ホシノがいなくなった。

『───………星見君へ、追伸。私のこの選択は、きっと君を酷く傷つけると思う。……けれど、おじさんにはこれ位しかできる事がなくてさ。私の事を、恨んだっていい。貶したって、蔑んだって構わない。だから、どうか自暴自棄にはならないで。皆と一緒に、いつか、アビドスを卒業して、そして幸せに生きて。』

そんな手紙と『退学届』が、残されていた。

………もしも。もしもあの時、先生として彼女の本心を見抜けていたら。

後悔が募る。

「………何も、変わっていないな。私は」

「星見……」

「先輩……っ！どうして、こんな……！」

曰く、私とホシノちゃんとの会話───と言っても、『退学届がどうこう』と言う一部分だけらしいけど──を、彼は聞いていたらしい。それを不審に思い、彼女を問い詰めてみた所、『退学届は捨てた』『学校には残る』『どうか自分を信じてほしい』と言われ、………その結果が、これだ。

歯を食いしばり、拳をぎゅっと握り締め、項垂れる彼は、とても言葉では表せない程に悲痛な表情を浮かべている。

「………誰でも良い。一つ、聞かせてくれ」

「"……何だい？"」

「……薄々察しは付くが、……『ヘイローを壊す』とは、何だ？」

「……多分、星見の考えてる通りよ。……私達はね。ヘイローを壊されると、……死んで、しまうの」

「そうか。…………そう、か」

そう言うと、彼は一瞬、何か諦めた様にその表情を曇らせる。

彼を励まそうと、声をかけようとして、……けれど、私の口から声は出てこなかった。

彼は、言ったのだ。

「……私は、この学び舎を去ろう」

「"……えっ"」

彼は、左腕に着けている対策委員会の腕章に手をかけて、

「……ずっと、世話をかけたな。……四人共。それに先生も」

それを乱暴に引きちぎって、机の上に叩きつけた。

「……星見！？何して、」

その先を、セリカちゃんは続ける事ができなかった。彼の発する、どす黒い感情に圧されて。

「善人のふりは、もうやめだ」

星見君はそう言い放つと、ドアに向かって歩き始めた。

「"星見君！？どこに行くつもり！？"」

「決まっているだろう。PMC……それと、できれば『黒服』とやらを皆(・)殺(・)し(・)に(・)行(・)く(・)。もはや私はアビドスの関係者ではない。当然、貴公の生徒でもない。私が何をやっても、皆が咎められる事は無いだろう」

「……え？」

「……そんな事、させる訳ないでしょう！？あんた死ぬわよ！？」

「"その通りだね。生徒に人殺しなんて、させるものか"」

「そうか、立派な志だな。では貴公、一つ聞くがね。例えば数万、数十万の塵が堆積し出来た山があるとして───そこに高々数百数千と更に積み上がったとて、何が変わる？」

「は？あんた一体何を言って……？…っ！？」

「そんな……」

「星見さん……っ！」

「………」

「"……！"」

そうだ。この子はずっと遠くから来たんだ。私はおろか、シッテムの箱の高性能OS、アロナですら知らない、遥か彼方の『狭間の地』から。

以前の彼は、言っていた筈だ。人の命の価値は、ゴミクズ同然であると。その考えに至るまで、彼の身に一体何があったのだろう。

私には、想像する事しか出来ない。けれど、あんなふうに、何の感慨も無く、ノータイムで命を無価値だと言えると言う事は。

容易に想像できる。彼が辿って来たその道は、血塗られた、およそ尋常な者の通るべきでは無い道である事を。

彼の持つ武器は。極めた技は。

彼の修めている魔法は。『綺麗だ、格好いい』と思ったそれらは。

全て、紛れもなく、『戦って、敵を殺して、命を奪う』為の………いや、既に何万回とそうして来た物である。

ようやく、そう理解する事ができた。

「……それに、『死ぬ』？ああ、そうだろうな。それが？」

「……え？し、死ぬのよ？意味、分かってるわよね……？」

「ああ、解っているとも。恐らく、この場に居る誰よりも。何千回経験してきたと思っている？」

「星見？さっきから何を言って……？」

「……、ああ、まだ言っていなかったか。そうさ、私は『不死』だ。どうせ向こうか───運が良ければこちらで生き返るだろう」

「"………え？"」

「……ふ、不死？どう言う事よ、それ……？」

「言葉通りの意味だ。戦って、傷つき、倒れ、命を喪っても、やがて蘇りそして再び戦い始める。……私は、そうした存在だ」

一瞬、思考がフリーズした。彼の言葉を理解出来ずに。

不死。死なない。生き返る。

……まさか、そんな事あり得ない。幾ら彼の元いた場所には魔法が実在していたからって、まさかそんな───

けれど、合点が行くのだ。彼が不死の存在だとすると。………彼が初めて便利屋と戦った時に、何故あんな命を捨てる様な手段を躊躇いもなく取れたのか。何故自爆という攻撃手段を既に試し、生還出来る事を把握しているのか。

まるで、自らの命の限界を知り尽くしている様ではないか。

……けれど、それでも。そうだとしても。

「"これ以上、その手を汚させはしない。その命を散らせはしない。さっき『善人のふり』って言ってたけど、君は紛れもなく善人だよ。だって、君はエビ好きじゃないか。………エビ好きに、悪人はいないんでしょ？"」

それは、いつか、彼が言っていた事。

「……ははっ」

星見君は笑った。笑ってくれた。

けれど、その笑い方は、どこか───

「では貴公、もう一つ聞くがね」

「『血の指』として、『背律者』として、同胞を狩り殺し」

「私利私欲の為に無数の死体を創り出し、それらをあさり」

「火山館の一員として、仕えるべき黄金樹に弓を引き」

「……挙げ句の果て、手ずから親しい者を殺めた」

「そんな者を、『善人』と称するか？……もう、良い。さらばだ」

「"……、待って。君は、善人だよ。君は、とってもいい人だ。だって、君が本当に悪い人なら、『親しい者を殺めた』って言った時、あんな苦しそうな顔はしない筈だよ。……火山館とか血の指とかは正直良くわからないけど……"」

「……そうよ！私達の事、あんまり舐めないでくれる！？私達が、そんな悪い奴の事簡単に仲間だなんて言うと思う！？良い人と悪い人の見分けも付かないとでも！？そんな訳、ないでしょう！？」

「その通りですよ☆でもセリカちゃんはいつも悪徳商法に引っかかってますけどね〜！」

「(´・ω・`)」

「ん、切れ味バツグン……」

「とにかく！私達が言いたい事は、あなたはそんなに悪い人じゃない、って事ですよ！星見さん、ずっと私達との『人を殺さない』って約束、守ってくれてましたし！」

「……。巧妙に善人に擬態する悪人など、掃いて捨てる程に居るだろう。セリカ、特に君は良く知っている筈だが」

「(´・ω・`)<どうしてそんな事言うの？」

「凄いしょんぼりしてる……」

「……っああ〜っ、もう！あったま来たーッ！そうよ！そこまで言うならあんたは悪人よこのバカ！極悪人中の極悪人よ！だからね、罰受けなさいよ罰を！……先生！シロコ先輩！ノノミ先輩！」

「"了解。……星見君、そこを動かないで"」

「言う通りにするとで「捕まえました〜☆」「確保」……っ！」

「"さて、少し目を閉じていた方が良いかも知れないよ？"」

「……？何を……？」

私は、右手を構えて中指を親指に引っ掛け、力を込め始めた。

「まて、その構え、見覚えがあるのだが(ベチッ！)……何のつもりだ？」

やったことは単純。ただのデコピンだ。

彼は、恨みがましい目で私を見ている。

「"……そうだね。確かに君は悪人かも知れない。でも、今こうして罰を受けた。これで、良いんじゃ無いかな。君は今から、掛け値なしの善人だよ"」

「貴公、正気か？」

「"うん、もちろん"」

「狂い火でも受領したか？」

「"えっ何それは"」

「……いや、こちらの話だ。……はぁ、そうだな」

「……『善人のふり』、もう少し続けようか」

「「「「「"………！"」」」」」

「先程の『退学する』という発言、撤回させてくれ。先走ってしまった。……この学び舎に、居させてくれないか？」

「「「「もちろん！」」」」

「……そうか。ありがとう。貴公にも、感謝の言葉を。……それで、ホシノ先輩はどうする？助けにでも行くか？正直、生きているとは思えないが」

「……どうして、そんな事…」

「経験だな」

「こ、言葉が重い……！」

「"……きっと、大丈夫だよ。あの子のタフネスさ、君も良く知っているでしょ？だから───"」

「"みんなで、ホシノを助けに行こう"」

「はい！」

「"あの子に、『おかえり』って言って、『ただいま』って言わせよう"」

「お仕置きもセットでね！私たちの為とはいえ、星見と先生に嘘ついてまでどっか行ったの、許さないんだから！」

「"うん。……それじゃあ"」

「アビドス廃校対策委員会！」

「「「「「「"行くぞーー！"」」」」」」

「"……と、言うわけで、先生はちょっと準備をしてくる"」

「ああ。私も準備を済ませておこう。調香術や魔法の記憶をしなければ。……念の為、召喚サインを書いておこうか」

「召喚サイン？何よそれ」

「保険だ。もしも私が狭間の地で蘇った時には、それを使って私を呼び出せる筈だ。……アヤネ、君にこの指薬を渡しておこう。この教室の向こうの隅に書いておくから、私が死んで……そうだな、3分経っても連絡が取れなかったら、指薬を使って金色のサインに触れてくれ。薬を使わないとサインは見えないから注意しろ」

「はい、分かりました。……そんな事態が、起こらない事を願いますが……」

目の前で、大切な後輩の頭が砕け散った。

「……ぇ……ぁ……？」

彼の身体から、夥しい量の赤い液体が流れ出して、砂に吸い込まれて行く。

「う……そ……な、なんで……？」

目の前の現実を受け止め切れない。何で、彼がこんな事に……？

「ね、ねえっ！？星見くんっ！？返事してっ！？」

当然、返事は無い。

「……ぁ…………」

ここに来て、私の脳はそれを理解する事に成功したらしい。

「……ぁ、ぁぁぁああっ………」

彼は死んだ。私の目の前で死んだ。

「あ"あ"あ"あ"あ"あああ"ああっ……！？」

「"っホシノ！？大丈夫、大丈夫だから！"」

「いやああああああああああああっ！！？！？」

砂漠に、私の絶叫が響く。

と、彼の身体が、いや、身体だった物が、ぼろぼろと光のつぶの様になって崩壊し始めた。

「やだっ……嫌ぁっ……！行かないで、やだぁっ……！ごめんなさい、あやまるからっ……！いままで、きみにさんざんデコピンしてごめんなさいっ！正座なんてさせてごめんなさいっ……！君の、きみのこと……っ、まもれなくて、っごめ、ごめんなさいっ！嘘ついて、出ていってごめんなさいっ……！だ、だから、だからいかないでぇ……っ！やだ、やだよぉっ……！」

とうとう、彼の身体だった物は、完全になくなってしまった。血溜まりと───

───今にも折れそうな程に、か細い、金色の枝を遺して。

「あ……」

それを見た瞬間、私は理解した。

『これ』は星見君だ。なぜだか、そう思った。

「あは、うへへ……なぁんだ、星見君、ここに居てくれるんだぁ………う、うへへ……」

「先輩っ！」

「えっと、不便があったら私達に伝えてね？なんでも、な〜んでも叶えてあげるからさぁ〜……」

「せんぱ……うそ、ヘイローが……」

「"ヘイローに、ノイズが……！？ホシノ！聞いて、彼は「うるさい！」っ"」

「あ、そうだ、君さえ良ければ、アビドスに植え替えてあげるよ〜。陽当りが良い所が良い？それとも、どこが良いとか、希望はある？……うへへ、星見君、星見君……」

良かった。これで一安心だ。私は、彼を失ってなんていない。失ってなんて居ない。失ってなんて居ない。失ってなんて居ない。失ってなんて居ない。

『ホシノちゃん！』

ああ、本当に良かった。