ガラルからアローラへの飛行機。割と寒冷なガラルとアローラは離れていたから時間があったけど、その分覚悟を固めることができた。ルセちゃんが何をしてくるのか知らないが、僕とポケモンたちなら乗り越えられるだろう。あとユウリさんもいるし。

やがて飛行機は着陸し、僕たちはアローラの大地に足を踏み入れた。

「ここがアローラ…日差しすごいね」

「本当ですね…麦わら帽子買っといてよかった」

メレメレ島に着いた僕たちは、ひとまずホテルへと歩き出した。けれどその道中。僕は形容し難い違和感に襲われた。

「…ユウリさん、なんか変じゃないですか？」

「え、何が？」

「なんて言えばいいのかな…皆、こう無気力な感じがして…」

「そう？確かに観光地だからみんな明るいって思っちゃってたのかな。まあ大丈夫じゃない？」

そうは言うものの、街ゆく人はどこかぼんやりしていて、道端にはぼうっと空を見上げているだけの人もいる。こんなものだろうか？アローラはもっと活気があると…アローラじゃなくてももう少し生き生きしていてもいいはずなんだけど。

僕とユウリさんがホテルのエントランスに入ると、そこには見慣れた顔があった。

「あれ？アオイちゃん？」

「え…？あ、アマネくん！？」

「アマネくんっ！？…ぐふっ」

アカマツくんとタロさんもいた。タロさんは僕を見て倒れかけた。あとゼイユさんとスグリくんもいる。どうしたのかな？

「アマネじゃん！久しぶりー！え、アマネもアローラ旅行！？」

「アカマツくん！！会えて嬉しい、でも旅行とは違うかな…」

「あ、アマネくんの半袖姿…なんてレア」

タロさんは胸を押さえながらもスマホで写真を撮っている。さすが僕のファンを自称するだけある。けれどアオイちゃんとユウリさんは、無言で見つめあっている。

「…初めまして、アマネくんの友達のアオイです」

「初めまして、アマネくんと“一緒に”アローラに来ました、ユウリです」

「………」

「………」

なんだろう。これがプレッシャーというものだろうか。2人の間にはバチバチと緊張感のある空気が満ちていた。

「ちょっと、うるさいわよ。部屋ならともかくエントランスでは……」

そう注意しようとしたゼイユさんが、ヒュッ、と息を呑んで固まる。ゼイユさんの見た方を見ると…

じいっ

エントランスにいる人々が、何も言わず、眉ひとつ動かさず。ただじいっと、僕たちのことを見つめている。なんだ……？こんな異様な光景、見たことがない。不気味すぎる。僕たちは逃げるようにそれぞれの部屋に入った。そのあと1番広い僕の部屋に集まることにした。

「なんなのアレ…気持ち悪い」

「わや怖かった…注意されると思ったのに、もっと怖かったべ」

「なんていうか…人形が並んでるみたいだった」

その言葉に、僕たちは同意する。あれは意思のある人間のやることではない。目も虚ろだった。そんなことを考えていると、僕のスマホロトムに電話がかかってきた。非通知。心臓がうるさいが、出ることにした。

『アマネ、いらっしゃい』

背筋が凍る。ルセちゃんの声だ。でもどうして？僕はルセちゃんのことを見ていないはず。それとも遠くから見られていた？色々な可能性が頭の中を巡る。

『あはは、びっくりした？ごめんねー、驚かせちゃって』

「………」

『まあいいや、アマネ』

「なあに」

『わたしに会いに来てくれたんでしょ？嬉しい』

「行かなかったらどうするつもりだったの？」

『ふふふ……アマネ、やっぱりわたしのこと分かってるね』

「………」

『アマネ…』

頭にこびりつく、甘い声。けれどそれは這い回る蛇のような悍ましいもの。

『楽しみに　しててね』

ぷつん。電話は切れた。