聖暦1015年7月8日。

　今日はレドリック魔法学校へ向かう。

　天喰（そらぐい）討伐の準備期間は公欠（こうけつ）、その後も勲章（くんしょう）の授与式や家督（かとく）の継承式で休んでいたので、およそ二週間ぶりの登校になるね。

　いつものようにホームルーム開始ギリギリで教室に入ると、クラスメイトの視線が一斉にこちらへ集まってきた。

「来たぞ、ホロウだ。いや……『ホロウ様』か？」

「そこはやっぱり『ハイゼンベルク公爵』じゃない？」

「レドリックにいる間は、『ホロウ』でいいと思うぞ？」

　ボクが――ハイゼンベルク家の当主が普通に登校して来たことで、多少のざわめきが起こっているっぽい。

（まぁどうせ一過性（いっかせい）のモノだろうし、放っておくのが吉（きち）かな）

　今は物珍（ものめずら）しさから騒ぎになっているけど、そのうち慣れて当たり前のことになる。

　そんなことを考えながら、自分の机に向かうと、

「おはよ、ホロウ」

「ホロウ、おはよう」

「ホロウくん、おはよう！」

　ニア・エリザ・アレン、いつものメンバーが挨拶をしてきた。

　ボクは軽く手をあげ、「あぁ」と短く答えながら、椅子に腰を下ろす。

　それと同時、ゴーンゴーンゴーンと鐘が鳴り、前の扉からフィオナさんが入ってきた。

　教壇（きょうだん）に立った彼女は、コホンと咳払いをして、生徒の注目を集める。

「今日のホームルームでは、大切なお知らせがあります。みなさんご存じ、『人界（じんかい）交流プログラム』についてです」

　よし来た、これで本格的に第五章が動き出すね！

（人界交流プログラムは、四大国の間で結ばれた『人類強化計画』の一つだ）

　ロンゾルキアの世界では、人類の生息圏を『人界（じんかい）』と言い、それ以外の地域を『外界（がいかい）』と表現する。

　人界は穏やかな気候に恵まれ、魔獣のような敵性生物も少なく、とても安定したエリアだ。

　一方の外界は過酷な環境の中にあり、強力な亜人（あじん）・獣人・魔獣の闊歩（かっぽ）する、とても危険なエリアだ。

　そこには亜人連合・獣人国家・魔王城などが存在し、確か『大魔教団の本拠地』もあったはず……。

（外界の連中は強靭（きょうじん）な膂力（りょりょく）・莫大な魔力・異常な回復力を誇り、人類を『劣等種族』と見下し、『食糧（エサ）』と思っている）

　単純な武力で劣る人間たちは、先人の『知恵』と『策謀（さくぼう）』を駆使して、自らの生息圏を必死に守ってきた。

　今回の『人界交流プログラム』もそのうちの一つで、王国・帝国・皇国（こうこく）・霊国（れいこく）の優秀な学生たちを一週間だけ交換し、お互いの『競争心』を刺激するという狙いがある。

　現代風に言うと、『超ド短期の交換留学』って感じだね。

「本プログラムの対象となるのは、特進クラスに属する生徒のみ。今年度の一年生は帝国へ赴（おもむ）き、帝国魔法学院の一年生と。二年生は霊国へ行き、向こうの二年生と。三年生は王国（ここ）で皇国の三年生を迎え、『特別な課題』をこなします」

　フィオナさんの説明を受け、小さくないざわめきが起こる。

「えっ、うちら帝国に行くの？　ちょっと怖くない？」

「あそことは、少し前まで戦争していたよな……」

「でも、最後の侵攻から三年ぐらい経（た）ってっし、さすがにもう大丈夫っしょ？」

「平和条約も結ばれているから、何もしてこないとは思うけど……」

「なぁなぁ、知っとる？　帝国は大陸南部の国やから、開放的な美女が多いねん！　あぁ、たまらんなぁ～！」

　不安と興味の入り混じった空気が流れる中、第十位だけは鼻の下を伸ばしていた。

　ほんと、相変わらずだね。

「本プログラムの実施期間は、明日からちょうど一週間。大魔法＜異空の扉（ゲート）＞を使って、一気に帝国へ飛びます。当日は自分の荷物を持って、当校の校庭に集まってください。時間厳守でお願いしますね」

　ホームルームが終了し、一限の授業が始まる。

（ふふっ、明日から帝国か……楽しみだなぁ！）

　そうしてボクは、まだ見ぬイベントたちにワクワクしながら、退屈な授業を聞き流すのだった。

■

　迎えた翌日、聖暦1015年7月9日。

　ボクたち一年特進クラスは、レドリックの校庭に集合していた。

　時刻は朝の9時、予定時間になったところで、本校舎からフィオナさんが出てくる。

「みなさん、おはようございます。早速ですがこれから、空間支配系の一般大魔法＜異空の門（ゲート）＞を使って、帝国の街『オーガスト』へ飛びます。すぐに準備を整えるので、少し待っていてください」

　フィオナさんはそう言って、＜交信（コール）＞を起動した。

「カーラ先生、転移元（こちら）の準備は万端です。転移先（そちら）の準備はよろしいでしょうか？」

「はい、問題ありません」

　念話の相手はカーラ先生だ。

　この話を聞く限り、向こうは帝国で待機しているっぽいね。

「では予定通り、9時5分ちょうどにお願いします」

「えぇ、わかりました」

＜交信（コール）＞切断。

「ふぅー……っ」

　珍しく真剣な表情のフィオナさんは、右手に希少な魔水晶を持ち、予（あらかじ）め校庭に描かれた魔法陣に入る。

（まぁ＜異空の門（ゲート）＞は、とても高度な一般魔法だからね）

　大量の魔力を燃やし、魔水晶の補助を受け、魔法陣で演算精度を高め――二人の高位魔法士が『転移元』と『転移先』に分かれて、ほとんど同時に＜異空の扉（ゲート）＞を唱える。

　この面倒な手順を踏んでやっと『瞬間移動』が、超絶劣化Verの＜虚空渡り＞が可能になるのだ。

＜虚空＞のぶっ壊れ（チート）っぷりが、とてもよくわかるね。

　それからほどなくして、

「――＜異空の門（ゲート）＞」

　フィオナさんの声に応じて、大きな白い門が出現した。

「さて、行きましょうか」

　引率（いんそつ）の彼女が先に門へ入り、ボクたち特進クラスの生徒もその後に続く。

　視界が真白（ましろ）に染まり、奇妙な浮遊感に包まれる中――気付くとそこは、『南国のリゾート』だった。

「うわぁ、綺麗な海……！」

　ニアはキラキラと目を輝かせ、

「ふふっ、気持ちのいい潮風（しおかぜ）だ」

　エリザは柔らかい微笑みを浮かべ、

「ここが帝国！　綺麗なところだなぁ！」

　アレンは興味深そうにキョロキョロと周囲を見回す。

　ヒロインたちが三者三様の反応を見せる中――ボクもまた大きな衝撃を受けていた。

（な、なんということだ……っ）

　右を見ても左を見ても、『サブイベント』だらけ。

　王国のサブイベントは、メインルートの途中でいい具合に消化してるんだけど、帝国は全くの手つかず――完全な『ブルーオーシャン』だ。

（ふふっ、これは楽しい小旅行になるぞ！）

　こういう新しい国（フィールド）に来たとき、めちゃくちゃワクワクするんだよね。

（本当なら、全てのサブイベントを堪能したいところだけど……）

　しっかり『おいしいモノ』だけを選別・消化して、テンポよくメインルートを進めなくちゃいけない。

　何せこの人界交流プログラムは、たった一週間で終わってしまうからね。

　そうしてボクが自制心を働かせていると、

「カーラ先生、ご協力ありがとうございました」

「フィオナ先生も、お疲れ様です」

　教師陣二人は事務的な会話を交わし、カーラ先生は＜異空の門＞を通って、レドリックの校庭へ飛んだ。

　その後、

「みなさん、はぐれないように付いてきてください」

　フィオナさん引率（いんそつ）のもと、高級リゾートホテルに移動。

　チェックインを済ませて、各自の手荷物を部屋に置き――ホテル前へ集合した。

「――29・30・31。よし、ちゃんと全員揃っていますね」

　生徒全員を数えたフィオナさんが、これからの予定を発表する。

「今日は帝国の気温に慣れるため『完全オフ』。帝国魔法学院の一年生と合流するのは、明日からの予定となっているので、しばらくは自由時間とします。但（ただ）し、18時までにホテルへ戻ること。この街オーガストの外に出ないこと。私の＜交信（コール）＞には必ず応じること。これら三つのルールを守るように。それでは――解散！」

　そうして自由時間となった。

「ふふっ、今日は遊ぶわよ！」

　ニアが無邪気に微笑み、

「あぁ、まずは海からだな！」

　エリザがコクリと頷き、

「とりあえず、水着に着替えなきゃだね」

　アレンが少し恥ずかしそうに頬（ほほ）を掻（か）いた。

　ボクはこれから、みんなと一緒に海で遊ぶ約束をしている。

（第五章は『表』と『裏』で大忙し。ゆっくりと羽を伸ばせるのは、今日が最初で最後だから、思いっきり羽を伸ばそうかな！）

　もちろん、原作ホロウの設定（キャラ）が壊れない範囲でね。

（さて、ササッと着替えよっと）

　ボクがニアたちと一緒に、ホテルの自室へ戻ろうとすると――前方で大きな騒ぎが起きた。

「お、おい見ろ、『王国の死神』だッ！」

「賭けた馬が必ず負ける『競馬界の貧乏神』……っ」

「借金総額（トータル・デット）5億越えの『特級俗物（ぞくぶつ）』が、ついに帝国へ上陸しやがった……ッ」

　どうやらフィオナさんは、けっこうな有名人らしい――もちろん悪い意味で。

「ふっふっふぅ、『帝都競馬場』……一度行ってみたかったんだよねぇ！」

　自信満々の鴨（カモ）は、葱（ねぎ）と土鍋（どなべ）と調味料を持参して、『約束された敗北の地』へ向かっていく。

　どうやらこれから、ダイナミックな自殺を図るらしい。

（あ゛ー、そっか。そう言えばこれ（・・）があったな……）

　ボクは強烈な頭痛と眩暈（めまい）に襲われた。

　この第五章から、馬カスの行動範囲が無駄に広がり、帝都競馬場にも出現するようになるのだ。

　基本は王都競馬場で爆死しているが、『帝国ダービー』や『皇帝記念杯』などの大きなレースにのみ顔を出し――有り金を綺麗に溶かしてくる。

（『王都』で遊ぶ分には、いくら負けたって構わない）

　ボクの作った『夢の永久機関』で、全て完璧に回収できるからね。

（でも、『帝都』は駄目だ）

　ここでスッた金は、帝都競馬場の経営者に流れる。

　ハイゼンベルク家の資金が、帝国へ洩（も）れ出してしまうのだ。

　当主の立場として、これを見逃すことはできない。

（確か帝都競馬場は、帝国の裏組織『ウロボロス』が仕切っていたっけな）

　彼らに恨みはないけれど、今日明日のうちに、うちの馬カスが資金を溶かす前に――サクッと潰してしまおう。