ペルソナの覚醒､とは｡

それは理不尽を覆す叛逆の心であり､目を逸らし否定していた自身の一面であり｡

———避けられぬ死への克己心である｡

その力を持つ理由は､退屈から抜け出したい冒険心であったり､怒りゆえの正義感であったり､向き合いたい真実の為であったりと様々｡

しかし総じてそれらは､全て眼前のものを守り､救う為の力である｡

そうして頭の奥に鈍く響く機械を通した声は､的確に私の心を抉ってゆく｡

『汝は何故(なにゆえ)にその命を軽々しく捨てようとする？』

———私ってそんなに死に急いでるように見える？

痛みで鮮明になった視界の先､蠢く影に塗れた娘に自分の姿が被る｡

『左様｡死(・)ぬ(・)必(・)要(・)の(・)無(・)い(・)処(・)で(・)死(・)ぬ(・)様な阿呆､我の前には等しく愚か』

———どうして貴方までそんな言い方をするの？これじゃあ､私がやっていた事が無意味だって罵倒されてるだけじゃん｡

その眼前の自分は､顔に無骨な仮面を付けていた｡

『そうして逃げるだけならば､汝だけは楽だろうな｡だが､そうでは無いのだろう？』

———何が言いたいの？

此方の方を強く睨み､指が白くなる程にその仮面を力強く掴む｡

『大人という立場に連なる責任と､親という立場の責任｡今の汝には､その何方もが足りていない』

———だから､契約をって？

そうして私は名前を呼んで､その仮面を——————

『左様｡地を這い死に行く命を奮わせ､今こそ勝利を———』

痛みも私の姿も､その一言で全てが嘘のように消え去った｡

『———何故』

息を呑んだ声の主は未だ姿を見せないまま､短く呟く｡

「急に現れて何だと思ったら､何様か知らんが散々な言いようだ」

ダンッ､と右手を立てて身体を持ち上げる｡

「———ゴフ」

軋む身体と鈍痛に血を吐き意識が遠のくものの､【不屈の闘志】を咄嗟に発動して体力を元に戻す｡

「……あの子が代わりに死ねば良かったみたいな事を言ったが､言わせて貰おう」

膝に力を入れて立ち上がる｡

「命の価値を､貴様如きが勝手に測るな」

『……ならば､何故我との契約を反故(ほご)にした？汝の鎧は､否定された事で形を成せなくなった』

「それこそ貴様の勘違いだ」

ジャラリ､と鎖が跳ねて飛んできた銃が手に収まる｡

口の中に残った血を吐き捨てて､静かに銃を腰に仕舞った｡

「……こ(・)れ(・)は元々私と那月の話であり､色彩は殺すにせよ部外者は不要｡そして———」

「今も､これからも､私にこの力(ペルソナ)は必要ない」

『———クク､ハハハハ！！不要と言うか､この我を！死への覚悟も､隠されし本性も､叛逆の心も！！』

「今目の前に居るのは娘だ､親(・)子(・)の(・)対(・)話(・)にはそんなもの不要だろう」

一歩ずつ那月との距離が縮まる｡

掠(・)り(・)も(・)し(・)な(・)い(・)触手の猛攻を無視して歩み寄り､彼女の目を見る｡

先程よりも優しい眼差しに､私の選択が間違っていなかった事を理解した｡

「だから———貴様はイゴールの所にでも行っていろ」

『……契約を捨て､己の心のみで立ち上がる汝の姿に､敬意を表そう｡我は､善きものを見せて貰った』

「そうか｡向こう(ベルベットルーム)では､話し相手位にはなろう」

頭に接触するスレスレを通り抜けた触手が､私の頭巾を払い落とした｡

『———相分かった｡元より此身は否定されたもの｡ならば潔く退くのが道理よ』

一歩近付けば､あれ程動いていた極彩色も鳴りを潜めていく｡

そうして青い蝶が淡い光と共に消えたと同時に､私と那月はゼロ距離で相対した｡

蠢く触手が此方を攻撃しないのは､那月が頑張っているからだろうか？

それならば､親の私がすべき事は———

「……那月」

細い身体を優しく抱き寄せる｡

「逢いに来てくれて､ありがとう」

こんなに震えて､寒かっただろうに､あ(・)の(・)時(・)はそんな事も出来なかったから｡

「ぉ､かぁ､さん」

私の体温を共有して､ゆっくり眠れるように｡

「お母さん､まだやる事があるんだ｡那月の代わりに､色んなものを見てこなきゃいけないの」

寝かしつけるように背中を優しく叩いて､首元に顔を埋める｡

「私がそ(・)っ(・)ち(・)に行ったら———その時は､沢山話そう｡二人で一緒に､色んな所に行って､美味しいものを食べて､沢山思い出を作ろう」

「———う､ん」

「今度は､ちゃんと貴女のお母さんになれるように……だから､待ってて」

きゅ､と背中に腕が回される｡

弱々しくて､でも遠慮しなくて､そういう仕草はあの時から全く変わらない｡

「おかあ､さん」

掠れた懐かしい声に､埋めていた顔を上げて向かい合う｡

至近距離で見た那月の顔は､やっと帰る家を見つけた子供のような安心した顔だった｡

「———あいしてるよ」

「……うん｡私も､あいしてる」

———力の抜けた身体は､一目見れば眠っているようにしか見えない｡

そんな身体を抱き上げて､寝かしつけるように背中を優しく叩く｡

そうしながら見えるがままに通路を進み続けて数分､終わりは割とすぐに見えた｡

『先生！早く脱出シーケンスを……』

「"……いや､使うべきなのは……彼女(シロコ＊テラー)だ"」

断続的な振動と､先生の声が聞こえる大部屋｡

開きっぱなしのその広場に入れば､先生が丁度此方を振り向く所だった｡

「"———死神"」

「先生､そっちは終わってたんだ」

いつもと違う自分の喋り方に一瞬だけ驚いた先生の視線が､次に抱き上げられた那月へと向く｡

でもだらんと落ちた手を見て､那月がどのような状態かをすぐに理解したらしい｡

「"……そうだね｡私の方も終わって､今から帰還するところ……なんだけど"」

……ちょっと申し訳なさそうな顔をしている辺り､自分の脱出シーケンスを他人に使ったのだろう｡

「……大丈夫､これを使って」

先生らしいな､と思いながら片手に銃弾を生成する｡

これは【トラエスト】のスキルを付与したもので､スキル名を宣言すれば自分の帰る場所に帰れるだろう｡

指で弾いて先生に受け取らせ､そう言うと先生は私に聞いた｡

「"死神は一緒に戻らないの？"」

「少ししたら戻るよ｡でも……その前に､『死神』としての仕事が残ってるから」

そうして先生の横を通り抜けて､仰向けに倒れているもう一人の先生(プレナパテス)の前へ｡

「先に戻ってて｡すぐ行くから」

「"———わかった｡じゃあ､また後で"」

トラエスト､と唱えた先生が光に包まれてこの場から消える｡

きっと､ちゃんと地上の乗船員達の元へ帰れただろう｡

それを見届けてから､那月の身体をプレナパテスの隣に寝かせる｡

「———すまない､プレナパテス｡貴方の時間を､少しだけ私に頂きたい」

死神として『魂送り』をする過程の､魂との対話｡

少しだけ間が空いて､プレナパテスの亡骸からスーツを着た半透明の男性が現れた｡

『…………———私､は』

「眠ろうとしていたところを､申し訳ない」

視線を宙に漂わせていた彼が､ゆるりと此方を向く｡

『……貴女は？』

「……貴方に､私から一つ依頼したい」

彼(プレナパテス)にとっては､初対面の相手｡

でも､生徒の為に選択した先生なら｡

生徒の為に､生き抜いた貴方ならば———

『……いいよ､どんな事？』

きっと､優しい笑顔でそう言ってくれるから｡