空が赤く染まった日。謎のエネルギーが観測された6地点に、虚妄のサンクトゥムタワーと呼ばれる構造物が出現。

　即座に連邦生徒会から緊急事態宣言が発令され、キヴォトス全域が厳戒態勢へと入った。

　同時に、虚妄のサンクトゥムタワー同時破壊作戦が発動。出現するであろう敵勢力に備え、各自治区は防衛線を構築。

　ブラックマーケットも例外ではなく、レイヴンの声明に答えた者達が、既に境界線を守っていた。

　『まもなく作戦時間です。行きましょう、レイヴン。』

　『既に義勇隊が敵勢力と交戦しています。何とか押し留めているようですが、どれほど持つかは分かりません。』

　ストーカーが向かっているのは、廃遊園地『スランピア』方向。3本目のタワーが出現した場所。

　当然だが、敵はこのスランピアから来ると予測している。義勇兵だけで防衛線を維持するのは厳しいはずだ。

　準備を終えているナイトフォールが後部ハッチから押し出され、義勇兵が集まっている前線を飛び越えながら投下される。

　既に瓦礫まみれの場所に、ブースターで前進しつつ着地。素早く姿勢を整え、来たるべき敵に備える。

　「こちらレイヴン、ブラックマーケット防衛戦に参加する。」

　「レイヴン……？レイヴンだ！黒い凶鳥が来たぞ！！」

　「ありがたい！お前が居れば百人力だ！」

　後ろにいる義勇兵達から歓声が上がる。だがそこには目を向けず、長距離レーダーを確認。

　奴らが何かを察知したか、スランピア方面から大量の敵性反応が近づいて来ている。中には大型の反応も紛れている。

　個の性能に頼らない、純粋な物量戦。存外手堅い戦術を仕掛けてくるものだ。

　味方部隊の確認を行おうとした時、マーケットガードの緊急回線から通信が入った。

　『ガード各隊、こちらガード指揮官。レイヴンが戦闘に参加した。ブラックマーケット全域を放棄し、安全圏まで退避せよ。』

　『ここの滅びに付き合う必要は無い。生き延びることを優先しろ。』

　『……私達だけでやるしか無さそうです。』

　エアによって傍受された座標データは、各校の避難所を指し示している。初めから放棄するつもりだったのだろう。

　レーダーによる戦力の把握を進めるが、結果はあまり芳しく無い。

　崩落までどれだけ持つのか、その予想を始めた時、今度はガードの通常回線が開かれた。

　『……こちらガード4-2。既に敵に囲まれている。退却不可能だ。』

　『我々はこれより、徹底抗戦する！』

　『こちらガード2-6！通信状況が悪くて指示が聞き取れない！部隊の生存を優先し、独自の判断で行動する！』

　『こちら、ガード1-5。撤退などクソくらえだ。』

　『各員、レイヴンに続け！奴の隣が一番安全だ！』

　その通信の直後、背中から響く大量の足音とエンジン音。

　たまらず振り返れば、全身が黒で統一された部隊が、義勇兵の間に割入り、バリケードや土嚢の隙間で盾を構えていた。

　それだけでは無い。赤やカーキ、様々な色や意匠で統一された部隊が集まってきている。

　全て、マーケットガードの治安部隊だ。そのほぼ全員が、撤退命令を蹴ってきたのだろう。

　『良く言った！命知らず共！』

　更に響くのは、キュルキュルという履帯の摩擦音。それも1つではなく、周囲からいくつも。

　音に驚き、道を開けた兵士たちの間を通り、最前線にいた俺の横で整列。

　更に空からバラバラと破裂音。完全武装の攻撃ヘリが、戦車隊の後ろで控えていた。

　戦車や装甲車の種類こそバラバラだが、その全てに燃え盛る骸骨の跳ね馬のエンブレムが描かれていた。

　『こちら機甲傭兵部隊、ヘルホース！防衛戦に参加する！』

　『今回の経費はボス持ちだ！怯まず進め！！撃ちまくれ！！！』

　ヘルホース。機甲部隊の運用を専門とし、非企業系の傭兵部隊としては最大勢力。

　その歴史も古く、時に学園治安部隊の教鞭をとったこともあるのだとか。

　『榴弾砲、撃てェ！！！』

　更に後ろ、遠くで響く轟音と共に飛来する、無数の砲弾。

　砲弾は最前線の上を飛び越え、地平線の奥へと沈み、爆ぜた。

　視界を覆うほどの爆炎が起こり、凄まじい衝撃波が閃光から5秒ほど遅れて前線へと届いた。

　あの爆風には覚えがある。榴弾砲用の、サーモバリック砲弾だ。

　レーダーを確認すれば、敵部隊の最前列とその後ろの間には、大きな隙間が空いていた。

　『レイヴン、俺を覚えてるか！？借りを返しに来たぞ！！』

　『在庫一斉処分、出血大サービスだ！！必要な物があれば何でも言え！！』

　聞き覚えのある声が、オープン回線から飛び込んでくる。“施設”から脱走した時、俺に話しかけてきた熊だ。

　どうやらブラックマーケットの商人の1人だったようだ。サーモバリックを調達できる程度には、資金力とパイプを持っている優れた商人だ。

　カイザーが求めたのも頷ける。

　オープン通信が止むことは無く、続けてたおやかな声が響く。

　『レイヴンさん、聞こえますか？私、栗浜アケミと申します。ブラックマーケットの防衛に協力いたしますわ。』

　『戦う勇敢な者達が居るというのに、自分は背を向けて逃げ出すなど、スケバンの名折れですもの。』

　『良いか、レイヴン！私達は姐様のために戦うんだ！お前の為じゃ無いからな！勘違いすんなよ！』

　今度は七囚人の1人にその取り巻きが沢山。レーダーが随分にぎやかになってきた。

　取り巻きがアケミを『姐様』と呼ぶのは、彼女が伝説のスケバンだからだそうだ。

　彼女たちはこちらに合流はせず、別方向の防衛を担当するようだ。経緯はどうあれ、味方が増えることはありがたい。

　『こちら独立傭兵、ブルー・マグノリア。防衛戦に参加する。』

　『私の方でも、傭兵たちに声を掛けておいたわ。こっちは任せて！』

　『こちらジナイーダ、戦闘に参加する。』

　『2人の伝説からの要請だ。答えない道理はない。』

　『礼儀を知らぬ奴らに、キヴォトス流の歓迎を教えてやろう。なぁ、ヴァオー？』

　『へっ！遠慮なく暴れられそうだ。やってやろうぜ、メルツェル。』

　『運び屋ファットマン、復業だ。必要な物は俺が届けてやる。負けんなよ？ハッハッハッ！』

　ブルー・マグノリア。俺が直接協力を要請した相手だが、ここまでの数を連れてくるとは思わなかった。

　大量の友軍反応が、俺達やアケミがカバーできなかったエリアを埋めていく。

　既に防衛線は盤石だが、さらに空から轟音が響く。高速で頭上を通り過ぎた4機のそれは、航空機だ。

　まっすぐ伸びた翼と、胴体に2つ付けられたエンジン。確か、イボイノシシの愛称で有名な機体だ。

　『こちらイカロス航空学校、攻撃機隊、ハンマーヘッド1。防衛戦に協力する。』

　『ブラックマーケットは、私達の故郷でもある。このまま焼かせてなるものか！』

　『同じくイカロス航空学校、早期警戒機、スカイアイ。君たちの目となろうじゃないか。』

　スカイアイからデータが共有され、レーダーの情報量が一気に増える。

　通信で名乗らなかった者達も、防衛戦に協力しているようだ。商人や闇医者のグループがシェルターを運用している。

　運び屋たちも後方で控えている。補給の心配はもう必要なさそうだ。

　『この増援……！全て救援です、レイヴン！』

　彼らの中には、俺からの声明に答えたわけでは無く、個人的感情で集まっている者もいるだろう。だが、些細な事だ。

　爪弾き者達が、自分たちの居場所を守ろうと、危険を承知で集まってきた。それで十分だ。

　『さて、レイヴン。生きる伝説である黒い凶鳥から、何か言いたい事はあるかい？』

　接敵まであと1分。何か言うなら今が最後のチャンス。

　俺は自然と、ウォルターが仕事の前に掛けてくれた言葉を思い出していた。

　小さなアドバイスや、俺を鼓舞しようとする言葉。だがその全てが、危険に身を投じる、俺を案じてかけていた言葉だ。

　これほどの大規模な戦いの前、彼なら何と言うか。そう考えだした時、唇は自然と動いていた。

　「生き残れ。俺から言えるのはそれだけだ。」

　『諸君、聞いていたね！生き延びろとの事だ！死ぬんじゃないぞ！』

　『あったり前だ！！訳も分からず死んでたまるか！！！』

　『押し返せ！奴らをブラックマーケットに踏み込ませるな！』

　『ヘルホース！前進しつつ攻撃！焼き払えェ！！！』

　『ブラックマーケット全域で戦闘開始！行きましょう、レイヴン！』

　予定より少し早いが、大した問題では無いだろう。

　戦車隊がエンジンを鳴らし、瓦礫を踏み越えながら前進。歩兵隊もその後に続いていく。

　ブーストを吹かし、戦車の横を抜けて最前線へ。地平線を埋め尽くしている敵部隊に突撃する。

　相手は、オートマタやゴリアテ、ユスティナに、アリスの一件で見た妙な無人機。完全な混成部隊だ。

　攻撃ヘリが集団にロケットを叩きつけ、戦車の形成炸薬弾がゴリアテを消し飛ばしていく。

　地上部隊があと少しで射程に入るという所で、攻撃機が機銃で地面を薙ぎ払う。空を引き裂いているような轟音が凄まじい。

　『歩兵部隊、戦車隊を盾にしろ！我々はそのために居るのだからな！』

　戦車が足を止め、歩兵がその後ろに隠れた。盾を持っている者は、横1列に並んだ戦車の隙間を埋めるように立ちふさがる。

　俺はパルスシールドを構え、ミサイルとガトリングをばら撒きながら突撃。

　こちらの攻撃が着弾した瞬間、俺と歩兵隊に向けて、圧倒的な物量による分厚い弾幕が張られるが、構わず前進。

　真正面に居るユスティナと衝突する直前でシールドを変形、ブレードを腹に突き立て、そのまま出力を上げて刃を伸ばし1回転。

　串刺しになったユスティナ共々、周りの連中を両断する。

　警告、後方、機関砲。後退してシールドを張った瞬間、敵の最前線の連中が、25mm砲の連射によって消し飛んだ。

　飛んできた破片が防壁を叩くが、気にせずガトリングで弾幕を張る。

　『ヘルホース、こちらハンマーヘッド1-1！ゴリアテから対空砲火を受けている！優先して撃破してくれ！』

　『お安い御用だ！ヘルホース！優先目標はゴリアテだ！空飛ぶサメに手を出させるな！』

　少し目線を上げると、何機かのゴリアテが両腕を空に向けている。が、それを確認できたのは1秒程度。

　すぐに戦車の主砲によって、1機が胴体中央にあった頭部がはじけ飛んだ。他のゴリアテも、四肢のどこかしらが捥げている。

　MORLEYの焼夷弾を集団の適当な場所に打ち込み、熱で炙り出された奴が歩兵隊によって撃ち抜かれる。

　更にミサイルで追撃しようとロックオンを始めた時、砲弾が地平線の奥で炸裂した。あの商人、サーモバリック砲弾をここで使い切るつもりらしい。

　7.62mm弾で目についた奴を引き裂きながらドローンをロックオン、ミサイルを放ち撃墜する。

　そのうちの1機が地面に叩きつけられた瞬間、誤作動を起こしたロケットが敵の集団に直撃。

　スキャンで確認すると、他にもロケットを搭載したドローンが紛れている。

　「ロケットを搭載したドローンが居る。機甲部隊の天敵だ。歩兵部隊、見逃すなよ。」

　『了解！ロケットランチャー持ちも増えてるぞ！注意しろ！』

　奴ら、俺達の戦術に策を打ったか。さらにランチャー持ちの数が増えるとなると厄介だ。

　戦車が1両でもやられれば、壁に大きな穴が開く。

　発生源を潰せば足止めになるか、試してみよう。

　『スカイアイ、こちらレイヴン。敵部隊の発生地点を探してください。そこを攻撃すれば、発生を遅らせることが出来るかもしれません。』

　『敵部隊の発生地点だな、了解した。探してみよう。』

　俺の意図を汲んだエアが、スカイアイへの指示を引き継いだ。俺は構わず戦闘を続ける。

　飛び上がって適当な場所に榴弾を撃ち込んで穴を作り、ブレードの出力を大きく引き上げて急降下。着地と同時に赤い稲妻を地面に走らせる。

　穴が大きく広がった所で、すかさず最大出力で作り上げた光波を水平に飛ばす。

　光波は大きく広がりながら前進し、進行方向の全てを両断する。

　俺の前の視界が開けたが、それもつかの間。どれほど倒しても、地平線の奥から敵が押し寄せてくる。

　『まだ来るぞォ！！コレ弾足りるのか！？』

　『足りなくなったら補充しろマヌケェ！！！』

　『ハンマーヘッド1、こちらスカイアイ！攻撃目標を指示！敵の巣が分かったぞ！』

　『ハンマー1、攻撃目標を了解。各機、付いてこい！』

　心なしか、敵の密度が下がってきている。ミメシスと同じく、無限の兵力には制限も付きまとうか。

　ミサイルを適当にロックオンして発射。着弾を待たずガトリングで正面を一掃。

　ミサイルが直撃したオートマタが弾け、ユスティナやドローンがガトリングガンで引き裂かれていく。

　ゴリアテは戦車の射程に入ったものから撃ち抜かれ、横に回り込もうとした者達は歩兵隊に撃ち抜かれる。

　後方では輸送部隊が到着し、装甲車を盾にしながら弾薬のお代わりを前線に回していく。

　防衛線をすり抜け、輸送部隊を狙おうとしたドローンは、運転手のハンドガンに撃ち落とされた。

　歩兵たちは弾を喰らったとしても、戦えるならそのまま戦い、気絶したなら仲間によって助け出される。

　鉄の壁と化した前線の頭上を飛んでいったハンマーヘッドから、何かが大量に落とされる。

　『爆弾投下、弾着まで10秒。』

　『ぶっ飛びな、クソッたれ。』

　警告からキッチリ10秒後、水平に広がる爆炎。タワーから手前側を爆破したらしい。

　あのあたりに何が居たとしても、生きては居ないだろう。

　そのまま最前線で撃って切って消し飛ばし、相手の数を減らしていくと、地上からでも変化が見えてきた。

　地平線の奥に見える影が、明らかに減っているのだ。爆撃が功を奏したようだ。

　『こちらスカイアイ！爆撃の効力を確認した！敵の勢いが緩んでるぞ！畳むなら今の内だ！』

　その報告の瞬間、味方全員の士気が大きく上がる。

　色彩の駒は砲撃で更に数を減らし、それでもやってくる奴らをヘリと装甲車が掃討。

　すり抜けてきた奴らは、俺を始めとする歩兵隊が撃ち抜いていく。

　足元は様々な空薬莢で埋め尽くされ、戦車や装甲車には銃弾痕が無数に残っている。

　戦車も何台か撃破されており、歩兵隊の損耗も決して少なくない。

　それでもなお、ここに居る者達の心は折れず、戦い続けている。

　銃声が疎らになり始め、両腕で地を這うオートマタを、誰かが撃ち抜いたとき、俺達の前に動くものは居なくなった。

　『こちらスカイアイ！敵部隊、第1波の殲滅を確認した！諸君、良くやってくれた！』

　『これが、第1波かよ……！分かっちゃいたが、楽じゃねぇな……！』

　『お前らよくやった！弾と覚悟を補給しておけ！』

　一先ず乗り切ったようだ。本格的に、弾薬の補給と負傷兵の後退が始まった。

　当然だが、これで終わりではないだろう。

　スカイアイからのデータによると、敵の発生地点はタワー周辺。ただし、その範囲は数百kmにも及ぶ。

　ブラックマーケット全域がスランピアのタワーの影響下にある、という事だ。

　当然タワー付近の敵の密度は高く、俺が居た場所が最大の激戦区だった。

　念のため他の部隊の状況も確認する。

　『こちらレイヴン。マグノリア、アケミ、状況を報告しろ。』

　『こちらマグノリア。損害は軽微、まだいけるわ。』

　『こちらも問題ありませんわ。この程度では倒れませんよ。』

　『了解した。警戒を続けろ。』

　防衛に問題はなさそうだが、心配なのはタワーの破壊に向かった部隊だ。

　ごく少数の精鋭たちで突っ込み、守護者を排除してタワーを破壊する作戦らしいが、火力は足りるのだろうか。

　色々と考えてしまうが、今俺が考えるべき事でもないだろう。先生の方でも、攻撃部隊の状況は監視しているはずだ。

　少なくとも、スランピア側は問題ないだろう。別の攻撃機隊がタワーの破壊のために出てきているらしい。

　敵の増援に備え、その場で待機していると、無線にスカイアイの警告が飛び込んできた。

　『各員、こちらスカイアイ！多数の敵影がブラックマーケットの全方位から接近中！とんでもない数だぞ！』

　『こちらハンマー1、視認した。なんて数だ、地面が見えない……！』

　長距離レーダーと地平線の奥を確認。まだ距離は遠いが、第1波よりはるかに数が多い。

　敵の影が横1本の線として見えており、レーダーは敵性反応で埋め尽くされている。

　しかも、タワーからの距離と戦力密度が一致していない。恐らくは、俺が今見ている光景を、マグノリアやアケミも見ているのだろう。

　輸送部隊は物資だけを置いていき、急いで撤退し始めた。

　残った前衛部隊と後続の部隊が合流して、倒れた奴の分の穴を埋めるが、決して十分とは言えない戦力だ。

　『そうまでして私達を殺したいってのかよ！？』

　『怯むなッ！！押し切られれば大勢が死ぬ！俺達が食い止めるぞ！！』

　『この状況は……！司祭は、どうしてここまで……！？』

　「……狙いは俺かもしれん。事前にコンタクトを取ってきたぐらいだからな。」

　ブラックマーケットを狙う理由は思いつく。多数の違法兵器やそれを運用できる者達を、あらかじめ潰しておきたいのだろう。

　だがそれは、一般的な戦闘における話だ。別に違法でなくとも、強力な武器はこのキヴォトスにごまんとある。

　さらに、奴らには無限と呼んでいい兵力がある。ここを放っておこうが大して問題にならないだろう。

　わざわざ組織によって統率されていないこの場所に、これだけの大戦力をぶつける理由は無いはずだ。

　となれば、考えられる理由は、危険因子の排除。キヴォトスの安全装置を、あらかじめ壊しておくこと。

　故に、この場所ごと、俺を押しつぶそうとしているのだろう。

　『……レイヴン、アイビスを使う時です。ブラックマーケットはあなたが落ちたら終わりです。』

　本来もう少し後に乗り込む予定だったが、今回は仕方ない。

　通信をエリドゥに繋ぎ、制御室に居るリオを呼び出す。

　「エリドゥ、こちらレイヴン、聞こえるか。」

　『こちらエリドゥ。』

　「アイビスを起動する。格納庫を解放しろ。」

　『……本当に必要なの？』

　「ブラックマーケットの敵勢力が異常に多い。このままだと押し切られるぞ。」

　『……了解、5番ハンガー解放。必ず、生きて帰って。』

　ため息の後、要請に応答したリオ。守れない約束を呟いたのは、彼女なりの慰めなのだろうか。

　当然だが、ここから離れるわけには行かない。

　アイビスは燃料となるコーラルが抜かれており、起動させるにはコーラルを充填する必要がある。

　本来であれば直接乗り込んで、俺をスターターにするのだが、その時間は無い。

　「エア、頼むぞ。」

　『お任せください。』

　『……SOL644、正常に起動。レイヴン、そちらに向かいます。』

　僅かな耳鳴りの後、通信からエアの声が響く。上手く行ったようだ。

　ここからエリドゥとの距離は離れているが、アイビスであれば接敵前に間に合うはずだ。

　敵部隊がこちらの射程に入るまで、あと10分。既に砲撃と機銃掃射が行われているが、効果は芳しくない。

　確かに敵は倒れているのだが、数が多すぎて少し減らそうが意味が無いのだ。

　だが、あと少しでゲームチェンジャーが到着する。

　『こちらスカイアイ、レーダーコンタクト！ハンマー1、そっちに5時方向からアンノウンが高速で接近！』

　『ハンマー1、確認した！航空機のスピードじゃない……！一体何だ！？』

　来たようだ。赤く染まった空の中でも、一際存在感を放つ、赤い光。

　搭乗に備えて前進、歩兵隊から大きく距離を取る。

　「スカイアイ、そいつは友軍だ。IFFに登録しておけ。」

　『友軍！？こんなスピードで飛んでくるのがか！？』

　「そうだ。いいからやれ！」

　『おい、何か飛んでくるぞ！』

　『赤い、彗星……！いや、馬鹿デカい鳥か！？』

　通信が騒がしくなってきた。後ろから兵士たちのどよめきが聞こえてくる。

　ある程度開けた場所で立ち止まり、全ての武装をパージ。高速で空を飛ぶ、風切り音が近づいてくる。

　音が一際大きくなり、ガシャガシャという激しい金属音がすぐ後ろで響いた後、衝撃と土煙が身を覆った。

　『お待たせしました、レイヴン。』

　エアとの交信が戻ると同時に、体全体を機械の大きな手でつかみ上げられる。

　そのまま巨人の頭のあたりまで持ち上げられると、首が後方にスライド。操縦席兼拘束具がせり上がってくる。

　まず両足から合わせて固定、手を離されたので腰を据え、体を背もたれに預け、背中のヒートシンクを奥まで突っ込み固定する。

　操縦席が真っ暗な機体の中に下がり始めた。残った両腕をアームレスト程度の高さにある拘束具に突っ込む。

　首が元の位置に戻り、コックピットが完全に閉鎖された。モニターも、計器類も、操縦桿やペダルも無い、真っ暗な空間。

　『メインシステム、再起動。脳深部コーラル管理デバイスに接続。』

　起動シーケンスが始まった。視界のコンソールが初期化を始めた。

　コーラルの共振か、耳鳴りが激しくなっていく。

　『コーラルジェネレーター、最大出力。機体制御、異常なし。』

　全身から何かが奪われる。だが同時に、自身の体が巨大になった感覚が与えられる。

　『脳深部コーラル管理デバイスとの通信を確立、操縦権をレイヴンに移譲。』

　莫大な情報を伴ったコーラルが脳に送信される。動悸や吐き気が身を襲う。

　だが同時に、視界が大きく広がり、自身の形を変えられることを理解する。

　動かせないはずの体をゆっくりと動かし、頭を上げ、構えを取る。

　『SOL644、メインシステム、戦闘モード起動！』

　20mの、白磁の巨人。コーラルの守護者、その1機。

　俺はそれに、乗り移ったのだ。

　右手を振り上げ、コーラルを圧縮。刃として形作り、既に射程内に入り込んでいた敵に向け、解放する。

　ACすら容易に蒸発させるコーラルの奔流を、一気に左へ振りぬき、正面一帯を殲滅する。

　飲み込まれた者は例外なく蒸発し、地面の瓦礫は道路のアスファルトや基礎のコンクリートごと焼き溶かされている。

　ただ延伸したブレードを振りぬくだけで、この威力だ。

　『……あれだけいたのが、消えた……。』

　『なんて威力だ……。』

　『見ろ。ヘイローが、浮かんでるぞ。』

　どよめきを尻目に飛び上がり、砲撃モードへ移行。チャージしたコーラルで、左から右へと薙ぎ払う。

　一瞬の間をおいて、着弾点で連鎖爆発が発生。爆破範囲の敵性反応は例外なく消失した。

　すかさず飛行形態に形を変え、空に向けて一気に加速。見えない力が身を押しつぶさんとするが、構わずスピードを上げる。

　高度と速度を確保したところで、コーラルで飛行形態の分身を作り上げ、爆弾代わりに地面へ突っ込ませる。

　狙いは、こちらに向けて銃弾を放っているゴリアテだ。

　瞬間移動じみたクイックブーストで弾幕を回避しながら、分身たちをゴリアテまで誘導。

　当然ゴリアテが機動力でかわせるわけもなく、分身による連鎖爆発で周りの歩兵たちと共に消滅。

　敵の密度が高い場所を狙い、その上空で変形を解除。ブレードの出力を上げて地面に直接クイックブースト。

　ブレードを地面に突き立てると、ナイトフォールの時より強力な稲妻が、より広い範囲に広がる。自身の周辺の敵が電撃で足を止めた。

　その隙を逃すことなく、機体の腰にある発振器でコーラルを圧縮。爆発として開放する。

　生身やナイトフォール以上の規模の爆発によって、誰も居なくなった場所から飛び上がり、飛行形態に変形。速度と高度を上げていく。

　「こちらレイヴン、これよりブラックマーケット全域の火力支援に移行する。」

　相手が手加減をする気が無いのなら、こちらも手加減などしない。

　殺すか、殺されるか。最も原始的な戦いだ。

　『……ヘルホース！このままだと、戦果がレイヴンに持っていかれるぞ！地獄の軍馬はその程度か！？』

　『……気に入らねぇ！カラスばっかに良い思いさせっかよ！！』

　あっけに取られていた地上部隊だったが、ヘルホースの一喝により動き始めた。

　第1波の時と変わらぬ士気で、迫りくる膨大な敵を討ち払っていく。

　さっきの攻撃で、相手の数を大きく減らせた。あとは地上部隊に任せても問題ないだろう。

　まずはマグノリアが対応しているエリアに向かう。全速力で飛びながら通信を開く。

　『……悔いはねぇ、楽しかった――』

　『単純馬鹿が、死んで直るものでもないだろう。』

　『ジナイーダ、メルツェルを援護して！他は私が抑える！』

　『流石にヤベェぞマギー！無理すんじゃねぇ！』

　『今無理しなくていつするって言うのよ！？』

　通信から激しい銃声が聞こえてくる。既に相当な激戦になっているようだ。

　地上部隊が反撃しているようだが、その効力はぼちぼち。押し切られるのは時間の問題か。

　上からの景色は最悪の一言。ハンマー1の言う通り、敵で地面が埋め尽くされている。

　「ファットマン、こちらレイヴン。火力支援を行う。目標を指示しろ。」

　『レイヴン！？その機体に乗ってるの、お前なのか！？』

　「いいから指示しろ。いつまで持つか分からん。」

　『……なら手当たり次第にやってくれ！数が減らないと、マギー達が動けねぇぞ！』

　「了解した。地上部隊に前に出ないように伝えろ。」

　戦闘エリア上空を旋回しながら、多数のミサイルと分身を展開。

　分身をゴリアテなどのハードターゲットに、ミサイルは敵の密度の高い場所目掛けて落とす。

　着弾を待たず、爆撃地点からタワーの方向に水平移動。一気に高度を落として地面スレスレを滑空。

　敵と衝突する前にブレードを展開、そのまま突撃して薙ぎ払う。ブレードに何かが触れたという抵抗すら感じることなく溶断していく。

　同時に分身とミサイルが横で着弾。着弾地点と水平に飛んで相手の数を大きく減らしていく。

　ミサイルが全て着弾したタイミングで、垂直にクイックブーストして離脱。

　高度を確保してから砲撃モードに移行。コーラルを限界まで圧縮し、敵集団の中央に向けて塊として発射。

　コーラルの砲弾は高速で飛翔し、照準と寸分違わぬ位置に着弾。

　着弾地点の地面を抉るほどの、極めて大規模な連鎖爆発を発生させた。

　『こちらハンマー1-4！良く持たせた、傭兵！』

　『砲撃の準備も間に合ったよ。あとは任せて。』

　『レイヴン、助かったぞ！これが終わったら、一杯おごってやる！』

　「覚えておこう。あとを頼む。」

　飛行モードに変更し、今度はアケミたちの方へ加速する。

　一瞬でゼロから音速に迫るスピードへの加速。一瞬視界が狭まるが、構わずさらに加速させる。

　レーダーでアケミたちの状況を確認するが、既に壊滅寸前か。あの数を不良たちが抑え込むのは無理があると言うものだ。

　『まだです……！まだ落ちませんよ……！私の後ろには、戦えぬ者達が居るのですから！！』

　『姐様、逃げてください……！ここはもう……！』

　『ええ、逃げますとも。皆様を逃がした後にッ……！』

　「アケミ、無理はするな。撤退しろ。既に増援が向かっている。」

　『なら、増援が来るまで私が持たせます！その間に、あれらを！』

　このアケミ、相当肝が据わっているようだな。ミシガンが彼女を見たら気に入っただろう。

　変形を解除しながらミサイルをばら撒き、腕と肩の火器4門を使ったチャージショットを最前線から少し奥に放つ。

　チャージショットで開いた空間へ、クイックブーストでダイブ。パルスプロテクションを最高範囲で展開して、アケミたちを守り時間を稼ぐ。

　前方にブーストして距離を詰め、刀身を引き伸ばしたブレードで歩兵ごとゴリアテを両断。

　切り伏せると同時に横に飛びながら、コーラルライフルの通常射撃とミサイルで牽制。ここで周りの敵の狙いが、アケミたちから俺に向いた。

　大量の銃弾が襲い掛かってくるが、アイビスに傷を付ける事すら敵わない。

　パルスシールドを展開しつつ、ブーストの出力を上げて地面を滑走。20mの人型兵器の質量で、相手をひき潰す。

　通常射撃の連鎖爆発で小隊程度の数が減り、ミサイルは広い範囲を一斉に焼き払う。

　前線を大きく押し返したところで、さらにもう一押し。

　左腕にエネルギーを集め、敵部隊に向けてビームとして開放。ゆっくりと左から右へ動かし、見える範囲全ての敵を瓦礫ごと蒸発させる。

　ナイトフォールでは出すのに苦労したこのビームも、アイビスの大出力なら容易に放てる。

　「アケミ、今がチャンスだ。撤退しろ。」

　『ちょうど増援も来ましたわね。この恩は忘れませんわ、レイヴンさん。』

　「なら今日生き残って返してくれ。」

　アケミたちが撤退し始めた事を確認し、再び空へと上がって、レーダーで状況を確認する。

　さっき暴れまわったことで、敵第2波の数が大きく減少。あとは地上部隊で殲滅しきれるはずだ。

　一先ずスランピア側の前線に戻ろうと視線を向けた時、その先にあるオブジェがガラガラと崩れていくのが見えた。

　『見ろ！タワーが崩れるぞ！！』

　『ハンマー2、こちらスカイアイ！第3のタワーの崩壊を確認した！お見事だ！』

　『ハンマー2、了解！RTB(帰投する)！地上部隊、あとは頼むぞ！』

　『良い腕だ、ハンマー2。よくやった。』

　『あんたに負けたくないんでね、隊長！』

　『こちらスカイアイ、各員に朗報だ！各地のタワーの破壊に成功している！もう一息だぞ！』

　攻撃作戦、上手く行ったようだな。もう一度長距離レーダーを確認するが、新たな敵の出現はなさそうだ。

　後は、残った連中を殲滅するのみ。

　スランピア側に向けて一気に加速。分身とミサイルを展開しながら急降下。

　着弾直後に変形を解除して、クイックブーストで着地しながらブレードを振るう。

　横方向のクイックブーストに通常射撃とミサイルの弾幕を織り交ぜ、確実に相手の数を減らしていく。

　ゴリアテの1体が戦車砲で足を吹き飛ばされ、身動きが取れなくなった。そいつに左腕を向けて、コーラルを放つ。

　それが第2波のトドメとなったか、戦場は再び静かになった。

　無線から上がる沢山の歓声。その声には、決して消えない火が燃え盛っていた。

　空は未だ赤いが、一先ず脅威は去った。

　レーダーを見れば、タワー跡地付近で再び敵が出現している。

　第3波の用意をしているのだろうが、第1波と比べても明らかに数が少なく、出現も遅い。

　それこそ、少数の歩兵隊だけで対処できる規模まで落ち着いている。

　先の攻撃で戦力を使い切ったか、タワーが破壊されたことで制御が困難になったのだろう。

　「こちらレイヴン。シャーレ、状況はどうだ。」

　『レイヴン！こっちは最後の1本の破壊に取り掛かってるけど、シャーレに敵が集まってきてて……！』

　『レイヴン、相当数の敵がシャーレに集まっています。救援に向かいましょう。』

　なるほど。俺が無理だと分かったら、今度は先生を落としにかかったか。上等だ。

　後ろでは既に歩兵部隊の補給が進み、再び戦闘準備が整ってきている。

　後は、彼らに任せよう。

　「……シャーレ、俺もそちらに向かう。持ちこたえろ。」

　『いや、シャーレは大丈夫！むしろ、守護者の方をお願い！策はあるけど、時間が必要なんだ！』

　「了解した、守護者に対処する。」

　「ブラックマーケット！俺はD.U.に向かう！後は任せるぞ！」

　そう言い残して、飛行形態へ変形し、一気に上昇する。

　先生から共有された座標は、D.U.の港付近。どうもこの守護者、海から上がってきたらしい。

　この位置であれば、アイビスなら1時間以内に到達できる。

　ブースターの出力を限界まで引き上げ、ブレードを展開して空気抵抗を低減。

　激しい頭痛で朦朧とし始めた体に、精神だけで鞭を打ち、音を超えたスピードでD.U.へと飛行する。

　この感じなら、今日中に死ぬのは間違いない。

　ならそれまでに、多くの敵を道連れにしてやらなければ。

　強化人間は、そのために造られるのだから。

　それが、俺の本懐なのだから。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　想定より大幅に早くD.U.に到着。下では派手に暴れている連中がいるらしい。

　その中に七囚人の1人の名前が見えた気がしたが、気のせいと思って無視した。

　指定された場所である港まで後わずかだが、その港の方で何かが暴れている。

　２本のレーザーを空に放つそれのシルエットに、俺は見覚えがあった。

　背中にトゲが、尻からしっぽが生えているが、確かにあのマスコットの姿をしている。

　『あれは、ペロロ！？どうして、あそこまで巨大に！？』

　あの丸っこい体に、どこを向いているのか分からない目。ヒフミお気に入りのキャラクターじゃないか。

　妙な色に染まっているうえに、その体躯は下手なビルよりも巨大だ。

　まさか、アレが守護者だというのか？

　『ペロロジラです！ぬいぐるみを輸送していた船が海で沈没してしまって、流通しなかったっていう都市伝説です！』

　「それが形を帯びたという事か？一体どうなっている……！」

　「――って、ヒフミ！何故お前がここに居る！退避しろ！」

　『ひっ、一目見たくなってしまって、つい！アズサちゃん、急いで逃げましょう！』

　通信から聞こえてきた声、エンジン音が混じっていたが、確かにヒフミの声だ。

　レーダーにはペロロジラからほど近い場所に居ると表示されている。

　この辺りは侵攻初期に避難勧告が出ていたはずだが、ただ見る為だけに近づいたというのか。

　ここまでくると、その熱意は狂信と呼びたくなってしまう。

　ヒフミの考えはどうあれ、俺がやる事は変わらない。ペロロジラに攻撃を浴びせている、ヴァルキューレのヘリ部隊に回線を繋ぐ。

　「ヴァルキューレ、ペロロジラから離れろ。奴を排除する。」

　ペロロジラの上空を旋回しながらそう警告する。直後、警告に従い、全てのヘリがペロロジラから距離を取った。

　ペロロジラの頭上まで飛行し、変形を解除して火器4門を一斉射撃。

　直上から叩きつけられたコーラルは、ペロロジラの脳天で炸裂。

　頭の大半をえぐり取り、衝撃でよろめいたペロロジラは、鳴き声を上げながら後ろへゆっくりと倒れていった。

　通常ブーストでペロロジラから距離を取り、ビルの間の地面へと降り立つ。

　『ペロロジラ、損傷。活動停止……。』

　『……いえ、これは、再生している！？』

　ペロロジラの頭、消し飛んだ断面を拡大。そこから小さなペロロと思われる何かがボコボコと生まれ、体を再生させようとしていた。

　自分の肌にも、何かがボコボコと生まれる感覚が襲い掛かる。これが、鳥肌が立つ、という事か。

　ペロロジラは体の修復も不完全なまま、しっぽを使って立ち上がり、その両目を強く光らせた。

　「なら全体を消し飛ばすだけだ……！」

　レーザーが放たれる前に軽く飛び上がり飛行形態へ変形、ブレードをペロロジラの腹へと押し付ける。

　そのまま膨大な推力で前進しペロロジラを後退させ、ある程度勢いが付いたら上昇を開始。

　機体をペロロジラごと高く持ち上げ、高度がビルの高さを超えたあたりで急制動。宙返りしながら砲撃モードに変更。

　慣性でなお高度が上がるペロロジラに向けて、特大のコーラルビームを照射。

　ビームはペロロジラの体を容赦なく包み込み、焼き尽くす。

　上げているかも分からない鳴き声を、コーラルの悲鳴で上書きする。

　時間にして、僅か3秒ほど。あとに残ったのは、コーラルの僅かな軌跡と、ペロロジラの羽と足のごく一部のみ。

　変形を解除、ブーストで空中に留まり、ペロロジラの残骸を観察する。

　『ダメです……！組織が僅かでも残っていれば、そこから再生してしまう……！』

　残骸の切り口から、またボコボコと小さなペロロが生まれている。

　僅かでも組織が生き残れば、集まり、再生する。まるでコーラルだ。

　となれば、通常の手順で倒してもキリがない。いくら焼こうと再生するのだから。

　先生は策があると言っていた。それに賭けるしかない。

　「……だが時間稼ぎにはなる。続けるぞ！」

　『その必要は無い！』

　『無限回転寿司戦隊・カイテンジャー！再び参上！』

　『良く持ちこたえてくれた、傭兵！後は、我々カイテンジャーに任せてもらおう！』

　レーダーに友軍反応。カイテンジャーは確か、正義を名乗るお尋ね者じゃ無かったか。

　カイテンジャーが居る方向に目を向けた瞬間、眩い光が視界を包む。

　『”カイテンFX、MK∞！クラーケーン！！オケランヴァー！！”』

　『『『『『『”カイテンFX、出撃！！！”』』』』』』

　光が収まった時、そこに居たのは、また下手なビルより巨大な人型ロボット。

　そのデザインは、街角のテレビから流れていたアニメのそれのように見える。

　武器こそ持っているようだが、戦えるのか不安でしかない。

　何より、気になったことが1つ。

　「……何だその口上は……。」

　『かく乱戦術の一種でしょうか……？』

　『”戦隊モノのお約束だよ！！絶対必要だから！！”』

　奴らの声に先生のそれが混じっていたが、気のせいでは無かったらしい。

　多分、これが先生が言っていた“策”なのだろう。

　既に頭が弾けそうなほど痛むのに、いよいよめまいまで襲ってきた。

　「……もう何でもいい。カイテンジャー、援護する。」

　疑問は頭の片隅に捨て、再生寸前のペロロジラに備え、カイテンFXの後ろの上空で待機する。

　奴は再び起き上がり、治りかけの右目を光らせるが、コーラルライフルで先手を取って右目を攻撃、レーザーを封じる。

　怯んだ隙に合わせ、カイテンFXが突撃。右手の剣をペロロジラに振り下ろす。

　ビルの屋上を足場に飛び回り、ライフルとミサイルで牽制。ペロロジラの両目がこちらに向いた瞬間、カイテンFXの剣がペロロジラを切りつける。

　どちらの攻撃も有効なダメージが入っているようには見えないが、続けるしかない。

　ペロロジラが右の羽を振り上げた瞬間、分身を飛ばし、羽を切り落とす。ついでにもう反対側の羽も、本体のブレードで焼き切ってしまう。

　クイックブーストで上空へ逃れると同時に、カイテンFXの胸部が開き、中から飛び出してきたミサイルがペロロジラへ直撃。

　お返しと言わんばかりのレーザーを、カイテンFXは左腕の盾で受け止める。

　動きが止まった隙を逃がさず、両腕のコーラルライフルにエネルギーを集め、ペロロジラの正面から両目へと発射。

　治りかけの羽で両目を抑えながら、後ずさりするペロロジラ。

　その瞬間、カイテンFXは両手で剣を握り、腰を大きく落とした。

　『これでトドメだ、ペロロジラ！！』

　『『『『『『”カイテーン！！インフィニティ・スラァーッシュ！！！”』』』』』』

　カイテンFXはペロロジラへ大きく踏み込み、その丸い腹へ刃を食い込ませる。

　横をすり抜けながらさらに前進し、剣を振りぬいてペロロジラを両断。

　一瞬間を置いてペロロジラが苦しむような鳴き声を上げ、地面へ倒れこんだ後、盛大に爆発した。

　その爆発を背景に、カイテンFXは決めポーズ。

　もう何が何だか分からない。

　『”決まった……！”』

　「……あれで倒せるなら、何故アイビスの砲撃で死ななかったんだ……。」

　『なに、答えは簡単だ、傭兵。』

　『最後は正義が勝つ！それだけだ！』

　「お前達は俺と同じ指名手配犯だろうが。全く……。」

　地面に降りた俺を、カイテンFXが見下ろしながら、再び決めポーズ。

　頭痛の原因がアイビスの反動なのか、こいつらの言動なのか分からなくなってきた。

　ともかく、これで守護者は排除出来た。あとはタワーを壊すだけだ。

　「シャーレ、こちらレイヴン。タワーの破壊に移る。待機しろ。」

　返答を待たず飛行を開始。変形したサンクトゥムタワーへと向かう。

　その道中、下で戦っている者が大勢見えた。そこに所属や人種など、関係なかった。

　戦いこそが人間を進化させる。あながち間違いでは無いのかもしれない。

　5分足らずでサンクトゥムタワーの近くに到着。空中で砲撃モードに移行し、砲身の間でコーラルを圧縮する。

　そして、十分に圧縮されたコーラルを、タワーの根元に向けて発射。

　連鎖爆発がタワーを地面ごとえぐり取り、支えを失ったタワーはあっけなく崩壊していく。

　『直撃。第6のサンクトゥムタワー、崩壊します。』

　『見ろ！空が！』

　『やったのか……？』

　地面に降りて、空を見上げれば、赤く染まった空が、少しずつ澄んだ青色へと戻っていく。

　壊したタワーが再出現する可能性もあったようだが、その前に事が片付いた。

　こちら側にとっては理想的な展開だ。

　試しにオープン通信を聞いてみると、各地から敵の撃退の成功や、空が元に戻った事を喜ぶ声で埋め尽くされていた。

　『こちらスカイアイ！レイヴン、ブラックマーケット周りの敵の出現が止まったぞ！よくやってくれた！』

　「一先ず、脅威は去ったか……。」

　スカイアイからの報告は、俺達の勝利を意味するものだった。

　安堵のため息をつくと同時に、激しい頭痛と耳鳴りが襲い掛かる。

　だが、これで全てが終わったわけでは無い。最後の仕事が残っている。

　『あとは、本命の箱舟ですね。まだ時間に余裕があります。エリドゥに戻って、休息をとりましょう。』

　エアの言葉に、飛行形態に変形することで答え、エリドゥに向けて飛行する。

　盤面は良好。あとは最後の詰めだけ間違えなければいい。

　今は、終わりを信じて、戦うだけだ。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　エリドゥのハンガーにアイビスが収まった事を確認してから、メインシステムを停止。

　首をスライドさせてコックピットを解放し、操縦席を上に持ち上げる。

　ロックを解除して、コックピットの端に足をかけ、キャットウォークに飛び移る。

　自動ドアを通り、無機質な廊下へ出ると、壁に寄りかかっていたMRaDのミサトが、神妙な顔でこちらに駆け寄ってきた。

　「レイヴン！大丈夫！？」

　「ミサトか。リオにアイビスの整備を――」

　『レイヴン！』

　ミサトに歩み寄ろうとした3歩目で、体から急激に力が抜け、アイビスに乗っていた時以上の頭痛と耳鳴りが襲い掛かる。

　何かが喉にへばりつくような感覚に、震える手でヘルメットを強引に外し、地面に這いつくばったまませき込む。

　1度せき込むたび、白い地面に地面に赤い斑点が作られる。

　「ああもう！エア、ナイトフォール開けて！」

　『今解放します！』

　ナイトフォールの背中が開けられた事でバランスが崩れ、横に倒れこむ。

　止まらない咳に構わず、ミサトは俺の脇に手を入れ、ナイトフォールから引っ張り出してきた。

　引っ張り出される間に、体の感覚すら奪われていく。ここまで激しい発作は初めてだ。

　「ミサト先輩、何が――！」

　「急患1名！ストレッチャー用意急いで！」

　「はっ、ハイ！」

　ミサトはそのまま俺を横に寝かせ、声を掛けながら肩を叩いて意識を保たせようとするが、俺は既に咳をする力すら奪われていた。

　次第に耳鳴りが聴覚を支配し、視界も黒く塗りつぶされて、意識と記憶が断片的になっていく。エアの交信すら届かない。

　ミサトとその後輩に抱えられ、ベッドか何かに横たえられて、どこかへ運ばれる。

　いくつかの光の下で、沢山の薬や管が準備されている光景が見えた時、俺は意識を手放した。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　耳鳴りの奥から聞こえる、規則的な電子音。暗い視界に映った、体から伸びる、いくつもの管。

　口元には、マスクか何かをかぶせられている。息は苦しくない。

　ふと、隣から僅かだが、人の気配を感じる。上手く力が入らない首を左に回し、誰が居るのか確かめる。

　視界がぼやけていて、はっきりとは見えなかったが、俺が起きたことに気づいたのか、自分から顔を寄せてきた。

　「……レイヴン、目が覚めた？」

　「……どれだけ、寝てた……？」

　「まだ2時間。もう丸1日ぶっ倒れてていいわよ。」

　「……そうか。」

　ちゃんと生きて帰ってきた割には、ミサトの表情は決して明るくない。

　ベッドサイドの机に置いていたタブレットを手に取り、俺の顔の近くに寄せてきた。

　画面には、俺の全身のスキャンデータが映っているが、普段と異なり、体には大量の赤い警告が浮かんでいた。

　「……ねえ、良く聞いて。次アイビスに乗ったら、アンタは死ぬ。」

　「全身の血管や神経がボロボロなの。アイビスに乗って戦ってる間も、脳か心臓の血管が破れてたって不思議じゃ無かった。」

　「アンタが生きて帰ってきたのは、文字通りの奇跡よ……。」

　「アンタの状態は、リオから先生に伝えられてる。最後の作戦は、アンタ抜きでも進められるってさ。」

　「だから今は、ゆっくり休んで。アンタは、ブラックマーケットを守り切ったよ。」

　「………………。」

　「……エア、シャーレの通信を、監視しておけ。」

　「――ッ！アンタねぇ、まだ戦う気なの！？これ以上は死ぬって言ったでしょ！？」

　顔の横に手を付いて、今にも泣きだしそうな顔でそう叫ぶミサト。

　友人が自殺するなんて言い出したら、そんな反応にもなるだろう。

　だが忘れてはならない。これは、このキヴォトスと司祭たちの、絶滅戦争なのだ。

　動いている、という事しか感じられない唇を動かし、ミサトを説き伏せようとする。

　「……少しでも、勝つ確率を、上げる。どうせ、その作戦が、失敗したら、全滅するんだ。」

　「俺は、賭けに勝った。もう一度、賭けるまでだ。」

　ミサトはさらに顔をしかめ、俺から離れた。キャスターの付いた椅子を引き寄せて座り、うつむいた。

　彼女の顔は前髪に隠れ、知る事が出来なくなった。

　同時に、再び耳鳴りが強くなり、視界が黒く染まっていく。

　『……通信、傍受できました。作戦実行は明日になりそうです。今は休んでください、レイヴン。』

　「分かった。必要になったら、起こしてくれ……。」

　頭を静かに上に向け、ゆっくりと目を閉じる。

　規則的な電子音が、耳鳴りと共に少しづつぼやけていき、意識も深く沈んでいく。

　眠る直前にエアが声を掛けてきた気がしたが、聞くことは出来なかった。