重なる。

シロコの姿が、想いが、かつて共に並び立ち、最終的に銃口を向けた戦友と。

彼もまた、自身の故郷を守る為に、私の前に立ちはだかった。

彼の力は、ギリギリで私には届くことはなく、力尽きた。

砂狼シロコ。

あなたはどうだ。

［“みんなっ！！”］

そこで現れたのは、パッとしないスーツ姿の男性。

声からして、どうやら彼が、彼女たちが“先生”と呼ぶ、人間のようだ。

対策委員がやられて行くのを見て、居ても立っても居られなくなったのだろう。

［“すまない…！みんながやられて行くのに私は、見ている事しか…”］

「ん、仕方ない。この人強いから。でも、もう大丈夫」

砂狼は私から視線を外し、“先生”に微笑みかける。

「“先生”が来てくれたから。“先生”の力があれば百人力！」

［“…うん！一緒に戦おう！！”］

「私もサポートなら任せて下さい！」

その会話に、奥空が加わる。

「それと、倒れた人を助けるのは私に任せてください！」

「ん、お願い、アヤネ」

改めて、砂狼が向き直る。

［“よし！それじゃあ行こうか！シロコ！！”］

「レイヴン、私はあなたに勝つ！！」

その光景は、今の私にはとても眩しくて。

「…砂狼シロコ」

もう、決して戻れない過去を追想する。

「…？何？」

“先生”と生徒たちの関係が、かつての私とウォルターのようで。

「…いや、何でもない。さぁ、始めようか」

“先生”が励まし、労い、生徒がその期待に答えようと奮闘する。

その関わり合いが、正直、心の底から羨ましい。

私が失った──手放したものを持っている彼女たちが、とても妬ましい。

私は地面を蹴って砂狼へと突進する。

［“シロコ！前だ！！”］

“先生”が指示を出し、その通りに砂狼が動く。

砂狼は私と同じように向かって来る。

そして、私は砂狼へと蹴りを放つが、彼女はそれをスライディングで潜り抜ける。

［“シロコ！ナイス！”］

「私も段々と慣れて来た！」

「躱してばかりじゃ私は倒せないよ」

蹴りの下を潜り抜けた砂狼へと、振り向き様にSGの弾丸をばら撒く。

しかし、砂狼は華麗な宙返りで散弾を躱し、不敵に笑った。

それと同時に、背後にドローンが現れ、間髪入れずに爆撃する。

舌打ちし、こちらに着弾するより先に、虎の子の手榴弾で相殺する。

その直後、背後から砂狼が迫って来ているのを感じる。

素早く振り向けば、砂狼は両手のARの銃口をこちらに向け、突進して来ていた。

間を置かず、引き金が引かれ、弾丸が殺到する。

ARの射撃範囲は、散弾と比べて狭い。

上半身狙いであれば、タイミングが合えばしゃがむことで簡単に回避できる。

しゃがみ込んだ体勢から地面を蹴り、姿勢を低くしたまま、砂狼へと突っ込む。

砂狼は距離を取るように飛び退くが、私は尚も食い下がり、追随する。

…先程からおかしい。

どうしても砂狼を捉えられない。

砂狼の動きは変わっていないように思える。

けれど、私の攻撃、行動の悉くが読まれているかのように失敗する。

今もそうだ、私の足元にはいつの間にかピンが抜かれた手榴弾が転がっている。

ピンの行方は、砂狼の指。

飛び退くと同時に、落としたのだろう。

私は咄嗟に砂狼の方向へと蹴り飛ばす。

手榴弾は私と砂狼の中間で爆発した。

爆風に煽られる中、私はずっと抱いていた疑問を口にする。

「“先生”…あなたは一体、何者だ？」

全ての違和感は、“先生”がこの場に現れてからだ。

“先生”が現れてから、歯車が噛み合わないように不調だ。

すると、先生はシャツの中から首にぶら下げたカードを見せる。

［“私は、連邦生徒会所属、独立連邦捜査部《S.C.H.A.L.E》の『先生』だよ”］

「連邦生徒会…独立連邦捜査部…？」

［“うん、《シャーレ》”］

［“ここ、アビドスには、対策委員会のみんなから依頼というかお願いを受けて、やって来たんだ”］

「…それなら、何故あなたは彼女たちと共に戦っている？無関係の外部の人間なんだろう？」

［“無関係なんかじゃないよ。私は先生で、彼女たちは一人一人が大事な生徒”］

［“生徒が困っているなら、大人として、放って置く事は出来ないよ”］

「…なら、私はあなたにとって大事な生徒を傷付ける存在という訳か」

［“違うよ”］

［“君も、私にとって、大事な生徒の一人だよ。レイヴン”］

「今更、何を言ってるんだ？見ていたんだろう？ずっと。私がアビドスの生徒を叩きのめして行く様子を。それを見ても、私が生徒だと？」

［“うん。何度、君が否定しようと、私は肯定し続ける”］

［“この世界にはたくさんの人が暮らしてる。その中で、衝突や争いが起きるのは仕方がないこと”］

［“大事なのは、例え一度はぶつかり合っても、相手を理解し、受け入れることだと思うよ”］

［“レイヴンも、まだまだ、やり直せる”］

「…やり直すことなんて出来ない。私は、多くの人々を傷付け、殺し、大事なものを奪った。私の手は、もう血に塗れ、穢れている…私は、大罪人なのだから…」

［“…”］

［“それなら、今度は奪った分だけ、多くの人々を救えば良い”］

［“困っている人を助ければ良い”］

「…私が、人を救う…？」

［“君が背負っている罪は、きっと逃れることは出来ないし、私が一緒に背負ってあげることも出来ない”］

［“けど、その罪を償おうとする君を手伝うことはできる”］

「私の、手伝い…？」

［“シャーレはいつでも困った生徒の助けになるよ”］

［“きっと、君にしか出来ないことがあるはずだ。そして、それがレイヴンの生きる『意味』に繋がるかもしれない”］

「…」

これは敵わない。

清々しいまでに、まるで無邪気な子供が描いたような理想。

それを大の大人が平然と言ってのける。

いや、寧ろ、大人だからこそ、なのだろうか。

私は、毒気が抜かれたような気分だった。

これが、先生。

私は一瞬だけ目を閉じ、思考を巡らせ、改めて、砂狼と向き合う。

砂狼は、自身の銃と仲間の銃、二つを握り、身構える。

「決着を付けよう。砂狼」

「ん、望むところ」

［“あれ！？”］

［“今の流れは和解する流れじゃないの！？”］

勝敗は決した。

私たちの仕事は失敗だ。

私の心は、もう敗北を認めている。

このまま彼らから、力を振り翳して勝利をもぎ取り、依頼を果たせたとしても、その瞬間、私は代償として、何か大切なものを失うような気がした。

人間として大切な意志のような、言い換えるなら、そう──“人間性”とでも言うべき、人としての矜持。

それを捨てるくらいならば、私が人として居られるならば、甘んじて敗北を受け入れよう。

「それはそれ。これはこれ、だ」

「ん、寧ろ、この流れは順当。和解するからこそ、決着を付けるべき」

「安心してくれ、先生。この戦いは、私たちの負けだ。今からの戦いで仮に勝ったとして、その事実を歪めるつもりはない」

［“それならわざわざ戦わなくても…”］

「先生、それはダメ。決着はキチンと付けるべき。このままじゃ消化不良」

「そう言う事だ。行くぞ！砂狼！！」

私は地面を蹴り、滑空するように突進する。

それと同時に、ARとSGを斉射する。

砂狼は、銃撃に晒されながらも、二丁のARで私を迎撃する。

私の銃撃が、砂狼の頬や手足を傷付けるが、それを意にも介さず、距離を詰めて来る。

私は砂狼へと突進の勢いを乗せた蹴りを繰り出すが、砂狼は上空へと跳躍し、私の上を取ると、二丁のARを斉射する。

「より高く飛ぶのは、私！！」

先生の影響もあるのだろうが、それだけでなく、砂狼自身も、この戦いの中で成長しつつある。

砂狼は、私の好敵手になり得る逸材だと確信する。

今はまだ荒削りだが、今後の活躍次第では、類稀なる強者として、覚醒する可能性を秘めている。

上空からの砂狼の銃撃をステップで範囲外に逃れるように回避し、砂狼が着地したのと同時に、再び距離を詰めるべく、疾走する。

だが、その背後から、音が届く。

振り返るまでもなく、砂狼の爆撃ドローンだ。

私はそれを利用させて貰うことにした。

地面を踏み締め、角度、方向、力加減を見定め、後方宙返りで舞い上がる。

その直後、私が立っていた場所にドローンから爆撃による爆炎が発生した。

爆撃を終えたドローンの上にまで飛び上がった私は、空中で姿勢を正し、ちょうど足元にあるドローンを砂狼へと蹴り飛ばす。

ブーストされた脚力によって蹴り飛ばされたドローンは、黒煙と火花を散らしながら砂狼へと迫る。

だが、砂狼はドローンに手榴弾を投げ付け、直撃する前に空中で爆散させる。

攻撃は失敗に終わったが、これでドローン爆撃という攻撃手段の幅を狭めるという結果を齎す。

「ん…私の大事なドローンだったのに。私が勝ったら弁償して貰う」

不満そうに砂狼は頬を膨らませ、空中の私を睨む。

「勝てなくても弁償するよ」

そう返しながら、私は着地する。

そして、即座に地面を蹴る。

砂狼もほぼ同時に駆け出していた。

互いに相手へと突進しながら、銃撃を躱す。

私と砂狼は互いに傷を増やして行く。

肉薄するような距離になった頃には、互いに弾薬を打ち尽くし、銃床による近接攻撃を振るう。

私の右手の銃床が砂狼の頬に、砂狼の右手の銃床が私の頬に直撃したのはほぼ同時だった。

互いに意識が飛ぶようなダメージによってよろめき、その手から銃が落ちる。

だが、私も砂狼も、意識を繋ぎ止め、向き合いながら獰猛な笑みを浮かべる。

「おおぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおおおっ！！！」

「はあぁぁぁぁぁああああああああああああっ！！！」

最後は、泥臭い殴り合い。

互いの右手の拳が、相手の頬に打ち込まれ、何とか堪え、睨み合う。

だが、突如、糸が切れたように私と砂狼は、まるで示し合わせたかのようにその場に座り込んだ。

「…やっぱり、強いね…勝てる気がしないや…」

肩で息をしながら、砂狼は小さく溢す。

「そっちこそ…ここまで戦いの中で成長して来るとは思わなかった…」

今なら素直に認められる。

砂狼シロコ。

彼女は強い。

力や技ではない。

精神や心の在り方とでも言うべきものの強さ。

きっと、私が得られない強さを彼女は持っている。

「でも、このままじゃ決着付かないよね」

砂狼が何か思い付いたように意味深な発言をする。

彼女の言う事は最もだが、これ以上はもう体が動きそうにない。

すると、砂狼は私の右手を手に取り、胸の前まで持ち上げる。

そして、私の右手に何かを握らせ、両手で包む。

それは拳大の黒く武骨なーー。

私の顔から血の気が引くのを感じた。

青ざめるとは、この事だろう。

「取り敢えず、今回の戦いは引き分けってことで」

砂狼は、満足気に、見惚れてしまいそうな笑みを浮かべる。

そして、私と砂狼は仲良く、互いの手の中の手榴弾の爆発に包まれた。