目を覚ませば、腕の中で温もりと鼓動を感じた。

「らぁ……」

　それは、すぅすぅと安らかな寝息を立てている。

　ちらりと見た外は既に明るく、耳を澄ませばそこそこ騒がしい人の声がした。

　朝方に眠ったんだし、今はお昼くらいかな……そう思えば僅かにくぅとお腹が鳴った。

「おはよぅ……」

　しわしわの震えた声で名前を呼んで、その温もりを感じようと抱える腕を少し強めた。

　小さくて、細い、そんな体だけど、その身に秘めた力は絶大。

　私より大きなガブリアスだって殴り飛ばしちゃうんだから、本当に凄い。

　触るとどこもかしこもぷにぷにしてるのに、どこにそんな力があるんだろう……。

　こんなに華奢で可愛いのに……戦う背中は格好良くて……。

「……ズルいよね」

　ラルトスの頭に顔を埋めて、と大きく息を吸う。

　この子特有の甘い体臭と……僅かに鉄の匂いがして顔をしかめた。

　……返り血か、ケガか、もしくは私自身から匂うか……取り敢えず起きたら水浴びでもしようかな。

「……でも今は」

　もう少しだけ、このまま温もりを感じていたい。

　ラルトスを抱き締めたまま、もう一度瞼を閉じた。

「ラルラルッ！　ラルァッ！」

　所変わって、黒曜の原野……この辺りでは比較的危険度の低い見晴らしの良い野原に、調査という名目で足を運んでいた。

　この辺りはそこまで過酷な環境ではない事もあって、ポケモンの強さもそこそこ……調査隊として生きる為に、ここの原っぱにはかなりお世話になった。

　捕獲用のボールや、キズぐすりの材料集めに原っぱ中を駆けずり回ったもんね……。

　ただ、調査自体は終わっている土地でもある。

　暴れていたバサギリは鎮めたし、図鑑も埋めて……本来なら用事はないのだけど……。

「ルァアアッ！」

　今回は、ラルトスの希望でここにやってきていた。

　視線の先では、ラルトスが手持ちの皆へと怒声をあげている。

　ラルトスの伝えたい事はニュアンスくらいしか伝わらないけど、なんとなく、こう言っているように思えた。

『鍛え直しよ！』

　って。

「……オヤブンガブリアスの群れなんで、ラルトス以外にどうにか出来るポケモンなんていないよ」

　そう呟いたけど、ラルトスはただ首を横に振るだけ。

　真剣な表情で手持ちの皆へと激励を飛ばし続けている。

　今は走り込みをさせているらしいけど……ガチグマがすっごく苦しそう……そのくらい当然？

　私の手持ちの中で一番打たれ強い筈なのに、最初に倒れたから？

　でも、あれは私を庇ってくれたから……。

「ラル……」

　あ、ちょっと考えてくれてる。

「ラルッ！」

　あ、それはそれなんだ。

　うわ、倒れたこんだガチグマの巨体がラルトスの蹴りで浮かび上がった……。

　それを見てた皆が、血相変えて走り出して……。

　私はその場に座り込みながら、膝を抱えてその様子を眺めていた。

「ふふ……」

　ダメだなぁ、みんな苦しんでるのに、大変そうなのに。

　本当なら私がトレーナーとして皆を鍛えなきゃいけないのに……。

　私を守ろうとしてくれるラルトスの行動の全てが嬉しくて……愛しくて、つい笑っちゃう。

　それに皆も本気で嫌がってる訳じゃないのが嬉しい。

　皆、私を守ろうと、もっと強くなろうと頑張ってくれてる。

　……本当に、嬉しい。

「精がでるね」

「ゴン」

　皆を見守っていた私に話し掛けてきたのは、コンゴウ団のヨネさんだった。

　足元には、相棒のゴンベがいつも通り大きな口を開けて佇んでいる。

「ヨネさん。エヘヘ……ラルトスが張り切っちゃって」

「わかるよ、あの子はずっとショウの事守ろうとしてたからね。なんでも今回かなり危なかったんだって？　そりゃあ、ああも必死になるよね」

「トレーナー冥利に尽きます……もっと私も頑張らないと」

「ショウはよくやってると思うけどね……ま、無理しない程度にね。ショウが怪我したら、みんな悲しむよ」

「ラルァッ！」

　ヨネさんと話してる間に、ラルトスの訓練は新しい段階に移ったらしい。

　ラルトスの手の間から放たれる光線――多分サイケ光線――が走る皆に襲いかかり始めた。

　地面を豪快に抉る、尋常ではない威力の込められた光線に、皆顔色を悪くしながら、対処していく。

　蹴り飛ばしたり、電撃で相殺したり、ひらりひらりと避けたり……あっ、ガチグマにクリーンヒット……あ、ビルドアップで耐え……られなかったかぁ。

　崩れ落ちるガチグマから視線を外して、ヨネさんを横目で見上げてから――。

「みんなって……誰なんでしょうね……」

――俯いて、吐き捨てるように、小さく、呟いた。

「……ん？　何か言ったかい？」

「あっ……ううんっ、なんでもないです！」

　私は、誤魔化すように慌てて立ち上がった。

「私も、見てるだけじゃなくて、ラルトスの特訓、手伝いに行ってきます！」

　それが必要かは、わからないけど。

　なんだかちょっと気まずくて、私はその場を後にした。

　……いや、わかってる。

　コトブキ村の皆も、コンゴウ団とシンジュ団の皆も。

　テル先輩も、ラベン博士もシマボシ隊長も……皆私の事を心配してくれてる。

　今回、かなり危なかったという話をすれば、皆悲しそうに顔を歪めて、労ってくれた。

　無事で良かったと涙ぐんでくれた。

　心配したと言われれば、胸が温かくなった。

　感じる優しさに、胸がいっぱいだった。

――でも、『やめて良い』とは誰も言ってくれなかった。

　誰も、私を守ると言ってくれなかった。

　こんなにいつも、皆の為に頑張ってるのに、それでも……誰も。

　いつも辛くて、大変で、死ぬような思いをして突き進んできたのに……誰も……。

　どんなに危ない時でも、危ない目にあっても、皆は……私を助けてはくれるけど、守ってはくれないんだ。

　それが、その事実が……ここでは私はひとりぼっちなんだって、よそものなんだって、改めて突き付けられているみたいで……苦しかった。

　本当に、このまま続けていいのかな？

　暴走するキング達を鎮めたら、この異常事態を収めたら、元の時代に帰れるのかな？

　……もし帰れなかった時、私は、ここで……こ(・)ん(・)な(・)と(・)こ(・)ろ(・)で……生きていけるのかな……。

　皆は……私を……受け入れて――

「ラル」

「――ラルトス……」

――気付けば、目と鼻の先に、ラルトスの顔があった。

　いつの間にかしゃがみこんでいたみたいで、ラルトスの両手が、頬に添えられていた。

こつん

　ラルトスの、折(・)れ(・)た(・)オ(・)レ(・)ン(・)ジ(・)色(・)の(・)角(・)が、私の頭に当たる。

　私のラルトスは、こうしないと人の感情を読み取れない……。

　しかも、他のラルトスに比べてひどく読み取り辛いらしい。

　でも、私が悲しんでいるのはわかったのか、ラルトスは私の頬を優しく撫でながら、青(・)い(・)髪(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)部(・)分(・)の隙間から覗く右(・)目(・)だ(・)け(・)を細めてニコリと笑ってくれた。

「ラルッ！　ルララッ！」

『安心して。必ず守るから』

　……空耳かもしれない、勘違いかもしれない。

　でも、私は確かに、ラルトスがそう言っているような気がした。

　頬に触れる小さな温もりと、細められた瞳から確かに感じる、私への親愛に……とても、胸が温かくなった。

「……うん……ありがとう、ラルトス」

　きっと、どうなっても、ラルトスは私の味方だ。

　ずっと……ずっと守ってくれる……私を、ずっと……。

　それだけは、例えどんな事があっても、疑わない。

　それだけは、変わらないんだと、心の底から信じる事が出来る。

「ラッ！　ラルラル！」

「ふふふ……うん、私、もうちょっと頑張ってみるよ」

　私を励ますような、元気の良い声に微笑んで、その小さな体を抱き上げた。

　その温もりを確かめるように、ぎゅうと抱き締めて、私は笑う。

　キョトンとした顔で、腕の中で私を見上げる姿は可愛らしい。

　可愛くて、格好良くて、頼りがいがあって、私を守ってくれて、ずっと一緒にいてくれる……。

「ラルトスは、私の最高の相棒だね」

　そう言って笑えば、ラルトスも笑みを返してくれる。

　ただそれだけのやり取りが、私の心を埋めてくれる気がした。

　良く晴れた、とある日の事だった。

「ラルッ！」

「もうちょっとしたら、ご飯にしよっか」

「ラルラルル！」

――ラルトスにも、私が最高の相棒だって思って貰えてたら、嬉しいな――