”大将、こんにちは。”

　「おお、先生か。それと、噂のアビドスの新入生だな。」

　「レイヴンだ、よろしく頼む。」

　「ああ、よろしくな。」

　便利屋の襲撃から翌日、俺と先生は昼食を取ろうと、柴関ラーメンに来ていた。

　どうやらアビドスから俺の話を聞いていたようで、大将はすぐに俺がレイヴンだと気づいた。

　どんな風に話をしていたかは、聞かない方が良いだろうか。

　忘れる前に、空のどんぶりを袋から取り出す。

　「これを返しておく。旨かったぞ。」

　「そりゃよかった。何せ初めて作ったからな。」

　”本当に美味しそうに食べてましたよ。耳も動くくらい。”

　「シャーレ……。」

　「はははっ、そりゃ何よりだ。それじゃ、好きな所に座ってくれ。」

　シャーレめ、余計なことを言いおって。

　大将から生暖かい反応をされたのが、妙に気恥ずかしい。

　感情を抑え込みながら、カウンターのスツールに座り、メニューを開く。

　当然ラーメンが売りだろうが、それ以外にもギョーザやから揚げなど、いろいろ載っている。

　「……何を頼もうか。」

　”ここは看板と同じ名前の、柴関ラーメンがいいと思うよ。”

　ラーメンだけでも味に種類があるようで、つい目移りしてしまう。

　ここは先達の言葉に従うとしよう。

　「……そうさせてもらう。柴関ラーメンを、チャーシュー付きで。」

　”私も同じのを。”

　「あいよっ。」

　昨日のチャーシュー丼は、この大将の手作りだったか。

　既にここまで、美味しい匂いが漂ってきている。

　これならハズレは無いだろう。

　”……そんなに楽しみ？また耳が動いてるよ？”

　「……お前は人をからかうのが趣味なのか？」

　”ごめんね、レイヴンが可愛いから、つい。”

　「……勝手にしろ。」

　頭に手を置き耳を抑える。今度は両方だ。

　こいつ、どれだけ人をからかえば気が済むんだ。

　そういう病気なのか？

　いずれにせよ、程々にしてほしいものだ。

　『先生、言っておきますけど、レイヴンは私のパートナーですからね。』

　”大丈夫、分かってるよ。エアから盗ったりしないから。”

　『本当ですよね……？』

　エアは一体何を心配しているんだ、俺のパートナーはお前だけだぞ。

　どれだけ一緒にやってきたと思ってる。

　先生にパートナーが務まるとも思えないしな。

　そう考えていると、不意にドアが開いた音がした。

　「あ、あの、今から4人って入れますか……？」

　「大丈夫だよ、そこのテーブルに座ってくれ。」

　「あ、ありがとうございます！アル様、入れますって！」

　「大将、失礼するわ。」

　便利屋達の入場か、奴らも飯を食いに来たようだな。

　「お、昨日の嬢ちゃん達か。仕事はどうだった？」

　「うっ……。も、もちろん上手くいったわ！私たちはプロフェッショナルなアウトローだもの！」

　「途中で捕まっちゃったけどねー。」

　「ムツキ、それは今言わなくてもいいでしょ！？」

　「そうかそうか、どっちにしても腹が減ってるだろ？好きなものを頼んでくれ。」

　「……そうさせてもらうわ。」

　どうやら、昨日もここに来ていたらしい。

　便利屋もリピーターになっているとはな。

　それだけ大将が作るラーメンに魅力があるということだろうか。

　便利屋たちは、俺と先生のちょうど後ろにあるテーブル席へと座っていった。

　「……ねえ、あれって……。」

　「はぁぁ……！レ、レイヴンと先生です……！アル様、どうしますか？今から私が……！」

　「はいストップ、手を出すなって昨日言われたでしょ。」

　「あ、そ、そうでした……！すみませんすみません……！」

　ふむ、どうやら昨日の忠告を忘れていないようだな。

　ここを戦場に変えるのは忍びない、奴らに自制心があって助かった。

　「ほらほら、そんなことより、早くラーメン――。」

　「……社長、どうしたの？」

　「……レイヴンね。」

　「何の用だ、便利屋。」

　赤髪の生徒が近づいてくる。

　名前は確か、アルといったか。

　昨日戦闘前に確認したきりだから曖昧だ。

　「これ、返しておくわ！これは貴女が使うべきよ。」

　「持っておけ、お前たちへの正当な報酬のつもりで渡している。」

　「それでもよ！何より、何もせずにお金を受け取るなんて、私の信念に反するわ！」

　アルが俺に、昨日渡したであろう札束を2つ突き返してくる。

　自分の信念に従っているようだが、こちらにも矜持がある。

　腰からリボルバーを引き抜いて、クルクルと回しながら口を開く。

　「……そうか。なら、その金の分だけ鉛玉を撃ちこんで、お前たちに返してやろう。」

　「うぐっ……。」

　「お互い傭兵なんだ、何をするにも、金が必要なのは分かってる。持っておけ。」

　「……そうね、そうするわ。ありがとう。」

　こちらの説得に納得したのか、アルは札束を握ったまま、自分の席に戻っていった。

　地獄の沙汰も金次第、札束で殴るのも戦術の1つ。

　傭兵として生きていくのであれば、力はどれだけあってもいい。

　どこにも属さず独立するとなれば、尚更だろう。

　「札束が出てくるとはな、俺もそれだけ稼いでみたいよ。ほらっ、チャーシュー麵おまち！」

　”いただきます。”

　そうこうしているうちに、大将がどんぶりを2つ運んできた。

　中身はチャーシューがたっぷり乗った、醤油ベースのラーメンだ。

　匂いで分かる、これは確実に旨い。

　いざ実食、と割り箸を取ると、横で先生が手を合わせていた。

　何かの儀式だろうか。

　真似をする必要は無さそうだな。

　割り箸を割って、2本の棒を指へ添える。

　使い方はエアに教えられているが、正直まだ慣れていない。

　やや苦戦しながら麺を掴み、息を吹きかけ熱を飛ばす。

　そして、程よく冷めた麺を口に運び、一気にすする。

　うん、旨い、間違いない。

　リピーターが出るのも納得の旨さだ。

　口を火傷しそうになるのも忘れて、何度も箸を動かしていく。

　「いい食べっぷりだな。替え玉が欲しかったら言いな。」

　「……そうさせてもらう。」

　替え玉、麺だけだがおかわりも出来ると。

　これは頼まないわけにはいかない。

　こんなに旨いものが1玉で終われるわけがない。

　食べられるだけ食べてしまおう。

　そんなことを考えていると、エアからの伝言が。

　『レイヴン、大規模な集団がこちらに近づいています。団体客でしょうか？』

　「アビドスではなく、こちらにか？」

　『はい。武装されているようですが、傭兵にしては装備が整っています。』

　エアが表示したレーダーで確認すると、離れた位置に居るものの、かなりの人数がこちらに近づいている。

　カイザーに雇われたヘルメット団や傭兵であれば、アビドスを狙うはずだ、柴関ラーメンに来る理由は無い。

　まさか友人を連れて食べに来たとでも言うのか？

　「……大将、今日団体客が来るという話は聞いているか？」

　「いや、聞いてないな。セリカちゃんが取り違えたか？」

　”ちょっとアビドスのみんなにも聞いてみる。もしかしたら迷っているのかも。”

　「……まさか……。」

　「あちゃー、そのまさか？」

　便利屋が何やら不穏なセリフを呟いた。

　少し話を聞こうと便利屋達に向き直ろうとしたが、エアからの警告によって遮られる。

　『待ってください。高速の飛翔体が複数、こちらに接近しています。これは……。』

　『――迫撃砲！？』

　「伏せろォォーッ！！！」

　その時、大地を大きく揺るがす衝撃と共に、柴関ラーメンは木端微塵となった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「クッ……！ウオォォ……！」

　両手をついて体を持ち上げ、上半身を反らすことで圧し掛かる瓦礫を押しのける。

　砲撃された直後だからか、あたり一面に煙が立ち込めている。

　色々と考えは浮かんでくるが、まずは安全の確保だ。

　”ゲホッゲホッ、レイヴン、大丈夫？”

　ついさっきまで俺の下に居た先生が声を掛けてくる。

　まず心配すべきは、銃弾1発で死ぬ自分だろうに。

　咄嗟にこいつを抱え込んだのは正解だったようだ。

　「問題ない、お前は？」

　”私は平気だよ、ありがとう。”

　「ならいい。大将、便利屋！生きてるか！？」

　「ゲホッ、ああ、何とかな。」

　「こっちも平気ー！」

　先生を引き起こしながら、他の奴らの生存を確認する。

　どうやら全員、ケガこそしているが無事のようだ。

　それにしても、いきなり砲撃してくるとは、どんな神経をしているんだ。

　「ううぅ、昨日と今日と、どうしてこんなにツイてないのよ……！」

　「あぁぁあ、アル様、大丈夫ですか！？」

　「……やっぱりか。社長、すぐに逃げた方が良い。」

　「どうした、便利屋。」

　「……風紀委員会が来る。」

　「えぇっ！？ちょっとマズいじゃない！もしヒナ委員長がいたらどうしようもないわよ！？」

　風紀委員会だと？

　治安維持組織が警告も無しに砲撃してきたというのか。

　これがキヴォトス流の挨拶なのか、連中の頭のネジが飛んでるのか。

　恐らく後者だろうがな。

　『……なるほど、ゲヘナ風紀委員会からの砲撃でしたか。』

　『通信を試みます、少し時間をください。』

　『ゲヘナ風紀委員会に通達、こちらは独立傭兵レイヴン、オペレーターです。』

　『あなた方から、迫撃砲による、警告なき攻撃を受けました。理由の説明を求めます。』

　『説明なき場合、意図的な攻撃と見なし、実力で対処します。繰り返します。――――。』

　「……何か知っていそうだな、便利屋。話せ。」

　エアが通信を行っている間、便利屋の事情通であろうカヨコを睨みつける。

　まさか、こいつらが呼び寄せたんじゃないだろうな。

　「……あいつら、私達を追いかけてきたんだと思う。」

　「私達全員、ゲヘナで指名手配されてるからねー。」

　そのまさかだったか。

　こんな事になるなら、昨日全員始末しておくべきだった。

　だがレーダーを確認すると、あまりにも反応が多すぎる。

　数十人クラスの部隊が複数、それぞれ装甲車を中心に陣形を組んでいるようだ。

　これに加え、迫撃砲陣地も展開されているだろう。

　この部隊を便利屋にぶつける為だけに動かしたというのか？

　「……たった4人にこれだけの戦力を？どう考えても過剰だ。」

　「私もそう思う。多分、本当の狙いは私達じゃない。」

　”え？それってどういうこと？”

　「……すぐに分かるよ。」

　カヨコの言葉で新たな疑問が頭の中に生まれてくるが、通信に流れてきた聞きなれない声によってすぐにかき消された。

　『こちら、ゲヘナ学園風紀委員会行政官、天雨アコです。独立傭兵レイヴン、そちらの通達を受理しました。』

　『我々風紀委員会は現在、ゲヘナ学園における指名手配犯、便利屋68の構成員4名の確保のために行動中です。』

　『そのあたりには便利屋しかいないと思っていたのですが、あなたにも当たってしまったようですね。』

　『あなた方が砲撃したのは、ごく一般的な飲食店でした。少し考えれば、他にも民間人がいることは分かるでしょう。』

　『それを承知で砲撃したというのですか？』

　『まさか、こちらの資料では、その辺りはすでに廃墟になっているので、民間人がいるとは思わなかったんです。』

　『これはこちらの落ち度ですね、申し訳ありません。』

　『調査員を派遣して、現地を確認すれば済んだ話です。便利屋に対しても、いきなり攻撃する必要は無いでしょう。』

　『便利屋がアビドスに居ることが分かっていれば、アビドス生徒会に協力を要請すればいいでしょう。』

　『更に言うなら、この辺りはアビドスの自治区内です。あなたがやっているのは、明確な越権行為です。』

　『直ちにアビドス自治区から退去してください。これ以上の攻撃は、アビドスへの侵攻と見なします。』

　『あなたの言う通りですね、本当に申し訳ありません。』

　『ですが、あなたが便利屋に対し金銭を渡した、という話も聞いているのですが。』

　『これがもし本当なら、ゲヘナ学園の治安維持活動に対する妨害行為として、あなた達から話を聞かないといけません。』

　『……何が言いたいんですか？』

　『初めからあなた達もターゲットということですよ、独立傭兵レイヴン。そして、シャーレの先生も。』

　『お店を吹き飛ばしてしまったのは申し訳ないのですが、コラテラルダメージというものです。』

　『早めに降参することをお勧めしますよ？』

　『……忠告には感謝します。ですが、後悔するのは、あなた達です。』

　『全力で対処します。』

　『残念ですが、仕方がありませんね。』

　『風紀委員会、便利屋68、独立傭兵レイヴン、シャーレの先生を確保しなさい。』

　『ただし、シャーレの先生は丁重に扱うように。ケガをさせてはいけませんから。』

　『全部隊、攻撃を許可します！』

　「……やってくれるな、風紀委員会。」

　なるほど、最初の砲撃から作戦通りだったというわけか。

　関係の無い一般人ごと吹き飛ばしておいて、コラテラルダメージだと？

　ふざけてやがる。

　この作戦を考えたやつの頭にネジ穴があるか、頭を切り開いて直接確認してやりたい。

　だがまずは、俺達を捕まえに来る連中に、キツイ1発をお見舞いしてやらないと。

　「こりゃマズいな。俺はシェルターに行く！お前らも気をつけろよ！」

　”分かりました、気をつけてください、大将！”

　「アッハハハッ！風紀委員の奴ら、やってくれるじゃん！」

　「いきなりアル様を襲うなんて、許さない許さない……ッ！」

　「……もう集まってきてる、こうなったら戦うしかない。」

　「しょうがないわね、やってやるわよ！レイヴ――ヒイッ！？」

　この時、陸八魔アルが見ていたのは、怒りの感情が頂点に達した、1匹の猟犬の姿であった。

　頭に備えられた耳は限界まで後ろに倒れており、2つの目は今すぐ獲物に喰らい付いてやると、爛々と光っていた。

　あまりに強い光が宿っているせいか、左目からは光を引いている。

　全身からは異常に強い覇気――否、殺気――が放たれており、気の強くないものが当てられたら、気絶してしまうだろう。

　既にレイヴンの両手には、LMGとショットガンが握られており、持ち手からミシミシと小さな悲鳴が聞こえてくる。

　レイヴンは便利屋達に顔を向けずに指示を出す。

　その時の声は、猟犬が獲物を前にして放つ、唸り声を思わせた。

　「……便利屋、前線部隊を足止めしろ。俺は迫撃砲から片づける。シャーレは便利屋の指揮を執れ。」

　その両目は、己の楽しみをぶち壊しにした、風紀委員会に向けられていた。

　「ちょっと待って、あの数と1人で戦うつもり？」

　”レイヴン、今回はみんなと――。”

　「やれ。」

　”ハイッッ！！！”

　『データリンク開始。通信システムの掌握完了。敵部隊の通信を封鎖します。』

　エアからの報告を合図に、レイヴンは影を残して走り出す。

　声を掛ける暇もなく、砲兵隊が居るであろう方向に向かって消えてしまった。

　”……行っちゃった。”

　「とにかく、もう戦うしかない！先生、指揮をお願い！」

　”分かった、任せて！”

　先生はシッテムの箱を起動して、便利屋は指示に従って陣形を組んでいく。

　先生の心には、既にレイヴンに対する心配はなく、風紀委員会をどうフォローするか、その1点で埋め尽くされていた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「アコ行政官、アコ先輩！？ダメだ、通じないや。」

　「何やってんだあの横乳、これじゃ撃てないぞ。」

　「いっそオープン回線使う？」

　「バカ、それじゃ連中にも聞こえるだろうが。」

　「……ねえ、何かこっち来てない？」

　「ヒナ委員長かな？増援かも。」

　「……いや、ありゃレイヴンだ！こっちに来るぞ！！」

　「嘘ぉ！？いくら何でも早すぎない！？」

　「いいから撃て！やられるぞ！！」

　こちらに気づいた砲兵隊たちが弾幕を展開するが、大した脅威じゃない。

　ジグザグに動くことで照準を逸らし、避けきれない銃弾は体をわずかに動かし、傾斜を作ることで直撃を回避する。

　ACSと原理は同じだ。

　弾幕を掻い潜りながら、砲兵隊に急接近する。

　「は、速す――！」

　勢いそのままドロップキックの要領で踏みつけることで、攻撃しつつ減速する。

　これで1人。

　「ごぇ……ッ！」

　「ギ……ッ！？」

　集団の1人目掛けて急接近、体を踏み台にして駆け上がり、脳天にショットガンを叩きこむ。

　そいつが倒れこむ前にさらに踏み台にして跳躍、隣にいたもう1人に蹴りをお見舞いする。

　接地したらLMGを乱射しながら飛び下がることで1人処理。

　これで3人。

　「ォボォ……ッ！？」

　相手を軸にしながら旋回しつつLMGを乱射、足が止まった奴から狙いを定めていく。

　体を沈めながら急加速、そのまま当身で吹き飛ばし、迫撃砲に叩きつける。

　「カヒュ……ッ！」

　「――ッッ！！？」

　姿勢はそのまま再加速、足を掴んだら振り回し、集団に向けて放り投げる。

　これで3人。

　「ま、待って、待って、降さ――！」

　腰が抜けたやつの胸を踏みつけ、逃走を封じる。

　迫撃砲を掴んで目いっぱい持ち上げ、全身の勢いを利用して顔面に振り下ろす。

　これで最後。

　『……迫撃砲陣地を制圧。次に向かいましょう。』

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「行政官も何考えてるんですかねぇ、シャーレの先生も捕まえろなんて。」

　「分からん。どうせ委員長の役に立ちたいからと、余計なことを言ってるんだろうけどな。」

　「アコちゃん先輩も学習しませんねー。余計な仕事増やしてるって気づかないのかな？」

　「ホント、あたし達をこんな辺鄙なとこに駆り出――。」

　ブシュゥー！

　「ゲホッゲホッ！なにこれ……！？」

　「――ッ！？煙幕か！」

　スモークグレネードで視界を塞ぐ。

　連中は何も見えないが、こちらはマーキングのおかげで丸見えだ。

　適当な1人の襟首を掴んで、装甲車に叩きつける。

　「――ッ！？」

　ショットガンを喉元に突き付けて、そのままぶっ放す。

　集団の上を飛びながら旋回、LMGを撃ち下ろす。

　相手が腰から下げている手榴弾のピンを抜き、相手ごと集団の中央目掛けて放り投げる。

　殴りかかってきた奴は膝を蹴ってへし折り、頭が下がった所をストンプ。

　「クソッ！全員煙から出ろ！急げッ！！」

　「ぁギ……ッ！！」

　「う、ぁ……。」

　「ガ、ァア……ッ！」

　逃げようとした者から仕留めていく。

　膝を打って手を付かせ、頭に向けて乱射。

　首を掴んで持ち上げ、顔面にLMGを乱射。

　そのまま砲弾として放り投げる。

　頭を掴んで地面に何度も叩きつける。

　そろそろ連中の数も少なくなってきた。

　「何だ……！？何なんだ、お前は……ッ！？」

　ズドン！

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　『第3小隊、応答しなさい！第3小隊！何で誰も応答しないんですか！？』

　「アコ、これはどういう事！一体何が起きてるの！」

　『い、委員長！？これは、その……ッ！』

　部下の1人からの報告で、またアコが独断で部隊を動かしていることを知った私、空﨑ヒナは、装甲車の中でアコの通信を聞いていた。

　またなのかとげんなりしつつ、様子をうかがっていたのだが、何かおかしい。

　アコが動かした部隊と連絡が取れないのだ。

　何故こんな事になったのか、その答えは直ぐに知ることとなった。

　『ゲヘナ風紀委員長、空﨑ヒナ、通信で失礼します。独立傭兵レイヴン、オペレーターのエアです。』

　『私たちは、ゲヘナ風紀委員会からの先制攻撃を受けたため、実力で対処しています。』

　「……アコ、この話は本当なの？」

　『……ッ！？本当なわけ無いじゃないですか！いくら私の独断で動かし――。』

　『交戦直前の通信ログを記録しています。再生しますね。』

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　『調査員を派遣して、現地を確認すれば済んだ話です。便利屋に対しても、いきなり攻撃する必要は無いでしょう。』

　『便利屋がアビドスに居ることが分かっていれば、アビドス生徒会に協力を要請すればいいでしょう。』

　『更に言うなら、この辺りはアビドスの自治区内です。あなたがやっているのは、明確な越権行為です。』

　『直ちにアビドス自治区から退去してください。これ以上の攻撃は、アビドスへの侵攻と見なします。』

　『あなたの言う通りですね、本当に申し訳ありません。』

　『ですが、あなたが便利屋に対し金銭を渡した、という話も聞いているのですが。』

　『これがもし本当なら、ゲヘナ学園の治安維持活動に対する妨害行為として、あなた達から話を聞かないといけません。』

　『……何が言いたいんですか？』

　『初めからあなた達もターゲットということですよ、独立傭兵レイヴン。そして、シャーレの先生も。』

　『お店を吹き飛ばしてしまったのは申し訳ないのですが、コラテラルダメージというものです。』

　『早めに降参することをお勧めしますよ？』

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　なるほど、確かに意図的な先制攻撃と見られても仕方ない発言だ。

　というより、アコは初めからそのつもりだったのだろう。

　それでも、私の最大の疑問が1つ残っている。

　「……状況は分かった。でも、他の部員たちと通信が出来ないのはどうして？」

　『私が通信システムを掌握しているからです。先に言っておくと、戦闘が終わるまで解除する気はありませんよ。』

　『あなた達が全滅するか、投降するかの2択です。』

　『ちなみに、増援として配備された後方部隊は、既に約半数がレイヴンによって戦闘不能となっています。』

　彼女の話を信じるなら、たった1人で数十人単位の戦闘員を片づけたことになる。

　通信が遮断され、各部隊が孤立していたとしても、実現するには相応の実力が必要だ。

　だが、私の記憶の中には、この作戦を実現させられるであろう人物が、片手で数えられるだけいる。

　今更1人増えた所で、何ら不思議ではない。

　「――ッ！？待って！通信を繋いでくれれば、私から戦闘を辞めさせる！これ以上戦う必要は無い！」

　『そうでしょうね。ですが、これは私たちの信条でもあるのです。』

　『先に撃たれた以上、撃ってきた者は敵です。敵は、すべて排除します。』

　「……止まる気はないのね。」

　『もちろんです。止めたいのであれば、ご自由にどうぞ。』

　『止めることが出来れば、の話ですが。』

　『それでは、失礼します。良い1日を。』

　最悪だ。

　面倒な出張からようやく帰ってこれたと思ったら、これだ。

　私はこれから、この事態を引き起こした、レイヴンとやらと戦わなければならないのか。

　色々考えなければいけないことが頭に浮かぶが、まずは目の前の事態に集中しないと。

　『い、委員長、私は――。』

　「アコ、もういい！通信を切って待機していなさい！」

　『……分かりました。』

　「これじゃ間に合わない、もっと飛ばして！」

　「無理っすよ！これで目一杯踏んでます！」

　「……イオリ、チナツ。」

　お願い、持ちこたえて。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「クソッ！増援はまだなのか！？通信は！？」

　「ダメです、イオリ先輩！通信繋がりません！」

　「なんッでだよ！！アコちゃんは何してるんだ！！」

　「隊長、撤退しましょう！奴らにこだわっていても消耗するだけです！！」

　「イオリ、これ以上やられたらもう持ちません！退きましょう！」

　口々に撤退を進言される。チナツからも言われる始末だ。

　だが、私達は風紀委員会。みんなが訓練を受けている。

　いくら通信が通じなくたって、こちらに合流することはできるはずだ。

　「――ッ！！いや、ダメだ！増援が来るまで、何とか持ちこたえるんだ！！」

　「その増援がどこにいるんだって聞いてんだよこの突撃バカ野郎ォ！！！」

　「誰が突撃バカだ！？いいから持たせるぞッ！！」

　不意に弾幕が薄くなった。

　背後に人の気配を感じる。

　増援か、遅いじゃないか。

　「――ッ！やっと来た――。」

　その日、銀鏡イオリは風紀委員会に所属したことを、初めて後悔した。

　目の前にいるのは、何だ？

　熊か、虎か、あるいは狼か。

　人の姿をしているが、人が放っていいプレッシャーではない。

　人の心を持つものが、あんな目をするはずがない。

　人として生きてきたものが、あんな姿勢をとるわけがない。

　銀鏡イオリは初めて感じた異常性に恐怖していた。

　彼女が生まれ持った本能が。

　彼女が経験によって育てた直感が。

　彼女が今まで蓄えてきた知性が。

　彼女の中にある全てが、目の前の存在に対し、一斉に警鐘を鳴らしたのだ。

　バケモノ。そう、今私の目の前にいるのは、バケモノだ。

　銀鏡イオリは、初めて出会ったレイヴンに対し、そう結論を出すほかなかった。

　「……ッ！？そ、そこで止まれ！」

　奴はゆっくりとこちらに近づいてくる。

　膝を立てて銃を構え、狙撃姿勢をとる。

　いつの間にか、銃声は止んでいた。

　「止まれ！それ以上近づいたら撃つぞ！」

　銃を向けても止まる気配はない。

　放たれるプレッシャーは益々強まっていく。

　銃口が震える。照準が定まらない。

　「と、止まれッ！止まれって言ってるだろッ！！！」

　息が荒くなる。冷汗が止まらない。

　奴に1歩近づかれるたび、死のイメージが強くなる。

　奴がこちらに飛びかかろうと、大きく身をかがめた瞬間――。

　「……やめましょう、イオリ。私たちの負けです。」

　「――ッッ！！」

　チナツが私の銃を掴んで、銃口を無理やり下げさせた。

　「私たちは投降します。これ以上戦いません。」

　「……何言ってるのさチナツちゃん！？ここまでやっておいて降参って！？」

　奴と向き合った時から分かっていた。

　もし引き金を引けば、死ぬのはこちらだったのだ。

　相手に降伏するのは無様だが、死ぬよりずっとマシだ。

　「……銃を捨てろ。」

　「隊長！？一体何で――。」

　「銃を捨てて投降しろ！これは隊長命令だッ！！」

　銃を捨てて膝をつき、両手を上げて降伏する。

　奴は私のそばまで近づき、こう呟いた。

　「賢明だ。」

　ドスが利いているなんてものじゃない、明確な怒りと殺意が伝わる声だった。

　本気で怒った委員長でさえ、ここまで恐ろしくはない。

　本当に、本当に引き金を引かなくて良かったと、心の中で安堵する。

　「……っ！遅かった……！」

　「ヒナ委員長！？どうしてここに！？」

　空﨑ヒナがアビドスに到着したのは、イオリたち前線部隊が降伏した直後であった。

　彼女たちがこうなっているということは、後方部隊も含めて全滅しているのだろう。

　これを成したであろう一際体格の大きい生徒、レイヴンに向き合う。

　「……お前が頭か、遅かったな。」

　「ゲヘナ風紀委員長、空﨑ヒナよ。あなたがレイヴンね。」

　正面から向き合い、目を合わせた時点で、直感が囁く。

　正面から戦うな。こいつは危険だ。

　なるほど、これは部下たちが敵わないわけだ。

　要注意人物達と同格か、あるいはそれ以上か。

　普通の生徒が放っていい威圧感ではない。

　戦い慣れている、否、殺し慣れていることを本能で理解する。

　彼女は何者なのか、後で情報部に調べさせなければ。

　そう考えていると、ヒナの耳に無線が飛び込んでくる。

　『こちら、アビドス高等学校廃校対策委員会の、奥空アヤネです。アビドス高校生徒会の代理としてお聞きします。』

　『今回の戦闘は、アビドス自治区に対する自治権の侵害です。どんな理由があったんですか？』

　「……私の部下の1人が暴走したの。この事態は、私の監督不行き届きが原因よ。」

　「ゲヘナ風紀委員会を代表して、アビドス廃校対策委員会に対して、正式に謝罪する。」

　「へぇー、ゲヘナの風紀委員長が頭を下げてるなんて、珍しいこともあるんだねぇ。」

　桃色の髪と小さな体躯、右手に握られたショットガン。

　雰囲気こそ変わっているが、彼女は私自身が調査したから、よく覚えている。

　アビドス生徒会の副会長――。

　「――ッ！小鳥遊ホシノ……。」

　「遅かったな、もう終わったぞ。」

　「ごめんねーみんな、昼寝してたら遅れちゃった。」

　「はぁ、昼寝ぇ！？それだったらせめて教室で寝ててよ！レイヴンが増援を倒してくれなかったら大変だったんだから！」

　「うへぇ、今日はお外で寝たい気分だったんだよー。許してー。」

　さっきまで戦っていたとは思えない、ゆるゆるの会話が飛び交う。

　彼女は本当に小鳥遊ホシノなのか、もしかして姉妹がいたのでは？

　そんな疑問を置き去りにする声がレイヴンから放たれる。

　「それで、まだやるか、風紀委員会？」

　「いえ、もう十分。イオリ、チナツ、撤収準備！負傷者の応急処置を急いで！」

　「ちょっと待ってくれ委員長！あいつら、便利屋はどうするんだ！」

　「……イオリ、こっちの状況が分かって言ってるの？」

　「うっ……。」

　もうこちらに戦力は残っていない、確保しようにも手が足りない。

　何より、レイヴンと戦えば私もタダでは済まない。

　そうなれば、ゲヘナの治安は急速に悪化するだろう。

　今私が倒れるわけにはいかないのだ。

　「……今後、ゲヘナの風紀委員会はアビドスに無断で侵入することはしない。どうか許してほしい。」

　『……分かりました。アビドスで何かするときは、私達に一言お願いします。』

　「感謝するわ。風紀委員会、総員撤収！すぐにアビドスから出るわよ！」

　アビドスの生徒たちと便利屋が、シャーレの先生と共に去っていく。

　アコのせいで、調べなければいけないことも、やらなければならない後処理も山積みだ。

　1日2日の徹夜では乗り切れないだろう。

　アコにはしばらく書類漬けになってもらわなければ。

　本当に、面倒くさいことだらけだ。

　「……レイヴン、一体何者なの？」

　独立傭兵レイヴン、そのオペレーターのエア。

　彼女たちは、同じ人間なのだろうか。

　ふとそんなことを思いながら、私達はアビドスを後にした。