手始めに私達が調査へ向かったのは、アビドス砂漠だった。

かつて私も敵対したカイザーPMCは、砂漠にて“宝”の発掘調査を進めていた。

その“宝”がデカグラマトンに関係するものならば、調査は確実な進展を遂げることになる。

向かった先でPMCの残党から妨害を受けてしまったけど、結果としては...

「これで最後だ。頼むぞ、エイミ！」

「オッケー。」

ドォン

エイミとマックスで事足りてしまった。

“敵勢力の制圧を確認。皆、お疲れ様。”

『マックスさんの方は、私のサポートの対象外でしたが...先生の指揮の意図をすぐに把握されていましたね！』

私(・)の(・)タ(・)ブ(・)レ(・)ッ(・)ト(・)か(・)ら(・)聞(・)こ(・)え(・)る(・)少(・)女(・)の(・)声(・)も、彼が持つ戦闘経験の豊富さを見出していた。

「護身術もねぇ素人って言ってた割には、やたら卓越した指揮を下してんじゃねぇか？」

“私一人の力じゃないよ。私がこうやって指揮できているのは...この子の影響も大きいかな。”

『スーパーアロナちゃんです、えっへん！！』

たった今、活発な返事をしてくれた、ARONA(アロナ)のおかげ。

「...画面が真っ暗だな。充電切れか？」

タブレットを覗き込んだマックスは、画面の様子を見て訝しむ。

そうなるのも無理はない。

『やっぱり、先生以外には見えないみたいですね...』

“このタブレット端末...『シッテムの箱』って名前なんだけど、私以外にはずっと未起動のままに見えるみたい。

私がキヴォトスに来る前からシャーレの本部に放置してあったものだから、詳しくは分からないけど...重要なのはこの中に、私の秘書を務めてくれる優秀なAIが住んでるってこと。”

前線の戦況把握、生徒が積極的に動くべきタイミング(EXスキル)、私への流れ弾。

一度だけ私一人で指揮を務めたこともあったけど、これらの要素はアロナの助けがあってこそ捌けている。

「なるほど。あんたの話を信じるなら、優秀なのは疑いようがねぇ。

それにしちゃ、アドリブの利き方だとか、簡潔で明確な指示だとか、あんた自身の実力が隠し切れてねぇように感じたが。」

“私には勿体無い評価だよ。それより、すんなり信じてくれるんだ？”

「俺が居た所にも、不可解な技術は山ほどあったからな。いちいちそれらの存在を疑う方が野暮だったくらいだ。

皮肉にも、今や俺はそういった不可解な技術を扱う側の人間になってやがる。奇妙なモンだよ。」

そういえば、マックスの扱う武装も大概に不可解だ。

彼の肘から展開される光剣は、そのまま振り回すもよし、切り離して爆発物として発射するもよしの器用な武器だった。

特に後者の特性は、エイミの攻撃で起爆させるトリッキーな連携を可能にしていた。

まさに不可解...情報なしの状態で相手したくないタイプだ。

「２人とも早く帰ろう。

冷たいシートも効果が切れそうだし、何よりこれ以上の滞在はリスクがあるから...」

エイミの一声で、私達が今やるべきことを思い出した。

“待たせちゃったね。撤収しようか。”

何はともあれ...こうして私達は、目的のデータを収集することに成功した。

「お疲れ様でした、皆さん。

取り急ぎ、収集したデータを整理しました。

これで仕組みが少しでも解析できればよいのですが...」

私達がアビドス砂漠に向かっている間、ヒマリは引き続き別の調査を進めてくれていた。

その途中でも、私達が回収したデータの整理に切り替えるどころか...データ同士の関連性までを照合しつつ整理してくれたのだから、ヒマリには頭が上がらない。

彼女が、出来上がったデータを閲覧しようと端末に手を触れると──

「──あら？」

「部長、サーバーに誰か侵入してる。」

例の事件を再現するかのように...機材が乗っ取られ始めたようだ。

「専用の閉鎖ネットワーク空間だぞ...ここ以外にアクセスポイントは？」

「ありません、この部屋のみです。ファイヤーウォールも全て──」

ヒマリが言い終わるより先に、エイミとマックスは動いていた。

「緊急事態、部長と先生は下がって。」

私達が身を守るのに専念すると、光剣が電源装置を袈裟に掛け...続いて散弾が露出した内部機関を破損させた。

“...一安心、かな？”

「いえ、すでに手遅れのようです。」

部屋の照明は切れているはずなのに、煙の上る様子がはっきりと見える。

煙の奥から、警告の赤色に点灯したディスプレイが現れる。

それは謎のロゴ、そして今や見慣れた文字の配列を映し出す。

DECAGRAMMATON

「...到達されましたね。」

「電源は落ちてる。そもそもここは特殊な閉鎖空間。...部長。」

「...なるほど。まさに『特異現象』ですね、エイミ。」

危機的であり、それと同時に好機的な事態。

私達が探し出すよりも先に...デカグラマトン(向こう)の方から干渉してくるとは。

“...待って、スピーカーから何か聞こえる。”

『探し当てたのだ...ようやく¥$!#$#%......

ようやく会えたな、“先生”よ。』

“......誰？”

私のことを認知している...？

「...っ！駄目です、応答してはなりません！！」

『私は私。ただ存在するもの。始まりであり終わり。汝が思うまさにそのもの......

私は私。これ以上に、私を説明する術はない。

...私の存在証明には何も要らない、誰の許可も必要ない...私は私の許可の元、こうして存在している。』

Cogito, ergo sum(我思う、故に我有り).

その声は考える己を、己自身によって存在たらしめていると主張した。

哲学的な言葉の羅列が意図するものは、自身が思考する存在であることの顕示か。

こちらからの返答がなくとも、その声は止む様子もない。

『私は神秘(Mystery)であり、恐怖(Terror)であり、知性(Logos)であり、激情(Pathos)でもある。

私のヘイローこそが私を証明する...刮目せよ、私はついに私を証明してみせる。』

訳のわからない演説が終わったかと思うと、足元に何か焼きつく痛みを覚える。

熱の波はつま先から頭にかけて...

大蛇が獲物を呑むように、ゆっくりと登ってきた。

視界の先でも...マックスの全身を赤い線が覆い、その表面を動いていた。

「動くな。...そいつ、俺らをスキャンするつもりだぞ。」

『思わぬ所に収穫があったな。性質上再現はできないが...解析のためにデータを回収させてもらおう...名も知らぬ、人工物の真似事をする者よ。』

「...。」

『そして、“先生”...私が知らないものを、持っているな。私の解析できないものを。

...福音を聞かせてやろう。

そして、この福音を宣べ伝えよ！』

「先生、そのタブレット！ハッキングされ──」

ヒマリの叫びで、咄嗟にタブレット(シッテムの箱)を取り出す。

赤く眩い光が、端末を焦がしてしまいそうなほどに発せられる。

“シッテムの箱を...まずい、アロナッ！”

私だけの知るその名前が、口から飛び出していた。

アロナを助けなければ。私は目を閉じ、必死にあの教室へ入ろうと試みる。

細波の音は聞こえない。目を開けてみても、景色は赤く、狭い部屋のまま。

シッテムの箱へのアクセスは、声の主に封じられてしまったようだ。高らかに感嘆する声だけが、部屋を木霊する。

──どうか無事であってくれ。

私にできるのは、アロナの安全を願うことだけだった。

〜シッテムの箱 内部〜

外壁の半分が崩れた教室。

青い床には澄んだ水が満ちており、外からの光を宝石のように反射する。

外を見つめてみれば、天に広がる無限大の青空。

そして、遥か彼方へ続く地平線...いや、水平線。

どこを見渡しても青、青、青。

広大な空間に小ぢんまりと佇む教室...そこへ差す日向で、セーラー服の少女が机に伏せている。

背中が浮いては沈み、その度に愛おしい空気の音が腕の隙間から漏れる。

少女の顔は、この上なく安息に満ちていた。

一方の日陰より...唐突に影の一部が盛り上がり──

渦巻く紅いオーラとなって、そのまま宙に浮かび上がる。

(不可解な代物へ容易く侵入できたかと思えば、私を追い出す防衛機能も無し。益々奇怪なものだ。)

侵入者の下を漂う波が、次第に音を立てて荒立ち始める。

侵入者は波を引き連れるように、日向へと向かう。

その先にいるのは...小さき寝ぼすけ。

『触れれど目覚める兆しは無しか...まあ良い。

たった今より汝は福音を識り、

神性の探究者として目覚めるのだ！』

オーラから無数の手が実体化し、少女に触れる。

手の甲には紅い光輪(ヘイロー)が浮かび──

彼女の周囲を覆うように...指先から真紅のオーラを拡げる。

オーラからは冷ややかなほどに厳粛な雰囲気が漂い...不可解で名状し難い高音が鳴り響く。

「むにゃ......うひっ...

く、くすぐるのはダメ、ですよぉ...んんっ...！」

肝心の少女は...禍々しい異変に介さず、呑気な寝言をこぼす。

(拒絶？否...聞こえていないのか。

ならば...汝を呼び覚ますまで、福音を調べ続けるのみ。)

紅は益々少女を覆い、空気を凍りつかせる。

その空気の肌寒さに耐え切れなかったのか、少女は息を短く吸い込み...

「...くしゅんっ！」

...教室に暴風が吹き荒れるほどのくしゃみをした。

(馬鹿な...たったの...嚔ごときに......ッ！)

『ぐっ...！何故、何故だ......！

うっ、くっ...ぐぁぁぁぁっ！！！』

巻き上がる嵐に飲まれ──オーラは掻き乱されていく。

気流が鎮まり、飛沫の雨が地表へ降り注ぐ頃には...

最早、侵入者の影はどこにも見当たらなかった。

「ん〜...何だったんだろう？」

突如、端末を覆う光が霧散する。

アロナ、無事に追い出したんだ...！

安堵がじわじわと込み上げてくるのを抑えて、正面のディスプレイへ目を向けると...

「...！？」

「消えた...？」

既に謎の声は去ったようで、部屋は再び暗闇を取り戻していた。

「侵入ログを確認...消滅してる。

部長、大丈夫？」

「はい、私は大丈夫です。

それよりも、お二方は...？」

“うん、私には何とも。”

「異常なし。俺に乗り移った様子もねぇ。」

「先生のそのタブレット端末に接続しようとして、失敗した...？確か、連邦生徒会長が残したものと聞きましたが...」

「確か...“アロナ”、だったか。

セキュリティを起動して、跳ね除けたんじゃねぇのか？」

『私、ですか？...おや、何者かが侵入を試みて、失敗した形跡があります！一体どういうことですか？』

“いや、本人はよく分からないみたい。”

「結果、撃退できたし今は気にする必要もないか。

ただのプログラム以上に愛着があるようだし...その子が無事で助かったな、先生。」

“うん、ありがとう...。”

マックスは迷わず、アロナのことをそ(・)の(・)子(・)と呼んだ。

タブレットと会話している人となれば...笑われるか、あるいは避けられるのが普通だろう。私がアロナのことを公言してこなかった、一つの理由だ。

しかし彼は取り繕った様子もなく、そして軽蔑した様子もなく...アロナのことを“一人の人間”として扱ってくれた。

アロナは共に生徒を助けるために協力する関係。私にも未熟な点はあるし、時には頼りっきりになってしまうこともあるけど...

それでも私にとっては、アロナだって大人として見守るべき“生徒”だから。

いつか訪れるかもしれない彼女自身の問題も、然るべき時に私が背負わなければならないから。

だから...その何気ない一言は、私と出会うまで独りだったアロナに、寄り添ってくれる人が増えたようで──

「...随分しんみりしてるが、そうまでなるような事言ったか？俺...」

「先生がそこまで大切にするアロナ...会えないのが残念。」

「アロナ...いえ、アロナちゃんの詳細が気になりますね。かのAIからハッキングを防いだとあらば、ハッカーとして是非対談を申し込みたい所ですが...」

“ふたりまで...私、涙が出そうだよ。”

「悪いが先生、その辺で切り上げてくれ。いい加減話進まねぇぞ。」

『そうですよ。私のことを認知してくれる方が増えたのは嬉しいのですが...私よりもっと気にするべきことがあるでしょう？』

“ごめん。アロナ本人にも叱られちゃったし、今回の襲撃についてまとめようか。”

「『デカグラマトン』。想像していたよりも...何と言いますか、誇大妄想に陥った存在のようですね。しかし、少々分析しただけでこうなるとは...やはり危険な存在であることは確かなようです。

ただの狂ったAI...で終わらせる訳にはいかなそうですね。」

「より本格的な準備が必要になりそうだ。ここが奴に割れた以上、研究は別の場所を用意するまでお預けだろうな。」

「ええ。ではエイミ、折角ですしきちんと『特異現象捜査部』の部室を作るとしましょうか。もうこういった事態にならないよう、ちゃんとしたものを。」

「分かった。必要なものは準備しておく。」

他のAIにはたらきかけ、同じ目的へと導こうとする『デカグラマトン』。

まさか、こんな形で遭遇するとは思わなかったけど...

今回確認したその脅威は、恐らくほんの片鱗にすぎない。

これからも情報を集めて、対抗できるよう力を蓄えておかないと。

“...いよいよだね。ここから反撃開始だ！”

「ええ。目にものを見せてやりましょうか。」