厳しい自然条件に挑み、辿り着いた悲願の米づくり

古くから米作りをしてきた新潟ですが、最初から今のように、多くの人に愛されるおいしい米をつくることができたわけではありません。安定した米作りができるようになり、「米どころ」として知られるようになったのは、コシヒカリのおいしさが見直されはじめた昭和50年代のこと。それまでには、実にさまざまな苦労と大がかりな土地の改良が重ねられました。

海抜０メートル以下の低湿地だった「亀田郷（かめだごう）」は、一歩足を踏み入れれば、一気に胸まで浸かってしまうほどの泥田。農民は、「地図にない湖」と呼ばれていたその泥田を舟で移動しながら、過酷な農作業を行なっていました。また、農業用水の排水先として利用されていた潟も、雨が降ると氾濫して、排水が田に流れ込んでしまうということもしばしばでした。

そこで、潟の水を日本海に流す人工的な川を引いたり、水を集めて信濃川や阿賀野川に配する大規模排水機場を作ったりするなど、大掛かりな土地改良事業を行ってきました。先人たちが水と土にまみれながら劣悪な環境と戦い、不屈の精神で乾田化に取り組んだことによって、やっとのことで、今のような米作りがしやすい土壌を開拓することができたのです。

新潟のコシヒカリの魅力は、水分を含んだもっちりとした食感と弾力、そして甘さだと、古町の老舗料亭 鍋茶屋の料理長、中島元吉さんは言います。 「鯛めしや牡蠣めしなど、季節に合わせて新潟の海の幸と合わせた炊き込みご飯をお出ししていますが、秋の新米の時期には、土鍋で炊いた白米をシンプルにお出ししています。手塩にかけて育てられたお米独特の甘みと、粘り気のあるもっちりとした食感を存分に楽しんでいただけたらうれしいですね」

おいしい米として確立している新潟米ですが、今のようになるまでには、厳しい自然環境と先人の苦労、そして弛まぬ努力があったのだと思うと、白く光り輝く一粒一粒にありがたみを感じずにはいられません。

米がたくさん採れることで、日本酒作りや米麹を使う味噌作りも発展し、お土産としても人気の高い煎餅や「笹団子」をはじめとする和菓子も多く作られるようになりました。しかしそれは、苦労しながら農作業をし続けた先人たちの絶え間ない奮闘と実りへの切なる願いの表れ。「一粒の米も粗末に扱わない」という精神が、米をさまざまな形へ加工しながら、無駄にすることなくありがたくいただく文化を発展させたのです。