先生とマエストロの衝突後。

アリウス自治区にあるバシリカで、《儀式》の準備を終えたベアトリーチェは佇む。

今回の主目的である《ユスティナ聖徒会》の顕現＆統制を完了し、作戦は成功と言えるだろう。

アリウスの兵士が何班か捕まってしまったが問題は無い。

アレらは使い捨てに過ぎない、唯一目をかけていたスクワッドの役割ももう直終わる。

後は秤アツコを回収して儀式を始めるだけ。

なのだが、ベアトリーチェは思案にふけていた。

「これは、どう言う事でしょうか？」

把握していたホモの居場所が途絶えた。

ホモが何か企んでいる事に気付いていたベアトリーチェは、彼にGPSの所持を義務付けた。

不審に思った彼女はホモに連絡を入れたが、繋がらないのである。

「反応が最初に途絶えたのは、古聖堂からそう遠くない位置ですか……。」

純粋な心配では無い。

徹頭徹尾、彼女はホモを最大限に警戒していた。

彼が何の考えもなしにGPSを取るとは思えない。

そこまで愚かな奴なら、これ迄がいかに楽だったか。

「一瞬反応が消えたかと思えば、長距離を移動。そして再度、信号が消失……。」

考えられることは2つ。

1つはバックレ。

これは無いだろうとベアトリーチェは思う。

契約でAL-1SとチームⅤの指揮権を持っているのは、ベアトリーチェだ。

自分の最大戦力を預けたまま雲隠れなんてする筈がない。

他に新しい戦力を見つけたとしても、チームⅤの権利を取引材料とした意味が無くなる。

そしてゲマトリアの秘技を知るホモを、他の連中が見逃す筈がない。勿論、ベアトリーチェだってそうだ。

抜ける者はこの土地(キヴォトス)を去るか、地下牢へ幽閉される。*1

頭にチラッと映りこんだマンチ野郎を思考から取り除く。

「となると、何かしらのトラブルに巻き込まれたということでしょうね。」

予想できるのは誰かに奇襲を受け、逃亡した拍子にGPSが破損した等だろうか。

何に巻き込まれたかは知らないが、コレはベアトリーチェにとって好機だ。

ホモが居ない今、現場監督権限はベアトリーチェへ完全に移行する。

つまりチームⅤは言わずもがな、AL-1Sを実質契約期間中こき使えるのだ。

「彼女達の意思にもよりますが……、どうとでもなるでしょう。」

そうと来れば善は急げだ、アリウス自治区に残ってる兵力全員に告げる。

ホモが戻ってこないとは考えない、奴は必ず戻ってくる。

なんだかんだ、ベアトリーチェはホモの実力を高く評価していた。

「全生徒に告げます、AL-1SとチームⅤの回収を。なるべく丁重に、速やかになさい。多少傷をつけても問題ありません。」

「そしてスクワッドから秤アツコの回収を。生贄以外はどうなっても構いません。」

「そして──ホモを見つけたら拘束しなさい。傷を負わせてはいけませんよ？」

あくまでも冷静に、冷徹に。

目標の為に堂々と生徒を使い潰すと宣言した。

全ては崇高へ至るため。

「キヴォトスは私が救(・)っ(・)て(・)差(・)し(・)上(・)げ(・)ま(・)し(・)ょ(・)う(・)。」

場所は移り変わり、古聖堂前。

たった今、2体の怪物が地に倒れこんだところであった。

先生達の勝利である。

その様子を記録していたAL-1Sは、そそくさと撤退準備に入っていた。

「記録完了、合流地点へ向かいます。」

録っていたのは両者の戦闘データ。

特に大人のカードを使用しない先生のデータは貴重なものだ。

黒服辺りなら欲しがるんじゃないだろうか。

AL-1Sは軽々と身を翻し、天井から素早く駆け下りる。

少しすれば視界の端に休憩するチームⅤの姿が見えた。

「発見、当機はチームⅤと合流します。」

「あ、Al-1Sちゃんお疲れっすー。」

「はふぅ、疲れましたぁ……。」

便利屋と戦闘になったチームⅤは、そこそこボロボロの状態だった。

反面、ティーパーティーの上層部と戦闘した彼女の体には、見逃すような擦り傷しか残っていない。

《黒き神》の騒動後、1番腕を上げたのは彼女だ。

付け焼き刃になるという理由で《瞬》などの技術を伝えなかったのだが、AL-1Sに関しては別と言えた。

元が元(無名の王女)なだけに、年単位かかる技も短時間で完璧に習得してしまうからだ。

後にオーナーはこう語った。

「ドンドン吸収するのが面白くて教え過ぎた、反省はしてる。」

あの時、リーダーの祝福と嫉妬の入り交じった顔は二度と忘れないだろう。

彼女は生徒という枠組みを逸脱する1歩手前に到達したのだ。

(それで彼女の扱いが変わった訳でも無いが。)

少し話したあとリーダーがキョロキョロと辺りを見渡す。

いつもより落ち着きのないリーダーが、全員に疑問を投げかけた。

「ところで──オーナーはまだか？」

「そうですね、いつもなら真っ先に来ててもおかしくは無いのですが……。」

本来ならばここで合流し情報交換をする予定だったのだが、一向にオーナーが来る気配は無い。

さすがに心配が勝って探し出そうと誰かが言いかけた時、全員の端末にオーナーからのメールが届く。

そのメールは白紙であった。

題名も内容も何も書かれていない白紙のメール。

オーナーの送り間違いだろうか？

だがここで全員の表情が険しくなった。

そのメールを送られた時の意味を知っているからだ。

何かしらの要因で作戦を続行できない場合などの、文字を打つ暇もない非常事態に使用する空メール。

つまり、オーナーの身に何かあったという証左にほかならない。

「リーダー！？」

「分かっている！前のような不覚は取らない。」

前回オーナーが《黒き神》に斬られた時と変わり、全員が冷静だった。

(若干1名歯軋りしてて怪しかったが。)

空メールにはもう1つの意味がある。

作戦続行という意味が。

「我々はオーナーの望み通りに動く。彼がそう望むならそうあるだけだ。」

当然心配はある。

今すぐにでもオーナーを探しに行きたい。

だが彼はそれを望んでいない。

彼が望むように、望み通りの成果を出す事こそチームⅤの望みだ。

慈善活動をしろと言われれば勿論する。

誰かを殺せと言われたら*2殺してみせる。

死んでくれと言われたらすぐに自決して見せよう。

兎に角、チームⅤの忠誠心は天元突破していた。

AL-1Sも同じだろう。

だが、それとは別に思案する。

オーナーが遅れを取ると思わないが、1番彼にちょっかいを出してそうな存在は……。

思い至るのは身近な大人だ。

「許さん、許さんぞベアトリーチェ……！！」

壮絶なすれ違いが発生していた(因果応報)。

勘違いが起こるのも無理はない。

別世界線のホルスが八つ当たりして来たなどと、誰が予想を立てれようか。

実際に彼女は何の関係もないのだが、コレも日頃の行いの報いなのだろう。

「オーナーは無事だ、我々は作戦を成功させるだけ。」

「……そうっすね。あの忍者も着いてますし、ひょっこり顔を出すかもしれないっすから。」

いちいち言葉に出して、説得するように言ってる時点でその心中は察せる。

「じゃ、じゃあ後は作戦通りに──あれ？誰ですかあの人達……？」

「ダメ押しの追加戦力って訳ではないらしい。」

空気を読まない足跡が会話を断絶した。

辺りを見渡せば作戦に参加していなかった、アリウス生徒達が包囲していた。

「大人しく着いて来い、出来れば手荒な真似はしたくない。」

戦闘の後で消耗してるだろうと高を括っていたのだろう。

ニヤニヤと愉悦がマスク越しに漏れている……が、その表情はすぐ青ざめる事となる。

たった今、ベアトリーチェが元凶だと推定したばかりなのだ。

しかも表面上は平静だが、オーナーの安否が分からない不安や葛藤が渦巻いてる最中。

そんな彼女達のモヤモヤを晴らす為の発散先が、ノコノコと自ら顔を出しに来たとすればそれはもう……。

「作戦は続行する───が、八つ当たりしても文句は言われないよな？」

「同意、当機は気分がすこぶる悪いです。ので、手加減しません。」

AL-1Sの拳銃が火を吹く。

今から本当の蹂躙が始まる。

人の気配1つ無いとある場所にて、ワープ穴が顕現する。

中から出てきたのは、埃まみれになったホシノ(テラー)だ。

廃墟の崩落に巻き込まれた彼女だが、SGの乱射により生き埋めを回避した。

《ワープ》を使わずに脱出したのだ、ネメシス達は埋もれてる可能性が高い。

あのレベルの崩落なら、普通に死んでてもおかしく無い。

「疲れた……。」

そう呟き、大の大人が1人入れそうな箱に撓垂れ掛かる。

ネメシスはまだ生きている、そう彼女は確信していた。

あの男が退路を用意せずに自爆技を使うわけがない。

「舞い上がっていた、好機に浮き足立ってまんまと逃げられた。」

終始、展開はネメシスの予想通りに動いていた。

なんという体たらく、良いように手のひらで転がされすぎだ。

視線を箱に移す。

棺(・)は未だに動かない。

「契約は更新されず……か。」

ホシノは嚮導者として動くのを条件に、色彩と契約を結んでいた。

他世界線のキヴォトスへ移り、神秘を反転させること。

そしてネ(・)メ(・)シ(・)ス(・)に(・)該(・)当(・)す(・)る(・)奴(・)を殺す事。

これらを成すことで彼女は対価を得る契約をした。

「分かってるよ、お前が私の世界の奴とは全くの別人だなんて。」

ホシノ(テラー)とて冷静になれば、彼が自分の世界の奴とは別人だと気づく。

それでも歯止めが効かなくなるのは、色彩とネメシスによる二重の精神汚染によるものだ。

また恐怖化による精神性の乖離も多少影響があるだろう。

今の彼女は、学生と神の精神が混ざりあったキメラのようなものだ。

ホシノ(テラー)は生きる気力を復讐と懺悔に当てていた。

今でも夢に見る、全てがあっという間に失われたあの日を。

原型が分からなくなる程に焼き焦げた、虫の息の先生を。

遺体すら残らなかった後輩たちを。

奴の骨を砕く感触を。

自身のヘイローが砕ける感覚を。

そして何よりもユメ先輩に責められる夢が堪えていた。

「うｯ───おぇ……。」

思い出す度に吐き気を嚥下する。

自分のしてる事が、別世界への八つ当たりだなんて分かっている。

先輩も後輩も戻ってくる訳じゃない。

苦しくも楽しかったあの生活がまた送れる訳じゃない。

「しんどい、苦しい、虚しい、悲しい……偶に何のために頑張ってるか分からなくなるよね。」

誰かに話しかけるようにホシノは独りごちる。

あれだけ奔走したカイザーの借金返済も結局は無駄に終わった訳で。

思い出すだけで鬱屈とした感情が募っていく。

そんな沈んだ心を、いつも後(・)輩(・)が呼び覚ましてくれる。

嗚呼、今日も声が聞こえる。

【しっかりしてよ先輩！】

【まぁまぁセリカちゃん、先輩はちょっと疲れちゃっただけですよ〜】

【ん、ホシノ先輩は頑張ってる】

【まだまだこれからですよ、ホシノ先輩！！】

「うへぇ……ありがとうね皆。」

1(・)人(・)だ(・)け(・)の(・)空(・)間(・)でホシノは自分を奮起させる。

暁のホルスは、物言わぬ棺を撫でた。

「何とか生き延びたな。」

「無茶しすぎですよ、腕なんて犠牲にしなくても……。」

「でないと死ぬ気だっただろう？」

「……。」

「そら、却下だ。」

各人の予想通りホモ達は生きていた。

いい感じに積み重なった瓦礫が計算通りに空洞を生成していた。

が、ここで問題(ガバ)発生。

バカスカとホシノが撃ちまくったせいで計算が狂い、空洞内に閉じ込められてしまった。

想像以上に彼女の火力が高すぎた。

一応、ミチルの土遁で脱出は可能だが時間がかかる。

酸素に限りがある為急ぎたい。

「運が悪いとしか言えないな、君を連れていなければ詰んでいたぞ。」

「主殿と一緒ならいっそ、ここで死んでも良いかもしれませんね。」

「縁起でもない事を言うな、まだ私に死ぬ気はないぞ。」

「……冗談、ちょっとした愚痴ですから。」

手際よく瓦礫をどかしていくミチル。

そんな彼女を後目に、圏外となった携帯端末をみる。

爆発と同時に空のメールが送信されていることを確認する。

リーダーが暴走しないか心配だが、彼女は1人じゃない。

それにすぐに戻る訳にはいかない。

彼女……ホシノ(テラー)が自分を狙う理由が不明だ。

合流した後に襲撃されるリスクが高すぎる。

分かったのは彼女は別世界線のホシノで、嚮導者になってる可能性が高いという事。

《ワープ》がATRAHASISの箱舟由来なら間違いない。

それにベアトリーチェを放置するのも不味い。

彼女の手腕はホモも認めている。

カイやコユキを残しているから問題は無いと思うが……。

今後の動きをどうするべきか、計画立てていると音が聞こえた。

さっき迄とは明らかに異なる機械的な音だ。

ゴゴゴｯと上の物をどかすような大音量が流れる。

「何だ？重機でも持ってきたのか？」

「彼女が何かしに来た……にしては違和感がありますが。」

そもそもホシノ(テラー)なら瓦礫を退かす真似なんてせず、瓦礫ごとホモ達を撃ち抜けばいい。

そんな疑問を抱きつつも、ホモを背に音の鳴る方へミチルは体を寄せる。

体感では長い時間が過ぎた頃に、眩しい光が2人を照らしだす。

見えた光景は白塗りの重機達が、瓦礫の撤去作業をしている様であった。

「新手？」

「いや、これは……。」

それらに見覚えのあるホモはすぐに気がついた。

近くに止められた重機をよく観察すると、《AMAS》と書かれている。

自分達に近付いて来たドローンから、聞き馴染みのある音声が流れた。

冷静を装っているが半音上がったその声を聞くのは、実に2ヶ月ぶりだろうか。

『何が起こったのかと見に来てみれば、久しぶりね。』

「……どうやら今日は珍しく運が良いようだ。」