「阿部巨人」はなぜここまで弱かったのか？ 優勝候補筆頭にあった″致命的弱点″

阪神との差を生んだ２つのキーワード

勝てる戦力を揃えたはずだった。

阿部慎之助監督（46）就任１年目の昨シーズン、巨人は４年ぶりのセ・リーグ優勝を果たすも、ＤｅＮＡの逆襲を許し、まさかのクライマックスシリーズ敗退という結末を迎えた。

雪辱に燃えた阿部監督は中日から抑えのライデル・マルティネス（28）を４年総額50億円、ソフトバンクから甲斐拓也（32）を５年総額15億円（いずれも推定）で獲得するなど、球団史上最高額となる70億円規模の大補強を敢行し、救援陣の強化、そして念願だった正捕手の固定を目論(もくろ)んだ。

チームに貯金12をもたらしていたエース・菅野智之（35）のメジャー挑戦は痛手だったが、戸郷翔征（25）、山﨑伊織（26）、井上温大(はると)（24）ら若手投手の目覚ましい成長が、ファンに希望を抱かせた。

ところが――。フタを開けてみれば、藤川球児監督（45）率いる阪神に約15ゲーム差をつけられ、巨人はリーグ３位に甘んじた（数字は9月29日時点）。

巨人で一軍打撃コーチや守備走塁コーチなどを歴任した篠塚和典氏が話す。

「今季の低迷の理由を、４番を担う岡本和真（29）の長期離脱に見出す意見が散見されますが、仮に彼がシーズン全試合に出場していたとしても、阪神には勝てなかっただろうと考えざるを得ません」

たしかに、約３ヵ月間にわたって主砲を欠いた巨人のチーム打率は.249でリーグトップ、本塁打数は96でＤｅＮＡに次ぐリーグ２位。数値上では、佐藤輝明（26）、森下翔太（25）、近本光司（30）らスター野手を多数抱える阪神打線を上回っている。

しかし、チーム得点数に目を向けると、巨人は454、阪神は490と、大きく逆転を許しているのだ。この差はいったい何なのか。キーワードは、″役割意識″と″凡事徹底″。巨人ＯＢで、阿部監督の母校でもある中央大学野球部監督も務めた高橋善正氏が話す。

「今季、阪神が136個のバントを成功させているのに対し、巨人の犠打数は85。慎之助はバントばかりしていると叩かれがちですが、藤川監督のほうが圧倒的にバントを指示している。それでも巨人にバントのイメージが強いのは、失敗が多いからでしょう。

昨年まで一軍コーチを務めていたバントの神様・川相昌弘二軍野手総合コーチ（61）の教えも受けていたでしょうから、選手たちのバント技術が劣っているとは思えない。だとすれば、失敗の原因はメンタル面。自身の役割を理解できていない選手が多いからなのでしょう。慎之助はスタメンや打順をコロコロ変える。これでは役割がハッキリせず、試合前の練習や心の準備ができません。これが巨人の大きな弱点です」