世間はもう夏のくせに、登る太陽が照りつけているのは積雪であった。

レッドウィンターの山岳、その中でも強烈な豪雪地帯にて本日は珍しい快晴。

急斜面な山壁がそびえる場所に、自然の風景にはミスマッチな近代的な乗り物が駐車されていた。

言わずもがな《デュカリオンの箱舟》だ。

その車体で巧妙に偽装されているが、壁には洞窟が隠されラボが建設されている。

「フンフンフン♪こっちの調合は順調だね、次は何を試そうか……。」

「ニハハッ、企業勢とは言えセキュリティはザルですね！」

いま船内には、カイとコユキの2人だけで静かなものだ。

二人の仲は悪くないが良くもなく、1度だけお遊びで手を組んだ事はあるがそれっきり。

メタい話、カルマ値で言えば結構相性は良い筈なのだが……。

それが逆に、積極的な関わりを避けてる要因になっているのかもしれない。

コユキは端末を弄り(ハッキング)、カイは鼻歌交じりに薬の調合(霊薬作成)。

そんな車内の平穏(？)を破るノック音が突如聞こえた。

各自作業を中断し、入口付近に弾を装填しながら向かう。

「前は酷い目にあったからねぇ。」

以前仲間だと思って扉を開けたら、クマだった時がある。

あの時はAL-1Sがクマを投(・)げ(・)飛(・)ば(・)し(・)て(・)事なきを得たが、普通に危なかった。

そのため、連絡が無い場合は警戒するようにしている。

キヴォトスクマには銃の効き目薄いので、カイ特性の麻酔弾*1を使用しなければならない。

慣れた動きで弾を装填した銃を手に扉に近づく。

しかし、勝手に開いた扉から現れた姿を確認してため息をついた。

「なんだ君達か、連絡くらいくれたらいいのにねぇ。」

「おかえりなさーい、帰ってきても良かったんです？」

「事態が変わったからな。」

アリウスへの出張組が帰ってきた。

予定ではまだ帰ってこない筈だが、何かあったのだろうか？

帰還組の後ろを覗くもオーナーは居ない。

なんとなしに、コユキは質問した。

「オーナーはどうしたんです？また外回りですか？」

「そっちには連絡が来てないのか？そうか……。」

表情が暗く言い淀んでるリーダー達に固唾を呑む。

最悪の予想が頭を過ぎるが、すぐに追い出す。

オーナーが死ぬ訳ない。

というか、死ぬところを想像できない。

「重大報告、オーナーとの連絡が途絶えました、行方不明です。作戦会議のため、こうして集まった次第です。」

「ﾆﾊｯ………。」

「は？」

バキリｯとなにかの折れる音がした、目を移すと机の端がもげていた。

初めて見る能面のように感情が抜け落ちたカイ。

そして処理が追いつかず、エラー落ちするコユキ。

刹那の空白を経て思考が回復したカイは、あくまでもゆっくりと問いかける。

「詳しく、説明してくれるよねぇ？今、僕(・)は冷静さを欠こうとしている。」

「おい、備品を壊すなよ。オーナーから空メールを受け取ってないのか？」

「私の方には来てないねぇ。」

「──ハッ！じゃあ今すぐ助けに行かないと！！」

「ダメだ、作戦遂行を優先する。」

ハプニング(ガバ)なのか、カイ達の方には送信されなかったようだ。

コユキ達も空メール受信の意味は知っている。

だがコユキ達居残り組の判断はチームⅤとは真逆であった。

「私はこの作戦には1枚も噛んでないんですよ？それまで指くわえて待てって言うんですか！？」

「そうだそうだ〜、君ってそんなに薄情だっけぇ？」

「お前ｯ、私がどんな気持ちで帰ってきたと思っている！！」

「まぁまぁリーダー、落ち着くっすよ。」

詰め寄ろうとしたリーダーをメンバー1が抑える。

受信組と未受信組で意見は完全に割れていた。

ホモ陣営の弱点がコレだ。

今までの最終決定権が全てホモだった為、不在時の組織の不安定さが目立ってしまう。

ホモの不在時に決定権を持つ人物を、指定しなかったのが悪かった。

急なハプニングで仕方なかったとは言え、このままでは最悪空中分解するだろう。

冷静に深呼吸しリーダーは呼吸を整える。

「済まない、冷静さを欠いていた。だがやはり私は作戦を遂行するべきだと思う。」

「いやいや、最低限どこに居るかくらい調べるべきですって！！」

「……オーナーの命令が最優先だ。」

「この石頭！そんな事だからオーナーに『彼女が1番心配』なんて言われるんですよｯ！！」

「ぐはぁｯ！！？」

議論はどんどん苛烈になっていく、このままでは終わりそうにない。

どうするべきか、比較的冷静なメンバー1と3が思案する。

彼女達もまた悩んでいた。

欲を言えば自分達も助けに行きたいが、それはオーナーへの不信ではないか？

オーナーが生きてると信じ、作戦を遂行するのが忠誠というものでは無いか？と。

──暫くして、今まで沈黙を貫いていたメンバー2が動いた。

「あ、あの！」

「「何ですか(だ)！？」」

メンバー2には忠誠が分からぬ。

ホモに対して恩義は感じているが、他のメンバー程に重くない。

そんな彼女だからこそ出た言葉だった。

「お腹空いたので、ご飯にしませんか？」

その瞬間、ヒートアップしていた空気が冷えきった気がした。

場違いにも程があるが、逆にそれがリーダー達の頭を冷やさせる要因となった。

「なんだか言い争いが馬鹿馬鹿しくなってきたな。」

「そうですね……メンバー2さんの言う通り、ご飯にしましょう。」

「質問、誰が作るんですか？」

「じゃあ私が作ろうかな、昨日の残りもあるしねぇ。」

気分転換に少し早めの夕食とした一行。

カイの料理の腕は高く、机には様々な種類の逸品が並べられている。

山海経らしく中華料理だ、アリウスに在中した時はレーション三昧だったので正直ありがたい。

料理に手を付け始めた頃には、互いに苛立ちが消えていた。

いや、コユキはぶーたれている。

「もう中華料理は嫌なんですけど！！」

「贅沢言ってまぁ、バリエーションは豊富にしたじゃないか？」

「味は良かったですよ味は。でも───全部辛いんですよ！！」

「お子ちゃま舌だねぇ、味覚が変わる薬でも打つかい？」

「断固拒否します！！」

カイは辛党なのだ、それも相当な。

誰でも食べれるように控えめにしてるらしいが、完食したのはオーナーとメンバー2だけ。

子供舌のコユキには少々キツイだろう。

純粋な料理の腕はオーナーに次ぐだけに、コユキは強く言い返せない。

コユキが作れるのはインスタント麺程度なのだから。

そこにリーダーが助け舟を出す。

「そうだな、明日は私達も1日休みだし朝からローテーションにするか。」

「あー、いやその……他に誰か作れます？」

「おい？」

リーダー:料理適性が皆無につき候補から除外

「立候補、当機はパンケーキが作れます！！」

「あぁー、でも3食パンケーキはちょっとキツいと言いますか……。」

AL-1S:パンケーキだけは達人の域。それ以外は炭。

「いやー、すんません。軽い物しか作れないっす。」

「間食ならアリなんですけどね……。」

メンバー1:映画のツマミしか作れない。ポップコーンとか。

「……メンバー3さんはどうです？」

「え、あれっ？私、戦力外ですか？」

メンバー2:食べる専門、なんでも食べる。

「和食なら作れますよ、オーナーにご教授いただきました。」

「本当ですか！？久々に薄味の料理が食べれますよ！！」

メンバー3:ちゃんとした和食が作れる。

「もう、最初の時はあんなに美味しいって言ってたのにねぇ？」

「だったら変なもの混入しないでくださいよ！！」

カイ:中華料理全般。美味いが辛いし偶に何か入ってる。

結局は夜:カイ、朝:AL-1S、昼:メンバー1、夜:メンバー3のローテーションとなった。

久々のまともな食事に全員が集中する最中、リーダーが本題を切り出した。

無論、オーナーへの対処についてだ。エビチリを口へ運びつつ会話をする。

「正直なところ、待機組が捜索する分には問題ないと思っている。」

「そーですよ、私達の仕事は後からでも間に合うんですから！！」

「うむ、だがなぁ……。作戦の仕込みが完全かの判断が付かない以上、詰めは欲しい。」

ベアトリーチェの最も厄介な点は、その躊躇の無さだろう。

常人なら無意識にブレーキを踏むような判断だろうが、彼女ならアクセル全開だ。

他を犠牲にしてでも最短距離でゴールまで走りきる。

現に彼女はアリウスの戦力の多くを犠牲に、ユスティナ聖徒会という力を手に入れた。

犠牲を厭わず邁進する彼女は走者よりも走者向きだろう。

無駄なく、最短時間で、結果だけが全てだと。

──それ以外は等しく虚しいものだと。

巻き込まれには注意しなくてはならない。

殆ど命令権がオーナーに移行してるチームⅤでさえ、マダムは使い潰すだろう。

そして同時にソレこそが、彼女の弱点となる事も知っている。

「どの道マダムとは何時かぶつかる予定だからな、捜索するなら早く終わらせたい。」

「相手は腐っても同じ大人だよ。用心するに越さないよねぇ。」

「確認、当機達が今件に片をつけてからの捜索で間違いないですか？」

「……異論は無いな？なら予定を早めて決着をつけるぞ。」

「早めるって、どうやってですか？」

「彼女たちをここで使う。」

宣言に各々が大きくリアクションする。

メンバー達は驚きで目を見開き、コユキとカイは愉快そうに、AL-1Sだけは相変わらず無表情で。

彼(・)女(・)達(・)を使うということはつまり、完全にベアトリーチェと決別するという事だ。

「思い切った事するっすね。まだ動いてくれるかも分からないのに。」

「だがそれ以外にマダムの虚は付けないだろう。オーナーが残してる2人も温存したいし。」

「彼女たちは手を貸してくれると思うかい？」

「分からない……が、私は信じている。彼女たちもまた我々と同じ気持ちだと。」

「同郷故の勘みたいなもんすよね。」

「それにオーナーには悪いが、彼女に引導を渡すのは私達であるべきだと思っていたからな。」

初めて少女は自分の為に行動する。

それだけアリウスという呪縛は深く強かった。

だから全てぶち壊してしまおう。

思想も、しがらみも、絶望も、虚しさも。

他でもない自分たちでケリをつける。

リーダーは声高々に宣言した。

「作戦に変更は無く、目標は『ベアトリーチェの研究成果』と『アリウスの戦力』だ。各自英気を養った後、作戦を開始するぞ！！」