花鳥風月部による燈籠祭の襲撃から、大体1か月。

　話とお詫びがしたいとニヤから伝えられた先生は、陰陽部の部室に来ていた。

　カホとチセは他の仕事で忙しくしているとの事で、部室は先生とニヤの2人きりだった。

　「いやはや、花鳥風月部の件、先生達が迅速に対応してくれたおかげで、損害も負傷者も少なく済みましたよ。本当に助かりました。」

　”上手く行ったみたいで何よりだよ。本当は、事件が起きること自体を防ぎたかったんだけど……。”

　「まあまあ、そう落ち込まないでください。今回は、手紙を真剣に対応しなかった、私にも非がありますから。」

　「もっと早く先生達に伝えていれば、結果は変わったんですかねぇ……。」

　いつものようなしたり顔ではなく、眉尻を下げながらそう呟くニヤ。

　それを見た先生は、むしろ優しい笑顔を浮かべていた。

　”そうかもしれない。でも、ニヤも陰陽部も、頑張って手を尽くしてくれたでしょ。それで充分。”

　”こうして素早い復興が進んでいるのも、お祭りが再開できそうなのも、ニヤ達が今も頑張ってくれてるからでしょ。”

　「……噂以上の、お優しい方ですねぇ。あんまりそういう事ばっかり言ってると、甘えちゃいますよ？」

　「にゃはは～！なーんて、冗談――」

　”よし、ニヤを撫でる。”

　「へっ！？なっ、何をおっしゃるんです！？」

　”まだニヤから報酬を貰ってなかったなって。だから、私はニヤを褒めるために撫でる！さあ、こっちに来なさい！”

　「いや、いやいやいや！撫でるならもっと、チセちゃんとかの適任が……！」

　「ちょっ、顔が怖――」

　両腕を広げながらにじり寄る先生に対し、逃げの姿勢に入ったニヤだったが、抵抗空しく抱きしめられ、頭をワシワシと撫で繰りまわされた。

　その後、髪は女の命なのだから乱暴に扱うなと説教を受けた先生だったが、その時の先生の表情は、何故か満足げだった。

　そして、本題のニヤからの状況報告をまとめると、概ね好調との事。

　まず、花鳥風月部による襲撃の被害は、負傷者は大勢いたものの、死者や行方不明者は居なかった。

　百鬼夜行全域が戦場となったため、物的損害も多かったが、インフラの破壊は少なく、復旧は時間の問題だとニヤは語る。

　百花繚乱の解散は陰陽部の権限で保留。ナグサ達も満場一致でこれに同意し、今は陰陽部主導で勧誘活動を行っている。

　そして、キヴォトス事変以前から依頼していたクズノハの捜索だが、こちらは芳しくないとの事。

　これに関して、先生は焦らなくていいと伝え、ニヤからの良い報告を待つことにした。

　傷ついてなお活気づく、百鬼夜行の街並み。

　自らの力で立ち上がらんとする逞しい姿に、先生は言いようのない希望を見出していた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　ニヤとの話し合いの後、百花繚乱の調停室に来ていた先生。

　祭りの警備に行く前に、ナグサから話したい事があると伝えられていたのだ。

　調停室の縁側で、桜の花びらを見つめていたナグサの隣に、先生はそっと座る。

　「来てくれたんだ。」

　”ナグサから話したい事がある、なんて言われたらね。頼ってくれて嬉しいよ。”

　「……そう、だね。頼ると言えば、そうかも。」

　「先生、修羅って、聞いたことがある？」

　”確か、神様の1人だよね。でも、君の言う修羅とは、意味が違いそうだね。”

　本来修羅とは、仏教の戦神、阿修羅の略称。*1

　故に、ナグサがレイヴンを修羅と呼び、恐れた事は、先生の中で結びついていなかった。

　「……神様なんてものじゃない。あれは……。」

　「もっと、おぞましいもの。」

　”百鬼夜行の修羅って、一体……。”

　ナグサはため息を1つ付き、ゆっくりと話し始める。

　それは、百鬼夜行の血塗られた歴史。多くの者にとって、既に歴史の中の話。

　「……百鬼夜行は、かつてこの地は、戦乱の地だった。沢山の学園が、血で血を洗う戦いを繰り広げていたの。」

　「あの大きな桜の下。そこにも、沢山の血がしみ込んでる。恨みや呪い、憎しみ。沢山の怨嗟と共に。」

　ナグサが指を指したのは、街の空を覆う程の、巨大な桜の木。

　曰く、あれは神木であり、枯れる事が無いのだとか。

　”そういえば、ここは連合学園だったね。連合になる前に、そんな事があったなんて……。”

　「今じゃ、考えられないでしょ。こんなのどかな学園が、血生臭い場所だったなんて。私だって、そうだった。」

　「……あの話を聞くまでは。」

　”あの話……？”

　「……戦が長引けば、それだけ沢山の人が傷つき、血を流し、死んでいく。そうして、その場所に、そこに居た者には、怨嗟が降り積もるの。」

　「そして、降り積もった怨嗟は、人を鬼へと変えてしまう。」

　「人が鬼へと変わる時、その場には必ず慟哭が響く。それが、鬼の鳴き声に例えられた。」

　「鬼になってしまった者は、もう人ではないの。」

　”人で、なくなる……。”

　「長く続いた戦の中で、鬼が何匹も生まれ、そして狩られていった。もはや心すら無くした者、せめて最後の慈悲を、と……。」

　「けれど、ある存在が生まれた事で、戦が終わったの。学園や老若男女を問わず、何人もの民草の犠牲を出したことで、ようやく。」

　”まさか、それが……。”

　「修羅。人でありながら、鬼へと落ちた者。人や妖の血肉を喰らい、全てを殺し尽くす者。」

　「それは、敵味方の区別すら付けず、大勢を殺していった。人も、鬼も、妖や妖使いすらも、その場にいる者は、全て……。」

　「その修羅は、落ちる前から強かった。けれど、戦の中で多くを殺し、奪った事で、さらに力を付けた。修羅となった時には既に、誰も手が付けられなかった。」

　「学園の枠を超えて共闘し、それでも多くの犠牲を払い、その修羅はようやく死んだ。その時に、人々は悟ったの。」

　「戦は、人の有り様すら歪める、と。」

　「修羅が生まれた事が、学園同士の戦を治め、百鬼夜行へと変わるきっかけとなった。」

　「預言者のクズノハがまとめ上げた事も大きいけれど、戦が終わったのは、戦で人が死に過ぎたから。」

　この時の先生は、トリニティの事を思い出していた。

　トリニティもまた、今の体制となる前に、小競り合いが繰り返されてきた学園。

　アリウスという大きな火種が消えた今もなお、火種はトリニティの中で燻っている。

　”何だか、皮肉な話だよね……。修羅っていう共通の脅威が、ここをまとめ上げたなんて……。”

　”でも、レイヴンを修羅と呼んだのはどうして？私には、あの子が修羅だとは思えないよ。”

　「……百花繚乱には、ある言い伝えがあるの。」

　「“赤目と見つめ合うべからず。それは死の眼差しなり。”」

　「鬼や修羅は、その目の奥に、赤い炎を宿す。それが、怨嗟の炎。」

　「……レイヴンと初めて会った時、私は確かに、炎を見たの。赤黒い瞳の奥に、ごうごうと燃える、怨嗟の炎を。」

　「何人殺せば、それだけの炎が宿るのかなんて、知りたくもない……。」

　”……確かに、レイヴンはこれまで、いろんな人を傷つけてきた。けれど、私利私欲のために、相手を引きずり下ろすような事は、絶対にしない子だよ。”

　”花鳥風月部の事だってそう。あの子は、自分の休暇を切り上げてまで、ユカリを手伝いたいという私のわがままに付き合ってくれたんだ。”

　”あの子は、修羅なんかじゃない。あの子はずっと、人間だよ。”

　先生のその言葉を聞いてなお、ナグサは苦々しい表情を崩さない。

　かつて、百花繚乱は鬼を狩っていた。狩られた鬼のほとんどが、心優しき者だったと記録されている。

　優しさが故に、狂う事も出来ず、身の内に炎を押し留め、そして焼かれて鬼となる。

　ナグサはそれを知っているからこそ、レイヴンを恐れている。

　「……レイヴンが仕留めた、あの大きな黒猫。あれは、受肉した怪談。本来あれを仕留められるのは、百蓮を握るものだけ。」

　「レイヴンは、さも当然かのように、クロカゲを、怪談を殺した。私は彼女を、修羅以外に何と呼べばいいの……？」

　先生が反論するべきか、ナグサを落ち着かせるべきか悩んだ瞬間、コンコンとノックが3つ。

　軽やかな足音が先生とナグサに近づいてくる。

　2人がそれにつられて振り返れば、満面の笑みを浮かべたユカリがそこに居た。

　「先生！ナグサ先輩！失礼しますわ！っと、失礼しました。お話し中でしたか？」

　「……ううん。丁度終わった所。時間には早かったと思うけど。」

　「先輩方をお待たせするわけにはいきませんもの。時間前行動は、れでぃのたしなみですわ！」

　”さすがだね、ユカリ。そういえば、あの後、調子はどう？”

　事件の後、すぐに病院に運び込まれたユカリだが、シュロに操られて以降の記憶が無いのだという。

　シュロを捕らえた時に、レイヴンを修羅と呼んだ事も、覚えていないそうだ。

　それが幸か不幸かは分からないが、少なくとも、退院してすぐにナグサに継承戦を挑み、瞬殺されるくらいには元気があった。

　「はい！おかげさまで、絶好調ですの！こうして、先輩方と百花繚乱として、再出発することが出来たのですから！」

　「それに！勘解由小路家の務めはこれっきりとも伝えましたからね！ようやく、勘解由小路ユカリ個人として、歩むことが出来るのですから！」

　「勘解由小路ユカリ伝説は、ここから始まるんですの！」

　「元気いっぱいで何より。さあ、準備をしよう。」

　ナグサと先生は、何事も無かったかのように、祭りの警備の準備を始めた。

　次にキキョウ、最後にレンゲが調停室へと集まり、巡回ルートを確認次第、全員集まって街中を歩く。

　お客さんで賑わう街の見回りをしながら、屋台で買い食いをしたり、羽目を外している人を咎めたり。

　祭りの本来あるべき姿が、先生の目の前にあった。

　願わくば、シュロも改心してほしい。

　そんな先生のささやかな願いは、当の本人に届くことは無い。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「ニヤ様、よろしいのでしょうか。あの人に、シュロの尋問を任せるなんて……。」

　「百花繚乱の委員長の失踪に、燈籠祭の襲撃。何より、あの反省の無い態度。ああいう手合いには、ちょっとお灸を据えないとね。」

　「ただまあ、私たち以上に、あの人がお冠ってのもあるけどねぇ。」

　「……監視官が、何人も不調を訴えています。これ以上子供の泣き声を聞きたくない、と。」

　「本当に、あの方に任せ続けても良いのでしょうか……。」

　「……分かるでしょ、カホ。修羅の機嫌を損ねちゃいけないのよ。」

　「いやはや、烏天狗の類かと思えば、まさか修羅だったとは。あの子も災難だね。襲った先に修羅がいたなんて。」

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「……お願いします……。ゆ、許してください……。」

　「許す？まだ勘違いしているようだな。この場でお前が出来るのは2つだけ。」

　「真実を話す事か、泣きわめくことだけだ。さっさと知っている事を全て話せ。」

　「だ、だから……！もう全部話しました！だからもう許してください！」

　「……それなら、コクリコの居場所は？」

　「………………。」

　「……そうか。」

　「……待って……！待って待って待ってぇ！！お願いします！！許してください！！許してぇ！！！」

　「ゆっくり苦しめ。」