ソラグマとラグナの『格付け』が終わり、そろそろ屋敷へ帰ろうかというそのとき、

「――ボイド様、私をこの子の『飼育係』に指名していただけませんか？」

「えっ？」

　シュガーがとんでもないことを言い出した。

　どうやら『フワモコボディの子熊』に、母性がくすぐられてしまったらしい。

「必ず立派な白熊に育てて見せますので、どうか何卒お願い申し上げます……っ」

「う、うーん……（ソラグマは放っておいても、勝手にスクスク育つんだけどなぁ）」　

　シュガーにはいろいろお世話になっているし、ボクとしては全然構わないんだけど……。

　やっぱり本人の――ソラグマの意思を確認する必要がある。

「うちのシュガーがこう言ってるけど、ソラグマ的にはどんな感じ？」

「オノレは誇り高き白熊！　飼育係なんていらない！」

　本人が嫌がっているなら、さすがにナシの方向かなぁ。

　ボクが沙汰（さた）を下そうとすると、

「もぅ、そんな悲しいこと言わないでくださいよ」

　シュガーは優しく声を掛けながら、ソラグマの顎（あご）の下を優しく撫ぜた。

「お、おぉ……っ。これは中々のテクニシャン……ッ」

　なんか、めちゃくちゃ気持ちよさそうにモフられている。

「ほらほら、ここがいいんでしょ？」

　シュガーの指攻めを喰らい、

「ふっ、ふぉおおおお……っ」

　ソラグマは気持ちよさそうな声を出す。

　本人も満更（まんざら）じゃないっぽいし、任せても大丈夫そうだね。

「それじゃ、ソラグマの飼育係はシュガーに決定」

「ありがとうございますっ！」

　その直後、

「――くそったれがぁああああああああああああ！」

　失意のラグナが、荒々しい魔力を解き放つ。

　その瞳は血走っており、強い野心に満ちていた。

（おっ、イイ（・・）ね！）

　ボクに敗れ、ダイヤにボコられ、ソラグマに絞られ――それでもまだ、ラグナ・ラインは折れていない。

　この芯の強いところは、間違いなくラグナの美点だ、実に好感が持てる。

「はぁはぁ……ボイド、俺は弱いのか？」

「うん、途轍（とてつ）もなく」

「どうすれば、あんたみてぇに強くなれる？」

「地道な努力かな」

　やっぱりコツコツとやるのが一番だ。

「何をすればいい？　修業のメニューを教えてくれ！」

「別に構わないけど……キツイよ？」

「んなもん、覚悟の上だ！」

「なら、1日1000体のスケルトンを召喚しよう」

「へっ、1000で足りんのか？」

「ふふっ、それじゃ2000でいこう」

「おぅよ！」

　ラグナは会心の笑みを浮かべ、颯爽（さっそう）と走り去って行った。

（ちょっっっろ）

　これでボクはなんの手間も掛けず、労働力を爆増させることができる。

　ちなみに、修業法について嘘はついてない。

　召喚士のスキルを磨くのなら、単純な召喚を繰り返して、基礎的な練度をあげるのが一番だ。

　ボクはただ言葉を工夫して、ラグナのやる気を上げつつ、自分の労働力を増やしただけ。

『最小のコストで最大の結果を』ってね。

「さて、そろそろボクは屋敷に帰るよ」

「お疲れ様です」

「ゼノ、待たねー！」

　シュガーとソラグマに別れを告げ、ハイゼンベルクの屋敷に戻る頃、時刻は既に夜の10時を回っていた。

（虚（うつろ）の定時報告は深夜零時だから、まだちょっと時間があるね）

　自室に戻って修業でもしようかと考えていると、メインホールに不審な影が見えた。

「……セレス……？」

　ボクの呼び掛けに反応し、クルリと振り返ったのは、

「あっ、ホロウ様だぁ」

　第三章の特別クリアボーナスこと、天才魔法研究者セレス・ケルビーだ。

　彼女の頬は何故かほんのりと紅く、瞳はいつもよりトロンとしており・白衣と黒いシャツが乱れていた。

「……っ」

　情欲の黒い炎が、ヌラリと立ち昇る。

（相変わらず……いや、いつにも増して凄い色気だな）

　大きく深呼吸をして、昂（たかぶ）った気持ちを静めながら、セレスさんのもとへ歩み寄る。

「お前、こんなところで何をし……酒くさいな」

「えへへ、先輩に呑まされちゃいまして……。あっでも私、けっこう強いですから、全然へっちゃらですよぉ？」

　セレスさんはそう言って、パタパタと右手を振った。

　赤（あか）ら顔で呂律（ろれつ）も怪しく妙にテンションが高い。

（もう完全に出来上がってるな……）

　ニアほどじゃないにしろ、セレスさんもけっこう弱そうだ。

「夜はまだ冷える、さっさと部屋に戻って寝ろ」

「はい、わかりましたぁ」

　ボクが踵（きびす）を返して、自室に向かおうとしたそのとき、

「……あ、れ……？」

　セレスさんの上体がグラリと揺れ、そのまま前方に倒れ込む。

「っと」

　咄嗟（とっさ）に彼女の手を引き、優しくサッと抱き留めた。

　お互いの体が重なり、柔らかな感触と人肌（ひとはだ）の熱が、じんわりと伝わってくる。

（ま、マズい……っ）

　反射的に助けてしまったが、これは明確な悪手（・・）だ。

（柔らかい、甘い香り、いい肉感（にくかん）。四大貴族の当主になったんだし、ちょっとぐらい胸に触っても、なんならこのまま襲っても……って、待て待てぇ゛！　そんなことをしたら、セレスさんルートに突入してしまうだろうッ！？）

　原作ホロウの情欲（デバフ）が起動し、世界最高のホロウ脳（ブレイン）が、ダンゴムシレベルに低下していく。

（ふぅー……っ）

　鋼の理性を総動員して、セレスさんから距離を取る。

「……怪我はないな？」

「はぃ、ありがとうございます……っ」

「この指が何本に見える？」

　ボクが三本の指を立てると、

「……六本、でしょうか……？」

　彼女はコテンと小首を傾げてそう答えた。

「なるほど、重症だな」

　こんな状態じゃ、一人で部屋に戻れないだろう。

「おい、誰か――」

　メイドを呼ぼうとして、すぐにやめた。

（……この状況、変な勘違いをされかねないな……）

　当主に成り立ての極悪貴族＋泥酔状態の美しい未亡人。

　オルヴィンさんやシスティさんみたく、『話の通じる相手』ならいいんだけど……もしも母レイラが来ようものなら『最悪』だ。

（あの人は『重度の恋愛脳』、絶対に面倒なことになる……っ）

　っというわけで、

「はぁ……仕方ないな」

　ボクが介抱（かいほう）することにした。

　セレスさんを自室に連れて行き、椅子に座らせて、冷たい水を用意する。

「ゆっくり飲め」

「ありがとうございます」

　彼女はそう言って、グラスの水に口をつける。

　ゴクゴクという喉の鳴る音が、なんとも言えず艶（なまめ）かしい。

　なんで水を飲むだけで、こんなに煽情的（せんじょうてき）なんだろう。

「ふぅ……」

「どうだ、少しはマシになったか？」

「はい。おかげさまで、落ち着いてきました」

「それは何よりだ」

　セレスさんに意識を向けないよう、情欲が暴発しないよう、必死に努力していると、

「――ホロウ様、本当にありがとうございます」

　彼女は突然、深々と頭を下げた。

「なんだ、急に改まって」

「私が幸せな毎日を送れているのは、ホロウ様が助けてくださったから。最近、それをヒシヒシと実感しておりまして、もう一度きちんとお礼を伝えておきたかったんです」

「前にも言ったと思うが、礼なぞ不要だ。俺がセレスに求めるのは『結果』のみ。魔法の研究に励み、確たる成果をあげろ」

「はい、承知しております。でも……まさかまた『憧れの先輩』と一緒に働けるだなんて、本当に夢みたいです」

　セレスさんはそう言って、とても幸せそうに微笑んだ。

（憧れ、ねぇ……）

　あの馬狂いに魅（み）せられるところなんてあるだろうか？

　いやまぁ、見ていて面白い生き物ではあるんだけどさ。

（そう言えば……馬カスとセレスさんの間で起きたっぽい『友情イベント』、まだ詳しく聞けてなかったな）

　ちょうどいい機会だし、軽く探りを入れてみよう。

「セレス、前々から一つ気になっていたんだが……」

「はい、なんでしょう」

「アレ（・・）のどこに惹かれる要素があるんだ？」

「あれ？」

「馬カス――借金馬女のことだ」

「あぁ、フィオナ先輩ですか」

　そうそう、確かそんな名前だったね。

「魔法省の同僚だと聞いているが、先輩後輩という以上に親しげに見えるぞ」

「それはもう、先輩とはいろいろとありましたから」

「ふむ、興味深いな」

「もしよろしければ、お話しましょうか？」

「あぁ、聞かせてくれ」

　ボクがそう言うと、セレスさんはコクリと頷く。

「今から9年前、私が24歳で魔法省に入ったとき、上手く周囲と馴染めなかったんです」

「そうなのか」

　初めて聞いたような返答をしたけど、その情報はもう知っている。

（セレスさんは『天才魔法研究者』として、鳴り物入りで魔法省に入局したんだけど……周りの嫉妬は凄まじく、誰も彼女の相手をしなかった）

　まぁどこの職場にもある、『胸糞悪いイジメ』だね。

「そんなとき、救いの手を伸ばしてくれたのが――フィオナ先輩でした」

「へぇ、意外だな」

　それは初耳（はつみみ）だ。

「あのときのことは、今でもはっきりと覚えています」

　セレスさんはそう言って、昔を懐かしむように語り始めた。

「魔法省に入局して、ちょうど一か月が経った日のお昼休み。私がいつものように一人でお弁当を食べていると、先輩が声を掛けてくれたんです」

「なるほど、飯（めし）に誘ってもらったのか」

「いえ、あの人はこう言いました――『私と契約して、連帯保証人になってくれない？』」

　おいおい、最低だよ……。

「ふふっ、笑っちゃいますよね」

「さすがに断ったよな？」

「はい、もちろんです。でも、先輩は本気じゃありませんよ？　あれは会話の切っ掛け、ちょっとしたジョークです」

　いいや、違うね。

　あいつは絶対に本気だった。

　100億賭けてもいい。

「そこから先輩との付き合いが始まって、いろいろなことがありました」

　セレスさんは楽しそうに馬カスとの思い出を語っていく。

【セレスちゃん、お昼ごはん恵んでくれない？】

【もぅ、仕方ないですね】

【セレスちゃん、一生のお願い――お金貸してください】

【もぅ、ちゃんと返してくださいよ？】

【セレスちゃん、ちょっと匿（かくま）ってくれない！？　今、闇金に追われてて……っ】

【もぅ、今日だけですからね……？】

　どれ一つとして、まともなエピソードはなかった。

（……馬カスには、『プライド』とかないのかな？）

　よくもまぁ後輩に対して、そこまで迷惑を掛けられたモノだ。

　ボクが心の底から失望していると、セレスさんはさらなる爆弾を投下する。

「他にはそうそう、先輩と一緒に『暗号』を解いたりもしました。ふふっ、あれは楽しかったなぁ……」

「暗号？」

「今から7年前ぐらいでしょうか、二人で残業をしていたときのことです」

【セレスちゃん、ちょっといい？】

【はい、なんでしょう】

【今『貸金庫の鍵』を破（やぶ）――じゃなかった。『古文書（こもんじょ）の暗号』を解こうとしていてね。イイとこまで行けてるんだけど、少し手詰まり気味でさ。よかったら少し見てくれない？】

【えーっと……あぁこれ、『原初の因子配列』を応用した魔素（まそ）暗号ですね】

【な、なるほど！　ぐふふっ、ありがとう！　とっても助かるよ！】

　おいおいおい……担（かつ）がされちゃってるよ、『犯罪の片棒（かたぼう）』。

　古文書の暗号なんて真っ赤な嘘。

　セレスさんが解かされたのは、魔法省の貸金庫に掛けられた秘密の鍵だ。

　時系列的にもぴったり合うし、これはもう間違いないだろう。

「っとまぁこういうわけで、私と先輩はとても仲良しさんなんです」

「なる、ほど……っ」

　まるで地獄のような友情イベントだった。

（まぁ本人は嬉しそうだし、外野（がいや）がとやかく言うことじゃないんだけど……）

　セレスの主人として、これだけはどうしても伝えておきたい。

「セレスよ、もう少し友人は選んだ方がいいと思うぞ？」

「ありがとうございます。でも、ご安心ください。こう見えて、人を見る目はあるつもりです」

「……そうか」

　一つだけ、確かなことがある。

（セレスさんは、『ダメ人間製造機』だ）

　彼女は優し過ぎる……いや、もはや甘過ぎる。

　誰かが保護してあげなければ、悪い人間の食い物にされてしまう。

　早いうちに臣下へ迎えられて本当によかった。

（しかし、もったいないな……）

　絶世の美女・慈愛に満ちた心・溢れ出す母性、『属性』だけを並べれば、セレスさんは『正ヒロインクラス』の逸材だ。

（でも、リンの母親なんだよなぁ……）

　せめて一回り若ければ、未亡人じゃなければ、そして何よりクラスメイトの母親じゃなければ……そう思わずにはいられなかった。