいけない。

（ちょっと面倒だけど……まぁ、演技にはそれなりに自信がある）

　なんと言ったってボクは、『怠惰傲慢な極悪貴族』を六年も演じているからね。

（しかし、王国よりもかなり発展しているな……）

　夜の9時を回っているにもかかわらず、帝都の大通りにはたくさんの人がいた。

「えっ……あれってまさか、ハイゼンベルク公爵！？」

「うそっ、天喰（そらぐい）を倒した『英雄』が、どうしてこんなところに！？」

「そう言えば……『人界交流プログラム』で、うちに来ているって噂があったな」

　よしよし、いい感じに目立っているね！

（けっこうけっこう、順調な滑り出しだ！）

　心の中で微笑みながらも、極悪貴族っぽい不機嫌な外面（そとづら）を維持する。

「そう言えばティアラ、腹は減ってないか？」

「お心遣い、ありがとうございます。ですが、問題ありませ――」

　そのとき「ぐぅー」っと腹の虫が鳴り、

「……っ」

　ティアラはわかりやすく、顔を赤く染めた。

　どうやら、かなり空（す）きっ腹（ぱら）のようだ。

「ふむ、適当に取るか」

「いえ、その必要は――」

「――よい、これも仕事の一環だ」

「そういうことでしたら……お願いします」

　三分後、

「ここでいいか」

　目についた三ツ星レストランへ入り、一番高いコース料理を頼む。

「う、わぁ……！」

　ティアラは目をキラキラと輝かせ、ゴクリと生唾を呑んだ。

「ほ、本当によろしいのですか？」

「あぁ」

「ありがとうございます！」

　彼女は意外にも礼儀正しく、両手を合わせて食前の挨拶を述べ、豪華なディナーを堪能する。

「どうだ、うまいか？」

「はい、とってもおいしいで――んぐっ！？」

「もう少し落ち着いて喰え」

　水の入ったグラスを渡してあげると、彼女は必死にゴクゴクと呑み干した。

「ふぅ……た、助かりました……っ」

　ティアラは別に『ヒロイン枠』じゃないけれど、喜怒哀楽がはっきりしていて、けっこう可愛いらしいところがあった。

「――またのご来店をお待ちしております」

　代金は二人で10万ゴルド。

　帝国は王国よりも物価が高いし、まぁこんなモノだろう。

「御馳走になってしまい、申し訳ございません」

「気にするな」

　今はハイゼンベルク公爵として活動しているため、まさか大衆料理店で済ますわけにもいかない。

　お金の無駄遣いは大嫌いだけど、これは純然たる『必要経費』だからね。

　その後、幻想劇場（ファントム・シアター）や魔女の庭園など、有名どころを巡っていると――背後に『不審な気配』を感じた。

（……おっ？）

　後方30メートルぐらいだろうか。

　一定の距離を維持したまま、ぴったりと付いて離れない。

（ふふっ、釣れた釣れた！）

　ボクが心の中で微笑んでいると、ティアラがハッと息を呑む。

「……ホロウ様」

「あぁ、付けられているな」

　わざわざ彼女を連れ出した甲斐（かい）が、最高級の餌をバラ撒（ま）いた甲斐（かい）があったね。

（かつてウロボロスの暗殺部門は、皇帝から直々に依頼を受けて、原作ホロウ（ぼく）の暗殺に乗り出した）

　自信満々にティアラを放った結果はしかし――大失敗。

　頭領（とうりょう）ドランの面子（めんつ）は、完全に潰れてしまう。

（そんな折、帝都を観光中の標的（ボク）と元幹部（ティアラ）を見つけたら、彼はいったいどう動くだろうか？）

　当然、これを見逃すことはない。

　すぐに使いを放って、自分の巣へ招待し――自らの手でガン詰（づ）めするだろう。

（ボクとティアラを囲って、責め苦の果てに殺し、二人の遺体を皇帝に献上……とかかな？）

　ウロボロスのような犯罪組織は、面子（めんつ）をとても大切にするからね。

（ここじゃ人目につくし、向こうも動きづらいはず……）

　ボクは敢（あ）えて薄暗い通りへ移動し、獲物（えもの）を誘うことにした。

　それからほどなくして、燕尾服（えんびふく）の老爺が声を掛けてくる。

「――ハイゼンベルク公爵、でございますね？」

「礼儀がなっておらんな。人に尋（たず）ねる時は、まず自分から名乗るものだ（ふふっ、『大当たり』！　暗殺部門（ドラン）からの招待状だね！）

　笑顔が零れそうになるのを必死に押さえ、努めて不機嫌な顔を作った。

　一方の老爺は、

「主人がお待ちです、どうぞこちらへ」

　こちらの言うことを無視して、淡々と要求を告げた。

（ここで素直に付いていくのは、原作ホロウの設定上、絶対にあり得ない行動だ……）

　怠惰傲慢な極悪貴族が、不躾（ぶしつけ）な呼び出しに応じるわけがない。

　つまり、ここで返すべき答えは一つ。

「失（う）せろ、目障（めざわ）りだ」

　こうやって冷たく突っぱねること。

　当然、ドランの命令を受けた老爺が、「はい、わかりました」と引き下がるわけもない。

「抵抗なされた場合は、無理にでも連れて来るよう、仰（おお）せつかっております」

「失せろ。三度目はないぞ？」

「はぁ……馬鹿者め」

　老爺は袖（そで）に隠した仕込みナイフを取り、

「フッ！」

　ボクの腹部へ、思い切り突き立てた。

「敢（あ）えて急所を外した。儂等ウロボロスを虚仮（こけ）にして、楽に死ねると思う……んなっ！？」

　老爺の顔が驚愕に歪む。

　それもそのはず……仕込みナイフの刃が、根元からポッキリ折れていたのだ。

「ふむ、脆（もろ）いな」

（あ、あり得ん……っ。ドワーフ製のナイフじゃぞ！？）

　原作ホロウは、よく辻斬りに遭（あ）って殺される。

（だからボクは、死ぬほど腹筋を鍛えた！）

　たとえ魔力強化なしの自然（ナチュラル）な状態であったとしても、英雄級（エピッククラス）以下の陳腐（ちんぷ）な攻撃は、完全に無力化できるのだ。

「しかし、こんな『玩具（おもちゃ）のナイフ』で襲って来るとは……まったく愛（う）い奴（やつ）よ」

「ぐっ……」

「この俺に対する殺人未遂、打首獄門（うちくびごくもん）は免（まぬが）れんところだが……。生憎（あいにく）、老人をいたぶる趣味はない。どれ、お前の飼い主に責任を取らせるとしよう」

「……どうぞこちらへ」