人の姿のない、がらんとした住宅街。かつての栄華を、そしてその衰退を示すそれは、狭間の地でも多く見られるものだ。

その中を、まるで何かを探すようにあちこち駆け回る若年の男の姿があった。何を隠そう、あなたである。

無事にヘルメット団への追撃を終えたあなた達は、アビドス高校へ戻って来ていた。

「お帰りなさい、皆さん。お疲れ様でした」

「ただいま〜」

「アヤネちゃんも、オペレーターお疲れ」

「火急の事案だったカタカタヘルメット団の件が片付きましたね。これで一息つけそうです。」

「そうだね。これでやっと、重要な問題に集中できる」

「うん！先生のお陰だね、これで心置きなく全力で借金返済に取り掛かれるわ!ありがとう、先生！」

その事について、あなたには一つ提案があった。

『借金の返済に、先生の手を借りる』というものである。狭間の地での戦いにおいて、幾度となく遺灰や霊体を召喚して来たあなたは、難題に対してはとにかく頭数を揃えた方が良い事をよく知っていた。

「先生の手を借りる?うん、いいアイデアだねー。先生はそれでもいいかなー？」

「"うん、もちろんだよ。対策委員会の一員として、皆に協力するよ"」

「いいんですか!?ありがとうございます!まさかシャーレの協力を得られるなんて…！」

「うん、先生の力があれば百人力だね」

「……私は、」

「セリカちゃん？どうしたのさー？」

「私は、そんなの認めない！」

「"え？"」

「私達の問題は、今まで私達で何とかしてきたじゃん！それを、いきなり首を突っ込んで来た部外者の大人に手伝ってもらう！？そんなの私は認められない！私は、大人なんて信用できない！そもそも、どうして皆は先生の事をそんなに信用してるのよ！？」

「うーん、そうだねー、先生はさっき私達のことを助けてくれた訳だし…」

「ホシノ先輩の言う通りだよ。セリカ、先生は信頼できると思う。」

無論、彼がエビ好きだからだが。

それに、『いきなり首を突っ込んできた部外者』にはあなたも該当するように思える。

「それは…、あんたは別よ!もう既に一緒にバイトしてるんだし!」

「そうだよ〜、君はもうここの生徒なんだからさ〜」

「そうですよ。星見君さんの事を認めてなかったら、そもそもあなたの歓迎会なんてやっていませんし」

「安心して下さい！星見君はもう私達の『仲間』ですよ☆…もちろん、先生もです☆」

…驚くべき事に、彼女達にとってあなたは既に『仲間』として認められていたようだ。

……とても、喜ばしい限りである。

「……というか何よ!?あんたのそのエビ好きに対する謎の信用はいったい何なのよ!!?…もういい、とにかく私は先生なんて認めないから！」

そう言うと、セリカは肩を怒らせ教室から飛び出してしまった。後を追うと言うノノミ先輩に手分けして探そうと伝えて、あなたはアビドスの街へ駆け出した。

……以上が、あなたが現在アビドスの住宅街を駆け回っている理由である。

あなたがセリカを探し始めてから、どれ程の時間が経過しただろうか。

最初、あなたはセリカが訪れそうな場所───と言っても、あなたはその様な場所を柴関ラーメンしか知らないのだが───を探してみたが、彼女が見つかることは無かった。

かつて狭間の地を駆け回った旅人にして戦士の末裔(褪せ人)であるあなたは、息を切らさずに長く走り続ける方法を知っているため、(少なくとも戦闘中以外は)疲れとは無縁の存在であるが、しかしそれでも時間と共にあなたに蓄積されて行く物があった。

即ち、『焦り』である。

「……ただいま」

「あっ、セリカちゃん!良かった、心配したんですよ?」

「う、ごめん。…少し、頭を冷やして来たの。……けど!先生の事認めた訳じゃ無いから!」

「"うん、そっか。それじゃあ、君にも認めて貰えるように頑張らないとね"」

「さーてと！おじさんはノノミちゃんと星見君に『セリカちゃんが帰って来た』って伝えなくっちゃな〜。……あれ？」

「あれ？そう言えば二人は？」

「"ああ、二人なら君を探しに外へ飛び出していったよ。後で、二人に謝っておくんだよ？"」

「……はい」

率直に言って、あなたは焦っていた。

とても焦っていた。

ものすごく焦っていた。

具体的に言うならば、マレニアが至近距離で跳び上がった(回避困難な即死技を構えた)時と同じくらいに焦っていた。

人は焦ると余裕がなくなる生物であり、また余裕がなくなれば良くない事を考えてしまう生物でもある。

あなたの脳裏に、かつての知り合い達の、かつて共に肩を並べ戦った戦友達の、かつて世話になった人物達の最期がふと過ぎる。

正気を失ってしまった者(半狼のブライヴ)。次に会う時には死体になっていた者(イレーナ)。

あなたが死体にした者(アレキサンダー)。人ではなくなってしまった者(セレン師匠)。

───セリカは、無事だろうか。まだ、生きていてくれているだろうか。まだ、人で居てくれているだろうか。

「ホシノ先輩？どうしたの、そんな青い顔して」

「いや〜、ちょっと嫌なこと思い付いちゃって。……星見君って、スマホ持ってたっけ?」

「「「「……あっ」」」」

この教室が、間抜けな声で満たされたのはいつぶりか。

「ちょっと!どうすんのよ!?あいつ一人なんて危ないじゃない!……原因は私だけど…」

「ま、ままままだです！まだ慌てる様な時間ではありません!星見さんがノノミ先輩と一緒に行動しているかも…!!」

「うん、アヤネちゃんこそ落ち着こうね〜。取り敢えず、ノノミちゃんにかけるよ〜。……もしもし?ノノミちゃん?セリカちゃんが帰って来たよ〜。…うん、…うん。所で聞きたいんだけど、その、星見君っていまそっちにいる？…へ?いない？…うへ～、まじかぁ〜…」

「"…すぐに探しに行ってくる"」

「え？ちょっと、先生!?」

暫くあと。半ばセリカを効率よく探すため、半ば自身の内に芽生えた暗い考えから逃れるため、あなたはトレントに跨り、アビドスの廃墟を駆けていた。

と、そこに、聞き覚えのある声で、あなたの名が呼びかけられる。

「"お～い！お～い！星見く〜〜ん!?どこだーい!?どこに居るんだ〜い！？"」

この声は、我が同志(エビ好き)、先生ではないか？

そう考えたあなたは、その声の方に駆け寄った。トレントから降りながら。

「"あっ、星見君!良かった、探したんだよ?…待って?今君馬みたいなのに乗って無かった?"」

探したんだよ。…探したんだよ？

おかしい。非常におかしい。あなたの記憶によれば、現在あなたは『探したんだよ』と言われる側ではなく『探したんだよ』と言う側の人間だった筈だが。

「"え?ああ、あの子が無事に見つかってね。君、スマホ持ってないんでしょ？連絡がつかないって、皆凄く心配してたよ？"」

迷子探しからただの迷子へ、高度な逆転劇を繰り広げたあなたを保護した先生は、対策委員会の面々に連絡を入れていた。

「"…送信、っと。それじゃ、帰ろっか、星見君。…え？聞きたい事がある?うん、良いよ！何かな？"」

あなたは先生に問いかけた。

狭間の地を、偉大なるエルデンリングを、黄金律を知っているか、と。

「狭間の地？エルデンリング？黄金律？うーん……アロナ？………そっか。ありがとう。ごめんね。先生、聞いたことも無いや…。狭間の地っていうのは、星見君の故郷なのかい？ヘイローが無いし、キヴォトスの外から来たんでしょ？どうやって来たの？」

あなたは目覚めたら砂漠で倒れていた事を伝えた。ちなみに、あなたはまだ狭間の地に帰る予定は無い。何故ならあなたは、まだ豚骨ラーメンを試していないのだから。

「へえ、ラーメンかあ。やっぱり塩が一番だよね～。…え？とてもそう思うって?…同志よ…！」