エリドゥ攻略戦から数日後、俺は購買のフィーカを片手に、エンジニア部のハンガーの壁に寄りかかっていた。

　目線の先はもちろん、ナイトフォールをいじっているエンジニア部達である。

　アバンギャルドとアビ・エシュフ、そして大量の無人機との戦闘でナイトフォールが大きく損傷していたので、せっかくだから改修しよう、という話になったのだ。

　無論、余計な事はするなと大きめの釘を刺しておいたが、それでも俺と奴らのロマンの定義が違う事だってあり得る。

　そろそろ引き渡しできるとのことで、こうして監視を兼ねて作業を眺めている。

　「レイヴン。」

　声の方向に振り向くと、事の発端の1人である、リオが居た。

　タブレット端末を片手に、俺の横に真っ直ぐ立つ。

　「ん？リオか。残ったんだな。」

　「ええ。ユウカだけじゃなくて、いろんな子達から叱られて、会長としての権限も剥奪されたけど。」

　「まさか、私の特許を全部没収されるとは思わなかったわ。」

　「首が残っているだけいい方だな。噂だと、エリドゥのために色々とやっていたらしいじゃないか。」

　互いにあまり顔を合わせず、ハンガーに置かれているアバンギャルドとアビ・エシュフを見つめている。

　どちらも、エンジニア部や他の部活によって、改修を施すために武装や部品が取り外されている。

　「そうね……。資金は横領で作ったから、ユウカに怒られたのはその事と、誰にも相談しなかったことね。」

　「都市を1つ作れるだけの横領か。随分巧妙な隠し方をしたんだな。」

　「……それが、それほど大した事はしてないのよ。」

　「……というと？」

　「セミナーにコユキという子がいるのだけれど、その子はギャンブルが好きで。」

　「ミレニアムの資金を、ギャンブルの軍資金として使っていたのよ。それに少しづつ紛れ込ませたの。」

　「ちょっと待て。エリドゥの横領を誤魔化せるだけの金が動いていたのか？」

　誤魔化すにしても、それなりの額でなければかなりの手間がかかるはずだ。

　それが紛れるぐらいの金を、しかも組織のための金を1人で使ったというのか？

　「そうよ。相当入れ込んでいたみたいね。お灸を据える意味も込めて、その話もしておいたわ。じきに連れ戻されるはず。」

　「……先に叱るべきなのは、お前じゃなくてそいつじゃないのか？」

　「確かに叱る必要はあるでしょうけど……。」

　「……どうした？」

　リオはタブレットを何回か叩いた後、こちらへ渡してくる。

　それを左手で受け取ると、画面にはアリスと思われるアンドロイドの解析結果が映っていた。

　「……アリスの精神構造の解析が終わったの。結論から言うと、アリスへの対処は不要、という判断になったわ。」

　「不要？ヒマリの奴が何か言ってきたのか？」

　「いいえ、私もデータを確認した上で、この判断を出してる。問題ないはずよ。」

　「……精神構造が、大きく変化していたの。アリスのプログラムの中に、Keyが完全に組み込まれていた。」

　「あの一件をきっかけに、アリスはKeyの制御を完全に掌握しているのよ。」

　「……つまり、アリスが望まない限り、Keyが動き出すことは無い、という事か。」

　「その通りよ。当然、肉体の拘束手段の開発も順調に進んでいるわ。特に、あなたのパートナーのエアが提供してくれた、スタンニードルの設計が参考になってるわね。」

　「何よりだ。アリスへの対策もそうだが、非殺傷兵器の使い道は多い。治安部隊が重宝するだろう。」

　「ええ。事実保安部でも、安全性と効力が実証出来次第、導入する話になっているわ。」

　「聞く限りでは順調だが、何を気にしてる、リオ……？」

　タブレットを返しながら顔を見ると、リオは目を細め、苦い顔をしながらうつむいていた。

　口を僅かに開いてから閉じる、という事をしてから、ゆっくりと語りだす。

　「……貴女の言う通り、私は焦っていたのよ。アリスは確かに兵器だったけれど、同時に1人の人間である事を、失念していた。」

　「……いえ、意図的に無視していたのよ。そうでなければ、あの子を殺すという罪に、耐えられなかった……。」

　「けれど、使命を押し通そうとした結果は、この通り……。あの場で最も非合理的だったのは、私だったのよ……。」

　「……むしろ、この結末を予想して動いていたとしたら、お前の頭の中を覗いてみたくなる。お前の判断は間違っていない。」

　「何より、最悪への備えは必要だ。誰かがやらなければならん。そういう意味では、お前はやるべきことをやったんだ。気にするな。」

　「……優しいのね、貴女は。」

　「……恩人からの、受け売りだ。」

　「……そういえば、エアはどうしているの？話に割り込んできても良いと思うのだけれど。」

　「ああ、あいつは今、ゲーム開発部と遊んでいるよ。新しい友人が出来たことが、嬉しいようでな。」

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「ほらっ、そこ！いけいけ、ミドリ～！！」

　『させませんよ！そこっ！！』

　「エアさん、結構強いよねっ。負けないけど！」

　「う、うん。本当に上手。わたしも、ちょっとだけ本気で……。」

　『王女よ、ガード、いえダッシュからのアッパーです！それが1番ダメージが出ます！』

　「うわ～ん！ゲームは好きに遊ばせてくださ～い！」

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　「……Keyとエア、体を持たない者同士、話が合うところがあるのかしら。」

　「かもしれんな。だが何より、あいつは純粋に、人と関わる事を楽しんでいるようだ。」

　「良いことね。一人ぼっちより、気が合わずとも誰かが隣にいる方が、ずっといい。」

　「……そうだな。戦場に生きるのであれば、なおさらだ。」

　しばし沈黙が続く。目の前では、アビ・エシュフからナイトフォールへ部品を流用できないか、エンジニア部の話し合いが続いていた。

　作業場に響く、金属が触れ合う音。沈黙を破ったのは、リオだった。

　「……ねえ、レイヴン。興味本位で聞くのだけれど、貴女が知る“外”は、どんな世界だったの？」

　「……良い思い出は、あまりないな。そこは資源を奪い合う戦場で、誰かの手によって誰かが死ぬのが、当たり前の場所だった。」

　「俺も、大勢殺してきた。そうしなければ、生きられなかった。俺の経験や技術は、大半がそこで培われたものだ。」

　「という事は、貴女は資源戦争の尖兵だったの？一体何を求めていたの？」

　「……何のために、廃墟に現れた無人機の技術を使うなと言ったと思う。」

　「アレは、アレの存在そのものが、可能性と富そのものとして、人を狂わせる。事実あの世界は、その資源と、それを求めた者達によって壊れていった。」

　「あの無人機は、その可能性に狂わされた者が作った、遺産の1つだ。」

　そして、俺もそのうちの1つ。コーラルによって知覚を増幅された、強化人間。

　普通であれば、部品として使い捨てられる存在。それを人間として扱ってくれたのが、ウォルターだった。

　そして、俺が旧世代型だったからこそ、エアとの交信が実現できた。

　因果がどう巡るかなど、誰も知る由は無い。

　「……確かに、良い場所じゃなさそうね。」

　「全くだ。そこで恩人とエアと出会えたことは、幸運だったんだ。」

　「……その場所は、なんと呼ばれていたの？」

　「……ルビコン。何故そう名付けられたのかは、知らんがな。」

　「……貴女が生きてルビコンからキヴォトスに来たことも、また幸運だったのね。」

　「……そうだな、幸運だった。」

　どうしてリリースの後、このキヴォトスに来たのかは分からない。

　それでも、俺達が生きているのは確かだ。折角の命と自由を、投げ捨てる道理など無いだろう。

　その時が来るまで、俺は戦い、生きる権利を勝ち取る。もし戦いで死んだとしたら、その時が来たというだけだ。

　「……そうだ。レイヴン、実際にアバンギャルド君と戦った者として、あの子の改修に、何か提案はある？」

　「ん？そうだな……。」

　「……アバンギャルドとアビ・エシュフの武装を、そのまま入れ替えてやれ。あと、戦闘中の行動パターンをもっとシンプルにした方が良い。」

　「せっかくの強固な装甲があるんだ。一定距離を保ちながら弾幕を張られていれば、奴の対処にもっと苦労しただろう。」

　「そんなに簡単なものなの？もっと、高度なものが出て来るかと。」

　「無人機はシンプルに、特化させて仕上げた方が有効だ。俺の経験から言っている。間違いない。」

　「……誰よりも信用のある意見ね。参考にするわ。」

　「それなら、アビ・エシュフはどう？」

　「まず、剥き出しのパイロットをどうにかした方が良い。大型化して、操縦席を作ったらどうだ？」

　「なるほど、それなら――――――」

　そうして気の向くままに、互いの機体について改修案を話し合った。

　気づけば結構な時間が経っていたようで、リオを探しに来たユウカによって、リオはセミナーの仕事に戻っていった。

　作業場に目を戻すと、いつの間にか居たマキによって、ナイトフォールの胸にグラフィティが描かれようとしていたので、後ろから頭に手刀を軽く落として阻止する。

　エンジニア部と話せば、また余計な機能を搭載しようとしていたので、それは別の機械でやれと言ったところ、あれよあれよと設計会議に参加することになってしまった。

　いつの間にか、エアと共にゲーム開発部も合流し、みんなで何を作ろうかという話になっていく。

　友人達に振り回され、色々な事に巻き込まれようとしていたが、不思議と悪い気はしなかった。

　ハンドラー、普通の人生とは、こういう事なのですか？

　この場に、貴方や、その友人達も居て欲しかったと思うのは、ワガママでしょうか？

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　『もう一度言います、マダム。“アレ”には一切干渉しないでください。』

　『これは黒服ではなく、ゲマトリアとしての忠告です。』

　『何を言っているのですか？“アレ”こそが、私達ゲマトリアが求める対策にして、最良の手駒なのです！』

　『みすみす逃す手などありませんよ！』

　『……“アレ”を制御することなど、できません。“彼”ですら不可能だったのですよ。』

　『何を言うのかと思えば。たとえ一時でも、ただの老人に出来て、私に出来ない道理は無いでしょう？』

　『……まさか、怯えているのですか？ただの生徒1人に？』

　『………………。』

　『……その通りです、マダム。私は、“アレ”が持つ、神秘と恐怖が――』

　『“アレ”そのものが、私は心底、恐ろしいのです……。』