対策委員会と先生は、カイザーPMCの基地を遠目で目視できる位置まで近付いていた。

「やっぱり、殴り込むしかないと思う」

自信満々に、物騒なことを言ってのけるのは、シロコ。

その表情からは決意と怒りが感じられる。

「いやぁ〜、流石に正面からは分が悪いんじゃないかなぁ〜」

困ったような笑顔でホシノはやんわりと宥める。

「ですが、セリカちゃんの場所も分かりませんし、潜入するというのも、広大な基地の中では迷う危険性がありますよね〜」

うーん、と困ったように腕を組み、頬に手を添えるノノミ。

「それにしても、カイザーはいつの間にこれだけの規模の基地を建てたんでしょうか…」

アヤネが遠巻きに基地を眺めながら呟く。

基地の範囲は、明らかに現在のアビドス高校よりも広大な敷地を持っている。

「ん、私たちに無断でこんなもの作って許せない。潰そう」

シロコは完全に臨戦体勢で戦意マックスの様子で、カイザーを徹底的に叩きのめすことしか考えていない。

「まぁまぁ、シロコちゃん、ここは一旦落ち着いて」

「私は落ち着いてるよ、ホシノ先輩。その上で許せない。私たちの大切な学校を何度も何度も襲撃して、人も物も傷付けて。セリカの誘拐なんて以ての外。絶対に許さない」

シロコはギリっと音が鳴るほど、歯を噛み締め、遠くのカイザー基地をジッと睨み付ける。

「…そう、だね…私も同じ気持ちだよ。シロコちゃん」

一度俯くが、決意を固めたようにホシノはシロコの顔を見詰める。

「はい！私も怒ってます！悪いカイザーの皆さんには、お仕置きが必要ですね！」

頬を膨らませ、気合いを入れるノノミ。

「カイザーの思い通りにはさせません！絶対に！」

アヤネも眼鏡に映る目を細め、意志を露わにする。

「でも、私とイヴを巡り合わせてくれたのには感謝しても良い。お礼にたっぷり弾丸を食らわせてやる」

「結局、攻撃するのは変わらないんですね…」

困ったようにアヤネは苦笑いを浮かべる。

［“みんな、お待たせ”］

そこに声を掛けるのは、今までタブレット端末でカイザーPMCの基地の様子を確認していた先生。

［“作戦が決まったよ。今回は電撃作戦で行こう”］

［“──って感じで行こうと思うんだけど、どうかな？”］

作戦を説明した先生は緊張した面持ちで対策委員会の様子を窺う。

「いやぁ、先生も思ったより脳筋思考だねぇ〜。人使いが荒いんだからぁ〜もう〜」

「私は悪くないと思いますよ〜☆」

「ん、さすが先生。良い作戦だと思う」

「皆さん、どうかお気を付けて！私が、皆さんをサポートしますっ！！」

カイザーPMC基地入口付近。

そこに近付く人影は、ホシノ。

「…ああは言ったけど、最近の私はちょっと不甲斐ない姿ばっかりだったから、偶には、後輩たちにカッコイイところを見せないとね。──ちょっとだけ、本気で行くよっ！！」

背中に大盾、両手で銃を携え、ホシノは迷彩柄のオートマタが見張る入口へと接近する。

「ん！？何だお前は！？一体どこの──」

ホシノは答えず、無言で弾丸を食らわせる。

「てっ、敵しゅ──」

慌てて警報を鳴らそうとするオートマタへ、一瞬で肉薄し、その喉元に銃口を突き付け、躊躇い無く引き金を引く。

「こちらホシノ。予定通り、入口を制圧したよ。このまま突入するね」

インカムのマイクに、小声で状況を報告する。

『ん、了解。こっちもいつでも行ける』

『はい！私も準備バッチリですよ〜☆』

『［“行こう！みんな！ホシノ、頼んだよ！”］』

先生の指示と同時に、ホシノは基地の敷地内へと突入する。

建物内部ではなく、吹き曝しになった空間であり、周辺には謎の足場やタンク、コンテナなどが配置され、入り組んでいる。

「なっ、なんだ貴様は──」

すぐ近くにいた、ホシノに反応したオートマタに容赦なくSGの銃弾を叩き込む。

「てっ、敵襲！？至急応援を──」

更に離れたオートマタへ、音も無く近付き、散弾を浴びせ、沈黙させる。

「貴様よくもっ！！」

オートマタがホシノに銃口を向ける。

しかし、もうその先にはホシノの姿は無かった。

「消え──」

直後、頭上から飛び掛かって来たホシノに、オートマタは地面に叩き付けられ、その額に銃口を突き付けられる。

「ヒィッ！？待っ──」

懇願も聞かず、引き金を引く。

だが、それと同時に、周囲のランプが光を放ち、警報が鳴り響く。

「さぁ〜て、ここからが踏ん張りどころだ…！」

ホシノは立ち上がりながら、改めて身構える。

基地の奥から、オートマタの軍勢が、整然と飛び込んで来る。

「あいつだ！」

「ただの生徒が舐めた真似を！」

「遠慮はいらん！引っ捕えろ！！」

容赦なく銃弾を撃ってくるオートマタに対し、ホシノは背中の大盾を展開する。

「うひゃあ〜すごい数だぁ〜」

大盾で銃撃を防ぎ、大盾を遮蔽代わりに自身も銃撃を放つ。

「さて、ちょっと頑張ろうかな…！！」

ホシノは大盾を構え、SGをリロードすると、オートマタの軍勢へと突っ込む。

「こいつ、こっちに！？」

「ま、真っ直ぐ突っ込んで来ます！！」

「怯むな！相手はガキ一人だ！！」

「数で押し潰せ！！」

大盾で銃撃を弾きながら、ホシノはそのまま正面のオートマタに突撃し、大盾を叩き付ける。

そして、周囲のオートマタへとSGを連射し、掃射する。

十体近いオートマタが力尽きる。

「な、なんだコイツは！？」

「これがただの生徒か！？」

「こんな戦い方、正気じゃない！！」

弾薬を撃ち尽くしたホシノは、オートマタの軍勢から距離を取るように飛び退く。

オートマタはまだまだ溢れて来る。

「こちらホシノ。そろそろ第二フェーズに移行するよ」

『ん、了解』

『私の出番ですね！お任せ下さい☆』

『［“ホシノ！ありがとう！お疲れ様！”］』

「お疲れ様を言うにはまだ、気が早いよ先生」

ホシノは突如、基地の入口に向かって走り出す。

「逃げたぞ！」

「はっ！流石にこれだけの兵の数に怖気付いたか！」

「逃すな！カイザーPMCを敵に回したこと、後悔させてやれ！」

「我々から逃げられると思うなよ！」

その後をオートマタの軍勢が追いかける。

ホシノは逃げながらも飛んで来る銃弾を大盾で防ぎつつ、基地入口から飛び出す。

立て続けに、オートマタが飛び出し、後を追う。

ゾロゾロとオートマタがホシノの後を追って基地から出る。

それをホシノは肩越しに確認すると、突然、足を止める。

「ヤツが止まったぞ！」

「いい加減、観念したか？」

「今更、謝ったところでもう遅い！」

オートマタがホシノの前面に広がるように距離を詰める。

そんな状況で──ホシノは口元に笑みを浮かべる。

「…観念？謝る？違うね、観念して謝るのは──お前たちだ」

その刹那、ほんの一瞬だけ、ホシノの眼が普段の穏やかなモノではなく、別のモノに変わる。

それは冷酷で、容赦無い、捕食者のような眼。

それを目にしたオートマタが一瞬、硬直する。

『［“今だよ！ノノミ！！”］』

その直後、オートマタたちは、背後から銃撃を受ける。

「さぁ〜、お仕置きの時間ですよ〜☆」

いつの間にか背後に位置取っていたノノミが、MGを掃射する。

「なっ、銃撃！？」

「背後から！？」

「バカな、伏兵だと！？」

それは左右往復し、オートマタの軍勢の数を大きく減らす。

更に、ホシノは大盾を背負い、オートマタたちの頭上を飛び越えるように跳躍する。

頭上を通過する際、散弾のオマケを付けるのも忘れない。

ノノミの掃射が終わった頃にホシノはノノミを守りように、その前に降り立つ。

ノノミとホシノの挟撃により、オートマタの軍勢は、ほぼ壊滅状態だった。

それでも未だ健在のオートマタが、怒りを露わにして銃撃する。

「この程度で良い気になるなよ！」

「ガキが！もう泣いて謝っても許さん！」

だが、それはホシノの大盾に阻まれ、ホシノ自身も、ノノミも傷付けることはない。

「さぁ、仕上げと行こうか」

ホシノは大盾から銃口を覗かせ、狙い撃つ。

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その一方、シロコは、先生がハッキングで見付けた裏口から、基地内部へと侵入していた。

裏口にも警備は配置されていたが、シロコが一瞬で制圧した。

「ん、イヴの突進、奇襲には持って来い。良い技」

イヴがアサルトブーストの感覚で使う滑空突進だ。

突進からの蹴りで一体を黙らせ、続くもう一体を至近距離からの銃撃で沈黙させた。

鮮やかな制圧だった。

『［“シロコ、殆んどのオートマタはホシノの陽動に釣られていると思うけど、内部にも残っていると思うから気を付けて”］』

「ん、分かってる。でも、ありがとう、先生」

シロコは壁を伝いながら、薄暗い基地の内部を進んで行く。

冷たい金属の床や金網の上を音を立てないように、走り抜ける。

道が交わる場所では壁を背にして敵影を確認し、慎重ながらも素早く移動して行く。

「先生、セリカの具体的な位置、わかる？」

『［“待ってね。今マップを確認するから”］』

先生の持つタブレット端末は特別製のようで、ハッキング能力に長けている。

『［“見付けた！でも結構深くて入り組んでるね…”］』

「大丈夫。敵は少ないし、ゆっくり──」

その瞬間、シロコの耳が跳ね、その体が咄嗟に横に飛ぶ。

直後、激しい銃撃がシロコの横を通過する。

「こちらソルジャー1、侵入者を発見した。撃破、捕縛する」

現れたのは、通常の迷彩柄とは違う、全身黒色に染まったオートマタだった。

「カイザーの…特殊部隊…！」

シロコは気を引き締め、特殊部隊のオートマタと相対する。