黒板には第一次模擬試験の結果が板書されていた。

　低い順から並べ直すと4点。15点。33点。68点となる。

　順にハナコ、コハル、アズサ、ヒフミだ。合格者は68点のヒフミだけである。

　斑目が小さく溜息を零した。

(なんか……ヒフミさんが一番裏切り者っぽいかも。点数だけ見たら)

　勿論、本気でそう思っているわけではない。ある種の現実逃避だ。

　余計に裏切り者が誰か分からなくなった。

　というのも、裏切り者の目的はエデン条約の締結を妨害すること。

　それを防ぐため、容疑者4人はここに集められた。それが補習授業部の正体と先生は言っていた。

(……当然、裏切り者からしたら早くこの場から解放されたいに決まってる。高得点を必死に求める筈)

　このような論理から、唯一合格しているヒフミが一番裏切り者に適していると言える。

　だがヒフミは裏切り者じゃない。実際は彼女以外の、不合格の3人のうちの誰かだ。

　しかし絞れる要素がない。答えの出ない問いに、斑目は頭を悩ませた。

「ここからあと一週間、みんなで60点を超えるためには、残りの時間を効率的に使っていかなければならないのです！」

　ヒフミの声が教室内に響き渡る。

　斑目の脳を揺らし、彼を思考の渦から強制的に抜け出させた。

　身体を小さく跳ねさせ、斑目はヒフミに視線を向ける。そこには教卓に手をつき、自分達を見渡す彼女がいた。

　まるで先生のようだ。

「そこで！　まず、コハルちゃんとアズサちゃんがどちらも一年生用試験ですので、私とハナコちゃんがお二人の勉強内容をお手伝いします！」

「ヒフミさん……あの、僕も参加していいですか」

　恐る恐る手を上げる斑目。

　言いにくいのか、その声量はいつもより小さい。

「できれば教えてもらう側で……」　

「あら？　ユウさんも一年生だったのですか？」

「一応……二年生です。年齢通りなら三年です」

「まあ、それは……」

　ハナコは片手を口にやる。

　目の前の童顔の少年が年上であることに驚いた様子だ。

　今度はコハルが斑目に目を向けた。

「それなのに一年生の勉強に自信がないの？」　

「正直……。学び直したい気持ちはあります」

　斑目が二年生になれたのは、ホシノ達のサポートと彼自身の死ぬ気の詰め込みが功を奏したから。結果、アビドスを出て行った一年生からでなく、二年生からで何とか復学できたのだ。

　だがスピードを意識した勉強故か、知識が定着している実感はない。

　それでは今後の学習に支障をきたす可能性もあった。

「学び直したい、ですか。一年生の内容を……」

「そう。そうなんだ……！」

「？」

　ハナコは斑目の発言を復唱し、コハルは勇気をもらった様子だった。

　二人が何故そのような反応をするのか分からず、斑目は首を傾げる。

　慌てた様子でヒフミが言った。

「も、勿論、大丈夫ですよユウさん‼　一緒に勉強しましょう‼」

　それからハナコに顔を向ける。今度は声量を落とし、寄り添うようにヒフミは口を開いた。

「……ハナコちゃん、最近何があったのかは知らないのですが、一年生の時の試験では高得点だったんですよね」

「あら……？　えっと、まあそうですね……」

「実はその、一年生の時のハナコちゃんの答案を見つけてしまいまして……それでハナコちゃんの方については後程、今の状態になってしまった原因をしっかり把握したうえで、私と先生と一緒に解決策を探しましょう‼」

　ハナコは沈黙で返す。斑目は気になってそちらを見てみた。

　彼女の表情に変化は見られない。が、少し俯いたからか罪悪感を抱いているように思えた。

　ヒフミは続ける。

「まだ途中ですが他にも試験を作成中ですので、今日から定期的に模試を行って、進捗具合も確認できればと思っています」

　……これが恐らくは、今できるベストの選択。

　ヒフミはそう心の底で呟き、作った模試を教卓の上に乗せてから、顔を上げた。

「頑張りましょう！　きっと、頑張ればどうにか、皆で合格できる筈です……！」

　それは本心から出たものだ。打算も偽りもない、混じりっけなしのヒフミの本心。

　それに心が打たれたのだろう。

「……うん、了解。指示に従う」

「わ、分かった……」

　アズサ、コハルが頷いた。

　ハナコは感心したように息を吐く。

「ヒフミちゃん……凄いですね。昨晩だけでこんなに準備を……」

「あ、いえいえ、先生も手伝ってくださったので……」

「なるほど、先生が……」

「大したことはしてないよ。これはヒフミの頑張りの成果」

　確かに、と斑目は心の中で頷く。

　先生の部屋で、ヒフミと先生の話はこっそり聞いていた。その最中、模試を作る様子なんて見られなかったことを思い出す。

　つまり先生の部屋から出た後、ヒフミは一人で模試を作ったのだろう。先生はその背中を押しただけ。

　全てはヒフミの優しさと行動力によるものだ。本当に良い人だと、斑目は教卓の後ろに立つヒフミを見た。

「それだけではありません、何とご褒美も用意しちゃいました！　えっと……」

　ガサゴソ、とヒフミは教卓の陰に隠れる。予めそこに用意していたようだ。

「こちらです！　よい成績を出せた方には、この『モモフレンズ』のグッズをプレゼントしちゃいます！」

「モモフレンズ……？」

「何……この、何……？」

　満面の笑みで、教卓の上にヒフミはモモフレンズのグッズを置く。

　ハナコとコハルは首を傾げるだけだ。こちらは心に響かなかったらしい。

「あ、あれ……？　最近流行りの、あの『モモフレンズ』ですが……もしかして、ご存じないですか？　ユ、ユウさんはありますよね⁉」

「ノノミさんから聞いたような気が……」

「……初めて見たかと思いましたが、私もどこかでちらっと見た気も……？」

　斑目はノノミ経由で名前を知っているようだが、それだけだった。

　しーん、とした空気が教室に染みわたる。先程までのエネルギッシュな空気が嘘のようだった。

(ど、どうしましょう……！　この空気っ)

(い、今からでも喜ぶ⁉　で、でも嘘っぽくて余計にダメな空気になったら……！)

(確かノノミさんが言っていたキャラは、えーと、な、何だったっけ……⁉)

　ヒフミは自身の選択による結果を嘆き。

　コハルは今できる行動と、それに伴うリスクに頭を悩ませ。

　斑目は過去の記憶から、何とかモモフレンズに関する知識を取り出そうとする。

　そんな時、救いの女神が舞い降りた。

「か、可愛い……‼」

「「「⁉」」」

「あら……？」

　アズサだ。

　湧き上がる衝動に我慢できなかったのだろう。教卓の前まで駆けてきた彼女は、ペロロ様のグッズを抱き上げた。

「か、可愛すぎる……！　何だこれは、この丸くてフワフワした生物は……！」

「この目、表情が見えない……何を考えているのか全く分からない……！」

　それは褒めているのだろうか。

　斑目は首を傾げるが、アズサの瞳は輝いている。そこに魅力を感じているのは確かなようだ。

　人の好みは色々あるらしい。

　コハルとハナコも、アズサの豹変ぶりに驚いている。ヒフミは嬉しそうに両手を合わせた。

「さすがはアズサちゃん、ペロロ様の可愛さに気付いてくれたんですね！　そうです！　そういうところが可愛いんです！」

「こ、こっちは？　この長いのは？　イモリ……いや、キリン？　何だか首に巻いたら温かそうな……！」

「それは──」

　ヒフミとアズサが会話に花を咲かせる。

　アズサがグッズを手に取り、それについて聞かれたヒフミが解説していた。

　ハナコは困ったように笑い、コハルは困惑している様子だ。

「あらあら……」

「な、何なの……」

「まあでも、よかったじゃないですか」

　グッズはまだある。しばらく二人の話は終わらないだろう。

　斑目はそれでも良いと思った。

　アズサは初めてのものに触れ、ヒフミは話の合う友達が出来て嬉しそうだ。

　あのまま微妙な空気で終わるよりずっと、今の光景を見れた方がいい。

「二人共楽しそうで」

「……フフっ。はい、そうですね」

　ハナコはそう言って頷く。

　二人が再び教卓の方に目を向けた頃には、アズサとヒフミの話は終わっていた。

　アズサが教卓にグッズの一つを置く。

「……やむを得ない、全力を出すとしよう」

　そのまま自らの誓いを、教室内に響かせた。

「良いモチベーション管理だ、ヒフミ。約束しよう。必ずや任務を果たして、あの不思議でふわふわした動物を手にして見せる‼」

「は、はい！　ファイトです！」

　ヒフミの頬が緩む。

「えへ、えへへへへへへ」

　自分の好きなモモフレンズをきっかけに、アズサがここまでモチベーションを上げたこと。

　それがとても嬉しかったのかもしれない。二人は今後も良い関係を築けそうだと斑目は思うのだった。