カイオーガ様の背中に乗せてもらって、僕たちはポニ島に向かうことにした。その間、グラジオさんはアローラの知り合いの人たちに電話しているけど、誰も出ない。

「ダメだ…ハウもクチナシさんも、スカル団も出やしない…」

「やっぱり屋外に出たから触手にやられちゃったのかな？」

「だろうな。ウツロイドの神経毒は凶悪だ、どれだけ精神が強靭だろうが意味を為さない」

どれだけ話をしても、一向に突破口は見えてこない。沈んだ気分のまま、海中を進んでいく。やがてポニ島の海上に到着して、静かに上陸する。

「ポニ島は人口が少ないからな、人形に襲われる心配もないだろう」

「でも建物もなさそうだよ、気をつけないと」

コソコソと隠れながら、僕たちは進んでいく。すると、何やら海パンのお兄さんが走ってきていた。

「ハァ、ハァ…畜生、なんだってんだ！あんたら、まともな人間だよな！？よかった…」

「お兄さんも、あの触手に？」

「ああ。つっても俺は無事なんだけど…彼女がやられちまったんだよ！可愛い彼女が人形みたいになっちまって…」

お兄さんは嘆いている。しかし、やたら背中を掻いているのが気になった。

「お兄さん、背中どうかしたんですか？」

「え？ああ、ちょっと、痒くてさ」

「そうなんですね」

「ほんとに　かゆい　なあ」

「…お兄さん？」

「うまいもん　で　も」

「これ、は…」

「かゆ　い　うま」

「逃げろっ！！」

お兄さんの目が、ぐるんと回った。どうやら気づかないうちに触手に刺されていたようだ。毒だから、人によって回り方が違うのかもしれない、とダルスさんは推測した。そうこうしているうちにポニの大峡谷に到着した。

「よし…ここのポケモンたちは強力だ。気を引き締めていくぞ」

「はい！」

「任せてください！」

僕たちはポニの大峡谷を進んでいく。道中強力なポケモンたちに襲われたが、みんなで蹴散らした。やがて、ポニの大峡谷の最奥…月輪の祭壇に到着した。祭壇の中央には、裂け目がある。

「ここが、月輪の祭壇…」

「でも、ルセちゃんはいないみたいですね」

その時。僕のスマホロトムが鳴る。連絡先はもちろん……非通知。覚悟を決めて、電話に答える。

『アマネー。来てくれたんだ』

「来たけど…ルセちゃんはどこにいるの？」

『えへへ、嬉しいなぁ。わたしの地元にアマネが来てくれて、これから会えるんだもんねえ』

「…どこにいるの」

『もう。乙女心は複雑なんだから。まあいいや、アマネもわたしに会いたがってるってことだよね？じゃあ…』

『迎えに　いくね』

その瞬間。裂け目から無数の触手が現れ、僕の体を掴んだ。ものすごい力と速さで引き摺り込まれる。

「アマネくんっ！！」

アオイちゃんとユウリさんが手を伸ばしてくれたけど、その手は届かなかった。

「ほみ、ほみ…」

「ん……フラン…？」

フランが僕のほっぺをぺちぺちと叩く。目を覚ますと心配そうに見つめるフランと……無数のウツロイドが目に入った。

じぇるるっぷ　　じぇるるっぷ　　じぇるるっぷ　

攻撃するでもなく、ただぷかぷか浮かんでいる。鍾乳洞のようにきらきら輝く岩が、宝石のよう。しかしその美しさではどうにも隠しきれない、おぞましさと薄気味悪さで鳥肌が立った。

「あはは、アマネ、いらっしゃい」

ルセちゃんの声が聞こえる。心なしかいつもよりもご機嫌で、いつにも増して甘い声だった。その声に振り向いた。

そのことを、心の底から後悔した。

白目の部分は黒くなり、ブロンドだったはずの髪は真っ白になり。すらりとした足は、深海のようにどす黒くなっている。そして何より、ウツロイドの体に包まれている。透明なドームにルセちゃんを閉じ込めたような。それでいて、ルセちゃんがウツロイドを支配しているような。

とにもかくにも、おぞましかった。

「いらっしゃいアマネ。2人きりだね……？」

にたり。怪物は、嬉しそうに笑った。