俺達は今、巨大な白蛇のような何かと向き合っている。

　ホシノ奪還作戦で疲弊しているところに、これだ。

　全く、カーラから“運がない”と言われただけはある。

　『敵機から膨大なエネルギー反応！？これは一体……！？』

　エアの報告につられて奴を見ると、大きく開いた口に光が集まっている。

　まさかこれは――。

　”レーザーが来る！みんな避けて！！”

　瞬間、強烈な光が地面を薙いだ。

　光が触れた場所は砂が溶けており、ガラスのようになっている。

　あんなものが直撃したらひとたまりもない。

　「うおぁぁああ！？！？」

　「ひゃぁあああ！！」

　光から離れるように逃げ惑う者たち。

　何とか直撃は避けられたようだ。

　「くっ……！アコ、後方部隊の被害は！？」

　『損害無し！行動に支障ありません！』

　”危なかった……！みんな、大丈夫！？”

　『こちらは平気です！先生は大丈夫ですか？』

　”私は大丈夫だよ。アヤネはすぐここを離れて！”

　「バケモノが……！」

　巨大な体格、大出力のレーザー砲、砂地とはいえ地面に潜航できる装甲。

　手持ちの火力で倒せるか分からない相手だ。

　レールキャノンでも持ってくるべきだったか。

　そう考えていると、エアの声が響く。

　『皆さん、よく聞いてください。』

　『あのレーザー、おそらく岩盤採掘用のそれを転用したものです。』

　『あれを喰らったらキヴォトス人でも蒸発しかねません。必ず回避を！』

　「ウソでしょ！？今からそんな奴と戦えって言うの！？」

　「出来なければどの道死ぬだけだ！全員腹をくくれ！！」

　アレの機動性を考えたら、車などの足があったとしても逃げられるとは思えない。

　逃げた先で被害が広がることも考えられる。

　いずれにせよ、今ここで撃退するしか選択肢はない。

　『レーダー反応、ミサイル、来ます！』

　”避けて！！”

　奴の背中からミサイルが垂直に放たれる。

　高く撃ちあがったミサイルは、方向転換の後、こちらに向かって突っ込んできた。

　あのサイズからして、喰らうべきものではない。

　「全員散開ッ！！」

　「伏せてッ！！」

　「くっ！死んでたまるもんですかぁアア！！！」

　何を血迷ったのか、セリカがミサイルを迎撃しようと銃を乱射し始めた。

　そんな行動に効果が望めるはずもなく――。

　「セリカちゃん、危ない！」

　ﾄﾞｫｫｫﾝ!

　ミサイルが、2つの影に直撃した。

　「――ッ！えっ！？」

　「ホシノ先輩！？」

　「……ふ～、ギリギリセーフってところかな。」

　「大丈夫、セリカちゃん？ケガは無い？」

　すんでの所でホシノが庇ったのだ。

　直撃したはずなのに、受け止めた本人はケロッとしている。

　全く、大した耐久力だ。

　『セリカちゃん、何で無茶するの！？』

　「ごっ、ゴメン！気を付けるから！」

　「セリカ、こっち！急いで！」

　何とか耐えることが出来たものの、このまま続けたところでこちらがやられるだけだ。

　何か、あのデカブツに有効な決め手を考えなければならない。

　対戦車兵器でもあれば、話は別なのだが。

　「クソッ！このままじゃ……！」

　”……ホシノ、ヒナ、レイヴン！”

　「「「――ッ！」」」

　先生から名前を呼ばれて振り返る。

　その顔には、決意が満ちていた。

　シャーレ、お前そんな顔が出来たのか、と感心してしまう。

　”3人でアレの攻撃を引き付けて欲しい。その間に私が弱点を探る！”

　”危険だけど、君たちにしか頼めない。いいかい？”

　《スティールヘイズのスピードでかく乱する。君は背後から叩いてくれ。》

　ふと、ラスティのセリフを思い出した。

　壁越えの、“ジャガーノート”と相対した時の言葉だった。

　確かに、この3人であれば、確実に時間は稼げる。

　他の連中が、弱点を叩けるようにしなければ。

　「……いいだろう、やってやる！」

　「先生からの頼みじゃ、断れないよね。」

　「分かった。先生、頼むわよ！」

　残りの2人も同じ考えのようだ。

　今は、先生を信じよう。

　”ありがとう。みんな、私の指揮に合わせて！”

　『私も敵機の解析を始めます。出来るだけ時間を稼いでください。』

　『風紀委員会、対戦車兵器をありったけ持ってきなさい！』

　『了解です！待っててくださいよ、委員長！』

　『榴弾砲、いつでも撃てます！必要なら合図をください！』

　『救急キット、準備完了！いつでもお届けできます！』

　沢山の力と信頼が先生に集まっていく。

　妙な感覚だ。理由がないのに、勝てるという確信がある。

　これが、シャーレが持つ力なのだろうか。

　それとも、俺が先生に絆されているだけだろうか。

　”みんな、反撃開始だ！！”

　「「「「「オォーーーッ！！」」」」」

　どちらにせよ、奴を叩き潰さなければ、俺達は死ぬ。

　俺は、まだ死ぬつもりはない。

　ﾊﾞﾊﾞﾊﾞﾊﾞﾊﾞｯ！

　ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ!

　ﾊﾞｧﾝ!ﾊﾞｧﾝ!

　3人で前に出ながら攻撃を加えることで奴の気を引いていく。

　頭を狙って撃っているが、まるで効いている様子がない。

　と、高く持ち上げられた頭が、唐突にこちらを向いた。

　”レイヴン、突っ込んでくるよ！”

　「チッ！」

　俺ごと地面に潜るつもりか。

　叩きつけられる頭をむしろ胴体側に踏み込むことで回避する。

　その直後、少し離れた位置に再び頭が飛び出してきた。

　「こっちに来なさいッ……！」

　ｽﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｯ！！

　「――ッ！？弾かれた！？」

　翼をアンカーのように使った強力な射撃が意味をなさない。

　よほど硬い装甲を使っているらしい。

　ヒナが弾を詰めなおそうとした時、奴が再び口を開いた。

　”ヒナ、レーザーが来る！避けて！”

　「ハァッ！！」

　翼を大きくはためかせ、体ごと吹き飛ばして回避する。

　なるほど、体の違いをそう利用するか。

　「ほえ～、便利な翼だねぇ。」

　「ええ、普段は邪魔なのだけれどね。」

　『熱源反応、ミサイルが来ます！』

　直後に再び多数の垂直ミサイル。

　ミサイルの避け方、他の奴らはどうか知らないが、俺はよく知っている。

　「エア、奴の狙いを俺に引き付けろ！」

　”ミサイルがレイヴンに向かって……！？”

　1発、2発目は発射地点に踏み込んで左右に振ることでかわし、3発目はLMGで迎撃。

　3発目の爆風に巻き込まれて2発誘爆した。

　誘爆を逃れた残りの1発が着弾するが、爆心地から遠ざかるようにステップすることで、ダメージを最小限に抑える。

　「……すごい。全部かわした……。」

　見たかカヨコ、これが強化人間だ。

　『敵機の解析完了。』

　『型番、設計要件不明。恐らく、トンネル掘削用の自立ロボットに武装を施したものです。』

　『弱点は、各部の関節と、口内のレーザー発射口。体側は強固な物理装甲で覆われています。』

　『リスキーな賭けになりますが、レーザー発射直前に、口内に狙撃などの強い衝撃を加えることで、エネルギーの暴走を引き起こせるはずです。』

　なるほど、大体アイスワームと同じか。

　ならやりようはある。

　命知らず共、愉快な遠足の再開だ。

　”分かった！みんな聞いてたね！関節を狙って！”

　”イオリ、アル！狙撃準備！アレの口の中を狙って！合図で狙撃！”

　「了解、やってやる！」

　「任せて頂戴！」

　ギュオァアアアア！！！

　奴が金切り声を上げながら、再び口を開いた。

　その中を、腕利きの狙撃手が狙っているとも知らずに。

　『レーザー砲、来ます！』

　口の中に光が集まっていく。

　その光が一層強くなった時。

　”……今だ！！”

　「当たれエェェ！！」

　「落ちなさいッ！！」

　2つの銃口から放たれた銃弾は、レーザー砲へとクリーンヒット。

　衝撃によって行き場を失ったエネルギーは暴走し――。

　ﾄﾞｫｫｫﾝ!

　ギャアアアアッ……！！

　『敵機、システムダウン！』

　爆発。システムを異常停止させた。

　自重を支えられなくなった巨体が、地面に倒れこんでいく。

　”ヒフミ、榴弾砲発射！！”

　『はい！榴弾砲、撃て～！！』

　倒れこんだ大蛇に対し、追撃の榴弾の雨が降り注ぐ。

　地形を変形させるほどの衝撃が、辺り一帯を揺らしていく。

　ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｫﾝ!!

　ギュォオオ……！！

　ギュアアアアアアア！！！

　反撃されたことに怒ったのか、こちらに向かってけたたましく吠えてきた。

　だが、衝撃によってひしゃげた装甲は隠せない。

　奴は逃げるように地面に潜っていった。

　『敵機損傷、効いています！』

　”よし！このまま続けよう！”

　「委員長！ロケラン、有るだけ持ってきましたァ！！」

　『なら急いで隊員に渡しなさい！』

　”渡しきったら発射準備！合図で一斉に撃って！”

　「聞いてたわね！合図があるまで待機！確実に当てなさい！」

　風紀委員会の装甲車が到着すると、中から部員が2人降りてきた。

　装甲車の中に大量のロケットランチャーが積まれているらしい。

　後ろからランチャーを引き出していき、委員たちに手渡していく。

　そんな中、便利屋からも提案があるようだ。

　「せ、先生！私達、爆弾をたくさん持ってますが、どうしたら！？」

　「それなら私が投げつけて来るよ！爆風は盾でどうにでもなるしっ！」

　”分かった。ハルカ、ムツキ！ホシノに爆弾を渡して！合図で起爆！”

　前線のホシノが爆弾を投げつけて、それをムツキが起爆する作戦のようだ。

　自爆特攻のようにも聞こえるが、ホシノの耐久力を考えれば、これも立派な戦術だろう。

　「ならこちらで攻撃を引き付ける。エア！狙いを集中させろ！」

　『熱信号の偽装開始。これで狙いはあなたに向かうはず。』

　地面が揺れる。奴が再び顔を上げた。

　その目は、確かにこちらに向いている。

　ギュアアアアアアア！！！

　”レイヴン、来るよ！！”

　俺を押しつぶそうと突撃してきたが、見え透いた攻撃など当たらない。

　横にステップしながら、狙撃手たちが撃ちやすいように誘導していく。

　「狙い通りか。このまま続けるぞ！」

　『超高エネルギー反応……！レーザー、来ます！』

　開いた口に光が集まっていく。

　イオリとアルに直撃するルートからは、僅かに頭の角度がずれた方向で。

　”イオリ、アル！”

　「これでくたばれッ！！」

　「外しはしないわ！」

　ｽﾞﾄﾞﾝｯ!

　ﾄﾞｫｫｫﾝ!

　『システムダウン！好機です！』

　「そ～れぇっ！！」

　”みんな、一斉放火！！”

　ホシノが頭に爆弾を放り投げた瞬間に、大量の銃弾と砲弾が奴の頭に降り注いでいく。

　ホシノは衝撃から逃れるため、盾を顔に構えながらバックステップ。

　2度目の攻撃は、1度目のそれよりもはるかに苛烈であった。

　「ドッカ～ン！！！」

　「くたばれェエエ！！」

　ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞｫｫﾝ!!

　ギュアアアアアアア！！！

　『敵機、損傷拡大！』

　「どうだ！私達の力、思い知った！？」

　大きく頭を持ち上げながら、天に向かって吠えている。

　頭の装甲は剥がれかけ、僅かに見えた内部からは火花が飛び散っている。

　だが、奴は頭をゆっくりと下ろし、そのまま口を開いていく。

　「……待って、様子がおかしい。」

　『行動パターンが変化して、これは……。』

　『危険です！！回避を！！』

　突如、何処にも狙いを定めず、暴れまわりながらレーザーをまき散らし始めた。

　「うぉわあああぁあ！？！？」

　「キャアアア！！」

　「ウワーッ！装甲車がぁ！！」

　辺りにあるもの全てを溶かし、ひとしきり暴れた後、再び地面に潜っていった。

　誰にも当たらなかったのは幸運だった。

　レーザーが止まったことを見てから、それぞれが仲間の無事を確認していく。

　『先生、無事ですか！？先生！！』

　”ゲホッ。私は大丈夫。みんなは！？”

　先生、砂による擦り傷。

　「私達は平気です！ホシノ先輩！？」

　「大丈～夫、おじさんは簡単にやられたりしないって。」

　ホシノ、レーザーと爆発による軽いやけど。

　他アビドス、ほぼ無傷。

　「ハァッ、ムツキ、カヨコ、ハルカ！」

　「社長！こっちも平気！」

　便利屋、全員健在、ほぼ無傷。

　『委員長！ご無事ですか！？』

　「私は平気。イオリ、チナツ！負傷者がいたら手当を急いで！」

　「分かりました、委員長。でも、無理はしないでください。」

　「任せろ委員長！アイツ、好き勝手暴れて……！」

　ヒナ、飛び石による切り傷、軽いやけど。

　チナツ、擦り傷。

　他風紀委員会、ほぼ無傷。

　「……このままじゃ、アビドスが滅茶苦茶になる……。」

　離れた位置に立ち上がる砂煙。

　最後の抵抗なのか、地面の中で暴れまわっているようだ。

　地盤が緩めば、このアビドスがさらに居住には適さない場所となる。

　それは避けなければ。

　「なら今ここで仕留めるぞ。ヒフミ、榴弾砲は！？」

　『そ、それが……！さっき撃ったのが最後で……！』

　「ロケランもあの装甲車の中に入ってたんだ！車ごとダメになったけどな！！」

　「爆弾も全部使っちゃった！どうするの、先生！？」

　”マズい……！これじゃ決め手が……！”

　どうやら先ほどの追撃で火力を使い切ってしまったらしい。

　だが、まだやりようはある。

　「……俺がやる。」

　”えっ、レイヴン？”

　「エア、奴のコアはどこだ？」

　『頭部中央に格納されています。カメラアイから銃弾を通すことが出来れば、あるいは……。』

　「なら張り付いて直接破壊する。全員援護しろ！」

　”ウソでしょ！？！？”

　冗談のような作戦だが、冗談を言っているつもりはない。

　これが今奴を仕留める確実な方法だ。

　「本気で言ってる！？死ぬつもりか！？」

　「レイヴン！！さすがのあなたでも無茶よ！！」

　「他に手はあるのか！？」

　イオリとアルが咎めてくるが、他に手がないことも事実。

　どうやら、先生は覚悟を決めたようだ。

　”……分かった。無理はしないで。”

　”全員、レイヴンを援護して！イオリとアルは狙撃準備！”

　「うひゃ～、もうやるしかないんだねぇ。」

　「はい！みんなでやっちゃいましょう！」

　「レイヴン、やられるんじゃないわよ！！」

　「ドローン展開、出来るだけ弱らせる！」

　近づいてくる地震と砂煙。

　その途中で、奴の背中から何かが放たれた。

　それを見た俺は、武器を構え、肉薄するため一気に突撃する。

　『ミサイルが来ます！レイヴンさん、避けてください！』

　まず2発を回避、3発目の爆風を利用して飛び上がる。

　4発目は身をよじってかわし、残りの2発をかわした瞬間、ショットガンで撃ち抜いて誘爆させる。

　その爆風によって、さらに高く飛び上がった。

　自身の真下には、口を開けた大蛇がいる。

　「と、飛んだぁ！？」

　ギュオァアアアア！！！

　『レーザー砲が来ます！狙いは……！』

　「マズい、これじゃ狙えない！！」

　”レイヴンッ！！”

　ﾊﾞﾊﾞﾊﾞﾊﾞﾊﾞｯ！

　ｽﾞﾄﾞﾝｯｽﾞﾄﾞﾝｯｽﾞﾄﾞﾝｯ!

　落下しながら口内に向けて両手で乱射する。

　ショットガンの弾が切れたら、それを手放してナイフを握る。

　これほどの銃弾の雨に耐えきれるはずもなく――。

　ﾄﾞｫｫｫﾝ!

　スタンした大蛇の顔面に、左手で握ったナイフを突き立て、それを支えにしがみつく。

　そして、無防備な目玉に向けてLMGの銃口を突き立て、引き金を引いた。

　ﾊﾞｷﾝｯ!ｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｯ!

　ギャアアアアアア！！！！

　ギュオオオオオオオオオ！！！！

　銃弾が大蛇の頭の中で暴れまわり、回路を滅茶苦茶にかき回していく。

　もだえ苦しむ大蛇が俺を振りほどこうと暴れ始めるが、構うことなく引き金を引き続ける。

　「アイツ、のたうち回って……！」

　”……一斉放火！レイヴンを助けるんだ！！”

　「いい加減、落ちなさいっ……！！」

　「死んでください！死んでください！死んでください！！」

　「全弾、発射ですっ！！」

　「とっととくたばれバケモノォ！！！」

　『お願い、これで……！』

　全生徒からの一斉放火。

　頭上に浮かぶヘイローにはヒビが入り始め、苦痛から逃れようと暴れることしかできない。

　もはや相手は瀕死であった。

　だが――。

　『レイヴン、残弾が……！』

　ｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｷﾝｯ!

　こちらの手が尽きた。

　LMGの弾薬が底を突いたのだ。

　弾が切れたLMGを引き抜き、大蛇へとへばりつく。

　その時、不思議なことが起こった。

　「――ッ！いい加減……！！」

　レイヴンのヘイローが、変形し始めた。

　中心の小さな星が消えた次の瞬間、光輪の内側ギリギリまで肥大化した。

　それは光を通さない、まるでブラックホールのような見た目をしていた。

　そして、ブラックホールに赤い光が集まり始めた。

　光同士が引かれあい、バチバチとスパークする。

　大蛇が頭を持ち上げ、赤い光が一層強くなった時。

　ギャアアアアアア！！！！

　「くたばれェッッ！！！！」

　それは、爆発として放たれた。

　大蛇の頭を覆い隠すほどの、巨大な赤い球体。

　それは、大蛇の光輪を完全に吹き飛ばし、焼き払った。

　レイヴンが大蛇から飛び下がると、力を失った大蛇が、地面にゆっくりと倒れていった。

　ﾄﾞｼｨﾝ!

　”……止まった。”

　『……敵機、システムダウン。』

　『完全停止です……！』

　エアが静かに、先生一行の勝利を告げた。

　我々は、勝ったのだ。

　「……やった。」

　「……勝ったんだ、私達。」

　「……ぃよっしゃぁああ！！」

　「はあぁあ、怖かったぁ……！」

　「やったぁ！！やりましたね！」

　「見たか！これが私達の力よ！！」

　「良かった、何とかなった……。」

　『お疲れ様です、委員長！今、回収部隊を向かわせます！』

　『やりました！きっとこれもペロロ様のおかげです！』

　『皆さん！本当にお疲れ様でした！』

　各々、友人たちと肩を抱き、勝利の喜びを分かち合う。

　強大な敵に対し、絆の力で打ち勝ったのだと。

　”みんな、力を貸してくれてありがとう。”

　「フ、フフッ。この程度、私達なら朝飯前よ！」

　「無理しないでいいよ社長。膝笑ってるよ。」

　「負傷者の数も最小限でした。無事に終わって何よりです。」

　「よ～し、今日は帰ったらゴロゴロするぞ～。レイヴンちゃんもおじさんに付き合う？」

　ただ、怪物にとどめを刺した、1人を除いて。

　”……レイヴン？”

　「……ちょっと、どうしたのよレイヴン？急に黙っちゃって。」

　「……頭が……！」

　『そんな、レイヴン……！』

　レイヴンが頭を押さえながら膝を突く。

　激しい耳鳴りと強烈な頭痛。手足の痙攣。過呼吸と血圧低下。

　旧世代型強化人間特有の発作が、レイヴンに牙を突き立てていた。

　「レイヴン、どうしました？レイヴン！」

　「ハアッハアッハアッ……！」

　”レイヴン、大丈夫！？”

　「レイヴンちゃん、しっかり！」

　「いけない、痙攣とチアノーゼが……！」

　体を支えられず、砂の上に倒れこむ。

　それ見ていた友人たちがレイヴンの傍に駆け寄っていく。

　既にレイヴンの体は限界であり、意識さえ奪い取ろうとしていた。

　「レイヴン、寝ちゃダメ！レイヴン！」

　”救護班の手配を！急いで！”

　「とにかく応急処――！」

　『レイヴン、――――――――！』

　「レイ――――。――――。」

　「――――……。」

　「………………。」

　その日、レイヴンが目覚めることは無かった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　621。

　お前に意味を与えてやる。

　仕事の時間だ。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　目を開ける。

　ぼやけた視界に映るのは白い天井と、青白い光。

　ゆっくりと音が戻っていく。しかし、耳鳴りが頭に響くのみ。

　確か、発作を起こして気絶したんだったか。

　今は、何時だ。体の感覚が薄い。

　左を見れば、誰かが俺の傍にいる。

　俺の手を、握っているようだ。握り返そうと力を入れる。

　少しずつだが、体が動き始めた。

　そのことに気づいたのか、その人が俺に声を掛けてきた。

　「ーーーー(621)……。」

　ああ、ウォルター。手間をかけさせました。

　俺を“調整”してくれたのでしょう？

　言葉を返さなければ。未だ感覚の薄い唇を動かし、呼びかけに答える。

　「ウォルター……。」

　そう声を掛けた瞬間、彼が怪訝な顔をした気がした。

　まるで、名前を呼び間違えてしまったかのような。

　何度か瞬きを繰り返すと、視界がはっきりしてくる。

　改めて左を見れば――。

　”レイヴン、大丈夫……？”

　シャーレの先生が座っていた。

　やってしまった。こいつを恩人と間違えるとは。

　「……お前か。」

　”うん、先生だよ。私をウォルターって呼んでたけど、大丈夫？”

　「ああ、寝ぼけていただけだ。大丈夫……。」

　体の感覚が戻ってきたので、ゆっくりと体を起こす。

　それを見ていた先生が俺を支え始めた。

　体を起こしきった時には、体はほとんど動かせるようになってきた。

　あとは時間が解決してくれるだろう。

　「……ここはどこだ？」

　”アビドスの保健室だよ。本当は病院に連れて行きたかったんだけど……。”

　「立地の関係で難しかったんだろ。分かってる。」

　ここアビドスに陸路で行くには専用のノウハウが必要だ。

　救急車両がそれを備えておけというのは酷というものだろう。

　”……チナツとセナが言うには、過労なんじゃないかって。”

　”レイヴン、今まで何があったの？何をしていたの？”

　”……私じゃ助けられない事だった？”

　「……そうだな。お前が来たところで、足手まといになるだけだ。」

　「エアも居ることだしな。」

　”…………そっか。”

　今までの仕事の内容とそのやり方、間違いなくこいつの小言が飛んでくる。

　仕事が終わるたびにお説教を受けるのはごめんだ。

　だが、シャーレはその答えが気に入らなかったらしい。

　妙な顔のまま固まっている。

　「……シャーレ、何を気にしている？」

　”……私じゃ、レイヴンの助けになれないのかなって。”

　「必要ない、というだけだ。1人は慣れてる。」

　”それでもだよ。思えば、私から手を貸してほしいって言ったことはあるけど……。”

　”……君から、助けて、って言われたことは無いなって。”

　「……お人好しめ。」

　先生のお節介は相変わらずのようだな。

　よそ者である俺にまで手を伸ばそうとする。

　そう考える俺を知ってか知らずか、先生はゆっくりと口を開いた。

　”……ホシノがカイザーとの取引に乗った理由はね、レイヴンをこれ以上傷つけたくなかったんだ。”

　”自分たちは安全な場所にいるのに、君は自分から危険な場所に飛び込んでいく。”

　”その恩恵に与りながら、君のやり方に口を出すことが、辛かったんだって。”

　「……罪悪感から逃げるために、犠牲になろうとしたと？本当に大バカだな……。」

　”そう言わないであげて。ホシノは君を心配してたんだから。”

　全く、ここにはお人好ししかいないのか？

　あの人とはえらい違いだ。

　”……ホシノは、心配してたんだ。”

　”君が、いつか取り返しのつかないことをしてしまう(ルビコン川を渡ってしまう)んじゃないかって。”

　”それがもし、アビドスを助けるためだとしたら……。”

　「……今更だな。」

　俺はとっくに向こう側にいる。

　今更引き戻そうとしたところで無駄だ。

　やり直しは、決して出来ないのだから。

　「それでもだよ。」

　「……ホシノか。どこから聞いていた？」

　「……ごめんね、最初から。」

　盗み聞きとは、いい趣味をしている。

　まあ、ホシノの心情を勝手に話した先生も先生だが。

　ホシノがパイプ椅子を広げて、近くに座ってくる。

　普段の昼行燈な姿からは打って変わって、真剣な表情でこちらを見つめる。

　「……いくつか、聞いてもいい？」

　「……ああ。」

　「……ウォルターって、誰なの？レイヴンにとって、どんな人だった？」

　「……かつての恩人だ。もう死んでるが。」

　「……っ。そっか、変なこと聞いちゃったね。」

　「……昔のことだ。」

　ルビコンでは、誰かが戦場で死ぬことは当たり前のことだ。

　ただあの時、コーラルリリース直前のザイレムでの戦いが、彼にとってそうだったというだけ。

　だから、俺が彼の死を今更悲しむ必要は無い。

　その権利もない。

　「……寂しくないの？」

　「………………。」

　「……私ね、先輩が居たんだ。少し前には、私とその先輩しか居なくてさ。」

　「励ましあったり、時々喧嘩したり、2人で何とかやってたんだ。でも……。」

　「……1回、酷い喧嘩しちゃってさ。原因もくだらなくてさ。私が、ちょっとイライラしてただけで。」

　「それで、私が飛び出しちゃって。先輩の分からず屋～！って思いながらさ。そしたら……。」

　「……それっきり、先輩には会えなくなっちゃった。」

　「……なぜ、その話を？」

　「……私が、話しておきたかったから。」

　「……私は、寂しいよ。先輩に、会いたいよ。」

　「……その資格が無いって、分かってるけどさ。」

　「……もしかしたら、レイヴンちゃんも同じかなって思ってね。」

　「…………何が、言いたい？」

　「……今の私には、可愛い後輩たちが居る。アビドスの、仲間がいる。」

　「その仲間に、レイヴンちゃんが居てくれたら、嬉しいなって。」

　「一緒に笑って、一緒に泣いて、時々喧嘩したりして。」

　「そんな私の日常に、レイヴンちゃんが居てくれたら、私は嬉しい。」

　「…………。」

　「……レイヴンちゃんが、どんな過去を背負ってるのか、私は分からないけどさ。これは言わせて。」

　「ねえ、レイヴンちゃん。私達を助けてくれて、ありがとう。」

　「レイヴンちゃんは、もうアビドスの一員。」

　「私の、友達だよ。」

　「……そうか。」

　「なーにが“そうか”よ！カッコつけちゃって！」

　「あぁっセリカちゃん！落ち着いて！」

　「もうっ、水臭いですよホシノ先輩！素直にアビドス高校にようこそって言えばいいんです！」

　「……ごめんね、先生、先輩。抑えきれなかった……。」

　「うへぇっ！？みんないつから居たの！？」

　突如対策委員会のメンバーがぞろぞろと入ってきた。

　というかちょっと待て、アビドス高校にようこそとはどういうことだ。

　事情を知っていそうな先生に視線を向けると、にこにこと笑いながら1枚の書類を差し出してきた。

　”アビドス高校の入学届だよ。ちゃんと正式な物だから、安心して。”

　「いや待て、心配してるのはそこじゃない。」

　「も～おじさんの変な話聞かれちゃったじゃんかぁ。これはレイヴンちゃんに責任取ってもらおうかな～。」

　「うふふっ。これでアビドスが、もっとにぎやかになりますねっ☆」

　「ん。レイヴンが居てくれたら、私も嬉しい。一緒にサイクリング、しよ。」

　「そうよ！アンタはもう対策委員会の一員なんだから！今度は、私が普通のバイト、教えてあげる！」

　「レイヴンさん、あなたはきっと、いろんなものを見てきたんだと思います。でも……。」

　「私達を助けるって言ったとき、本気で言ってくれたんだって、すぐに分かったんです。理由なんか無いんですけどね。」

　「そんな、強くて優しいあなたが、このアビドスに居てくれたら、私も嬉しいです。」

　「……エア、助けてくれ。」

　『……すみません、レイヴン。話しかけられる雰囲気ではなかったので。』

　『ですが、どんな選択であれ、私はあなたをサポートします。あの時、そう決めましたから。』

　この野郎、つまり丸投げじゃないか。恨むぞ。

　要は、俺にはアビドス高校に正式に入学する権利がある、それを行使するかは自由、という事か。

　先生から書類を受け取り、目を通していく。記入欄には、俺の名前を書く欄がある。

　俺の、新しい名前を書く欄が。

　「………………。」

　強化人間C4ー621。それが、俺の本名。

　ウォルターは、俺を621と呼んでくれた。

　代替可能な部品ではなく、俺個人として、そう呼んでくれた。

　その名前にこだわってしまうのは、人情というものなのだろうか。

　しばらく迷ってから、結局俺は、書類をホシノに突き返した。

　「……やっぱりだめ、だよね。」

　「……結局俺は、よそ者でしかない。アビドスも、この世界にとっても。だが……。」

　「よそ者なりに、このキヴォトスを歩いてみようと思う。それに飽きたら、腰を据えるのも、悪くないだろう。」

　「それまで、お前が持っていてくれ、ホシノ。」

　「……！うへへっ、もう、素直じゃないなぁ。」

　いつか、放浪暮らしに疲れる時が来るだろう。その時は、ここに根を張るのも、悪くない。

　ウォルターやカーラ、チャティには悪いが、これも選択の結果なのだろうから。

　「はぁ……。残念だけど、まあいいわ！」

　「ん……。元気でね、レイヴン。たまに帰ってきて。」

　「う～、やっぱり寂しいです！レイヴンちゃんを補給させてください！」

　「ふぐっ、ほいほほみ(おいノノミ)……。」

　「あっ、ノノミ先輩！もう……。じゃあ私も！」

　「それじゃあ、私も一緒に。」

　「みんなずるい！私も！」

　「うひゃ～、もみくちゃだぁ。私も抱き着いちゃお。」

　「……はひほふへ(アビドスめ)。」

　それからしばらく、俺は対策委員会が飽きるまでもみくちゃにされていた。

　その様子を、先生はにこやかに見つめていたとか。

　――――――――――――――――――――――――――――――――

　荷物をまとめて背負い、D.U.へと向かう道。

　最寄り駅まで歩いて向かおうとしていたところ、エアからの問いかけが。

　『……本当に良かったんですか？』

　「ああ、キヴォトスを歩きたいっていうのは、本当だからな。」

　「しばらく、傭兵として生きようと思う。」

　「手伝ってくれるだろ、エア。」

　『……ええ、もちろんです。私は、あなたのパートナーですから。』

　全く、本当に頼もしいな、俺のパートナーは。

　そういえば、当てもなくD.U.に向かっているが、その次はどこへ行こうか。

　「なあエア。D.U.の次はどこに行こうか。ゲヘナのいい店を巡ってもいいかもな。」

　『私はミレニアムに行ってみたいです。キヴォトスの科学が集まった場所と聞いています。』

　「そういえば、ミレニアムには技術屋連中が居るって聞いてる。新しい仕事道具を調達するのもいいかもな。」

　『トリニティも良いと思います。あそこは紅茶とお菓子が有名ですから。』

　「飯関係なら、山海経や百鬼夜行も良いって話だ。いつか行ってみよう。」

　『……レイヴン。これが、自由なのですね。』

　「……そうだな、エア。ようやく、自由になったんだな。」

　俺達は今、どこにでも行ける。何にでもなれる。

　危険が付きまとうが、それだけ選択肢も多い。

　何を選んでも、自分次第。

　思惑に振り回されてきたルビコンでは、無かった感覚だ。

　しばらくは、自由を楽しんでみようか。

　「おう姉チャン！ちょっと金貸してくれねぇか？」

　そうだった。ここはそういう世界だった。

　全く、退屈しないな、キヴォトスは。