…621、仕事は終わったようだな。

お前は自ら選び、俺たちの背負った遺産を清算した。

すまない、そして感謝しよう

621。

お前を縛るものは、もう何もない。

これからのお前の選択が…

お前自身の可能性を広げることを祈る。

「ウォ…ル…ター…」

意識がある。

コーラルの流れに呑まれたはずなのに、私は、個としての意識を取り戻した。

だが、それと同時に、頭の内側に爪を立てられているかのような激しい頭痛、耳鳴り、全身の激痛が襲い掛かる。

「──ガッ…！？あﾞぁッ…！はあﾞっ…！？」

おかしいおかしいおかしい。

私は強化人間。

痛覚などとっくの昔に失ったハズ。

視界に映る夜空が涙でぼやける。

…視界？涙？

私は今、生身で、肉眼で世界を見ていた。

そして、今、私は地面に仰向けでのたうち回っている。

地面の感触を認識できる。

のたうち回る際に擦れる音、砂利の音が聴こえる。

五感を取り戻している。

身体の、手脚の感覚がある。

なぜ？どうして？

そんな疑問が浮かび上がり、それが解消する暇もなく、次の問題が発生する。

激しい、唸るような音が聞こえる。

激痛に苛まれ、混乱する脳であっても、それが何らかのエンジン音であると判断する。

同時に、地面を擦るような音と重いものが揺れる音から、それが車両であることを理解する。

その音は暫く真っ直ぐ進んでいたが、突然、こちらへと向かって来た。

恐らく、私の存在に気付いたのだろう。

敵か。

少なくとも、味方であるはずがない。

得体の知れない相手を前にこのままではマズい。

何処かへと逃げなくては。

ガンガンと脳を直接殴り付けるような頭痛と、筋肉痛を何倍にもしたような全身の激痛を歯を食いしばって堪え、どうにか起き上がる。

全身から汗が滴り、砂の地面に落ち、染みを作る。

視界に入る両手はくまなく包帯が巻かれていた。

この分だと、全身を包帯が包んでいることだろう。

だが、今はそんなことはどうでも良い。

正体不明の存在は徐々に近付いて来ている。

逃げるか、隠れるかしなければ、今の私では何もできない。

周辺には、私が乗っていたはずの機体も何も無い。

私の身一つだ。

音が向かって来る方とは逆の方へ、ぼやける視界の中、遠くの岩山を目指して体を引き摺って這う。

起き上がることは出来ても、立ち上がることは出来ない。

激しい頭痛と共に襲い来る眩暈、全身の激痛があっては、体勢を崩して転倒するのがオチだ。

今はとにかく、少しでも遠くへ。

逃げて、生き延びて──。

“──生き延びて…どうする？

お前にはもう何も無い。

お前のそばには誰もいない。

のうのうと生き延びて何になる？”

黒い影が私を見下ろす。

それは、私だけが見る幻。

幻影。

ほんの一瞬、進みが止まる。

だが、すぐに無視して進み始める。

“無駄に生き恥を晒すくらいなら戦いの中で死ね。

多くの生命を奪い、殺して来たお前に、安寧は訪れない。

最期まで、死ぬ瞬間まで、お前は戦い、奪い、殺す、そういう人間だ。

いや、人間ですらない、獣だ。”

その黒い影は、赤く眼を光らせる巨大なカラスの姿をとって、私を啄む。

それを振り払うように、一歩にも満たない歩みを進める。

“戦え、そして、殺せ。

それが、お前が生きている『意味』だ。”

違う。

“いいや、何も違わない。”

私は、そんなんじゃない。

ウォルターが私に与えてくれた“意味”は、もっと違うものだ。

別のものだ。

問答を繰り返している内に、車両の音はすぐそばまで近付いて来ていた。

“さぁ、殺せ。

かつて、あの燃えた星でそうしたように。

腕が千切れようが、脚がもげようが、死ぬまで戦え。

抗い、牙を剥き、死の瀬戸際まで、その喉元に喰らい付け。

逃げることは許さん。”

車両が少し離れたところで止まり、扉の開閉音と共に、幾つかの足音が届く。

その足音は私に向かって近付いて来る。

頭の中で声が響く。

私にしか聞こえない幻聴。

それが、戦いを殺しを囁く。

頭痛と合わさり、意識が朦朧としている。

夢と現の判別も付かず、曖昧となった認識の海の中で揺蕩う。

全ては夢なのかもしてない。

「おい！あんた！大丈夫か！？」

今のこの状況も、星を灼いたことも、みんなを殺した事も。

全部全部、長い永い夜の夢だったのだ。

きっと、そうに違いない。

「しっかりしろ！？くっそ、ひでぇ熱だ！おい！車に乗っけるぞ！！」

きっと、目が覚めたら、全部元通りなんだ。

みんな、みんな、きっと、生きていて、いつも通り──。