勘当された俺の価値を、実家ではなく政敵の公爵だけが見抜いていた件 ～辺境領地を世界一の都市にしたら、監督役の令嬢が最高の婚約者になりました～

第74話：鋼鉄の船出と新しい水平線

　南の王との盟約が結ばれてから一ヶ月。

　港町ポート・ソレイユの巨大な造船所は、一つの巨大な祭りのような熱狂に包まれていた。

　北から呼び寄せられたグラン率いるドワーフの職人たちと、南の頑固な船大工たち。最初は互いのやり方の違いに衝突を繰り返していた彼らも、俺の設計図という共通の言語と、最高の船を造るという共通の目的のもと、今や国境を超えた最高のチームとなっていた。

「おい、南の！　その竜骨の接合部、甘え！　俺たちのアルマ鋼の楔をこう使うんだ！」

「うるせえ、北の髭もじゃ！　お前たちの力任せのやり方じゃ、船の『しなり』が死んじまう！　海の厳しさを分かってねえ！」

　喧嘩をしながらも、彼らの目は新しい技術を学び、自らの技をぶつけ合う喜びに輝いている。

　蒸気式の巨大クレーンが規格化された鋼鉄のパーツを吊り上げ、寸分の狂いもなく船体にはめ込んでいく。その光景は、もはや伝統的な造船ではなく、未来の工業製品の組み立てラインそのものだった。

　俺が築き上げた北と南の技術の融合。それは、この国の未来そのものの縮図のようだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その頃、王都アステリアではもう一つの戦いが静かに繰り広げられていた。

　王室会議の席上、イザベラは宰相と共に起草した『南北交易協定』の草案を、貴族たちの前に提示していた。

「――サウザーランドからの安定した資源供給と引き換えに、国家開発局が持つ最新技術の一部を彼らと共有する。これは、どちらか一方の利益ではなく、王国全体の富を底上げするための未来への投資です！」

　彼女の凛とした声に、旧貴族派の残党が待ってましたとばかりに噛みついた。

「技術の流出とは何事だ！　南の猿どもに、我々の虎の子をくれてやるというのか！」

　だが、今のイザベラはもはやただの公爵令嬢ではなかった。

　彼女は、その冷笑を女王の如き威厳で一蹴した。

「猿ですって？　その『猿』たちがこの国の経済の半分を支えている現実を、お忘れかしら？　それに、これは一方的な流出ではありません。彼らの持つ大陸一の海運網と、我々の持つ未来の技術の『交換』です。時代はもはや富を独占するのではなく、共有し、循環させることで、より大きな富を生み出すのですわ」

　彼女の言葉は、もはやノアの受け売りではない。

　新しい時代の為政者としての、彼女自身の確固たる哲学だった。

　国王が満足げに頷く。旧貴族派は、ぐうの音も出せずに沈黙した。

　中央の司令塔は、北の革命家が留守の間も完璧にその役目を果たしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　そして、運命の日。

　ポート・ソレイユの港には、南の民のほとんどが集まったのではないかと思われるほど、巨大な人波が押し寄せていた。

　彼らの視線の先、巨大な船台の上にはベールに包まれた一隻の巨大な船が、その姿を隠している。

　賢王ガイウスと共に特設された壇上に立った俺は、集まった人々に向かって宣言した。

「今日、この船はただの船としてではない！　北と南が手を取り合い、未知なる未来へと漕ぎ出す、その誓いの証としてここに生まれる！」

　俺の合図で、船を覆っていた巨大なベールがゆっくりと引き剥がされていく。

　陽光を浴びてその全貌が現れた時、群衆から言葉にならないほどのどよめきが上がった。

　流線形の、黒光りする鋼鉄の船体。巨大な帆と共に、船体中央には蒸気を吐き出すための黒い煙突がそびえ立つ。甲板には、魔鋼で造られた白銀のバリスタが、まるで神話の獣の牙のように鋭く空を睨んでいた。

　それは、誰もが知る「船」という概念を遥かに超越した、未来の怪物だった。

　ガイウスが、その船の名を高らかに宣言した。

「――この船の名は、『ホライゾン』！　我らがまだ見ぬ新しい水平線を目指すための、希望の船である！」

　地鳴りのような歓声が、港を揺るがす。

　船台がゆっくりと傾き、巨体が初めて母なる海へとその身を滑らせていく。

　俺は、その船の甲板に立っていた。

　隣には、隻眼を少年のような興奮に輝かせたキャプテン・バルト。

「……侯爵様よぉ。とんでもねえモンを作りやがったな……。こいつとなら本当に、世界の果てまで行けそうだぜ」

「ええ。行きましょう、キャプテン。誰も見たことのない、その先へ」

　伝説の海狼が、その腹の底からの声で最初の号令を放った。

「――錨を上げろ！　全速前進！　目指すは東の果て！　伝説の海だ！」

　巨大な蒸気機関が唸りを上げ、ホライゾン号は人々の熱狂的な声援を背に、ゆっくりと、しかし力強く港を離れていった。

　その船首が向かう先には、青く、どこまでも続く未知の海が広がっている。

　俺たちの、新しい時代の本当の冒険が、今、始まった。