ターナーは、真っ直ぐに強い。メジャーでは通常、4シームに対する対応力を見るとき、96マイル以上を目安にする。ターナーは今季、96マイル以上に対する真っ直ぐの打率は.320。BABIP（本塁打を除くフィールド内に飛んだ打球がヒットになった割合）は.415。空振り率は22.2%。

　となるとやはり、ボール先行のカウントにはしたくない。

　果たして初球はフォークが抜けてボールとなり、ヤジのボルテージも上がったが、一塁のフレディ・フリーマンは、「大丈夫、落ち着いている」と思ったそう。

「明らかに、これまでで一番プレッシャーのかかる場面。九回2死一、三塁で、しかも敵地。でもあのスプリットは、大きく外れたという感じではなかった。あれで、彼は冷静なんだと思った」

　佐々木は、メンタル面での準備もできていた。

「打順が上位にいったら行くかもしれないと、言われていたので」

　ただ、あの回は、4番からの打順。上位に回るということは、かなりのピンチということになる。

　おそらくそんな痺れる場面で起用されることを2週間前、誰が予想しただろうか。

　フリーマンもそれは否定しなかったが、「でも今は、彼が来ると、大丈夫と思える」。

　2球目、99.3マイルの真っ直ぐが内角へ。99マイル以上なら、ターナーの打率もBABIPも1割台まで下がるが、詰まったあたりが、逆に二塁を守っていたトミー・エドマンの焦りを誘った。打球がおかしな回転をしていたため、握り損ねた。送球がワンバウンドとなったものの、それをフリーマンが巧みに掬い上げたとき、ベンチから、試合が終わってみれば七回に貴重なタイムリーを放った大谷翔平らが、雪崩を打って飛び出してきた。

　フリーマンが、改めてこう佐々木を評した。

「彼は、100−101マイルを投げる。うちが契約したとき、そんな姿をイメージしていた。少し時間がかかったが、そういうケースはいくらでもあるし、いまは、マウンドに自信を持って立っているように映る。アウトに取ったとき、それが当たり前のような表情をしている。このポストシーズン、我々は大きな武器を手にした」

　ちなみに勝利の瞬間、佐々木はどんなことを考えていたのか？　ほっとしたのか？　喜びが湧き上がったのか。

　そうメディアに問われると、「あっ、カバーいってないなと思った」と佐々木。照れ笑いを浮かべながら続けた。

「次から行きます」

（企画構成：スリーライト）