覚えていますか？20年前の「あの日」
いまから20年前の2004年11月30日、この日をもって、プロ野球の球団「大阪近鉄バファローズ」（以下：近鉄バファローズ）が消滅した。
前身である「近鉄パールス」の結成が1949年、球団愛称が「バファローズ」となったのは1962年。永らく低迷していたものの、名将・西本幸雄監督のもとでチーム力を上げ、1979年にパ・リーグ初制覇。日本シリーズ制覇は最後まで叶わなかったものの、通算4度のリーグ優勝に輝いている。
球団が消滅する3年前（2001年）にも、北川博敏選手の「9回裏・代打逆転サヨナラ満塁・優勝決定ホームラン」でリーグ優勝。その後も順位は2位、3位、5位と推移し、最終年の2004年まで岩隈久志投手、中村紀洋選手などのトッププレイヤーが在籍していた。決して「弱すぎて消滅」したわけではない。
かつての本拠地・藤井寺球場跡地に立つ記念碑。現在はほとんどが学校、マンションの敷地となっている（筆者撮影）
愛され続ける猛牛軍団（『俺たちのパシフィック・リーグ近鉄バファローズ1988』ベースボール・マガジン社刊）
「北海の荒熊」の異名をとった鈴木貴久選手（1997年、写真：時事）球団消滅の直接の原因は「極度の不採算状態」にあったとはいえ、赤字続きなのは昔からだ。かつ、親会社「近畿日本鉄道」（以下：近鉄）は、2府3県に総延長500km以上の鉄道網を展開する日本最大の鉄道会社であり、物流・旅行代理店・百貨店などを擁する一大グループとして、球団の赤字を盤石の態勢で補填してきた。
また2000年には「球友寮」（若手選手寮）新築に4億円を拠出しており、この時期までは球団存続の意思があった様子が伺える。
球団消滅から20年が経った今も、ファンの痛みは消えていない。なぜ、「大阪近鉄バファローズ」は、ファンの前から、球界から消え去らなければいけなかったのか。選手やファンだけでなく経営者側の視点にも立ちつつ、4つの理由を再検証してみよう。
