日産ノートオーラに追加された「NISMO（ニスモ）仕様」については、もう一つの連載「試乗スケッチ」ですでに紹介している。e-POWERの加速特性を鋭くし、ボディの強化やサスペンション剛性を引き上げる等、徹底的に走りをスポーティーに仕上げたモデルである。実はその開発には、「匠」と呼ばれるテストドライバーが参画していたことを知って驚いた。日産のテストドライバーランキングの最上位、「AS」の資格を持つ神山幸雄氏がステアリングを握り、マシンの開発に直接携わっていたのである。
日産の頂点に立つドライバー
実は僕は古くから神山氏と親交がある。記憶に新しいところでは、現行のR35型GT-Rの開発を主導したのが神山氏であり、開発の舞台は難攻不落なコースとして世界中から恐れられているドイツのニュルブルクリンク。僕はゲストとして何度か共にステアリングを握っているのだ。
車両の開発には必ずテストドライバーが参画している。料理でいえば味付けを担当。塩胡椒は足りていないのか、出汁は効いているのか否か。つまり、サスペンションのバネレートやエンジン特性など、自ら感じたことを指摘し改善する。テストドライバーがいることには不思議はないが、あえていうならば経済車であるノートオーラの中の、わずか1割にも満たない販売台数のニスモ仕様車のために世界最速記録を樹立したR35GT-Rの開発ドライバーを起用した日産の志に驚いたのである。
実はもっと深く、神山氏とは親交がある。というのも、かつて僕が日産契約ドライバーだった時期に、日産テストドライバー認証制度設立に参画しているのだ。
当時日産はドライバーの社内グレードを、一般的なドライブ能力が認められたに過ぎない「C3」から、高性能モデルの開発が許される「A1」までの9段階に分けていた。だが、いつしか特殊技能認定者であるはずのA1が100人を超えており、しかも時代はさらにハイパワー高性能モデルを必要としていた。同時に日産は世界基準のGT-Rの開発を模索していた。A1を超える最上級グレードの設立が急がれたのだ。それが「AS」だ。
速さだけでない、洗練された“味付け”
かくして僕は、認定テストに立ち合っている。不遜な言い方になるけれど、僕の記録した基準タイムの○%内に走れることといったような、テストドライバーではこれまで必要とされてこなかった「速さ」という基準を設けたのである。
というのも道理で、R35型GT-Rの開発はニュルブルクリンクの特別のガレージを構え、ほぼ常駐する形でテストを繰り返していた。世界のスーパーカーが集結するかの地では、特別なドライビングテクニックが求められる。時速250キロでジャンプするような、コーナーを臆することなく攻め切れるスキルが欠かせない（それまでの日産認証制度では最上級のA1でも許された最高速度は時速180キロ以下だった)。目の覚めるようなタイムが叩き出せるドライバーが必要だった。そこに白羽の矢が当たったのが神山氏というわけである。
ことほどさように、神山氏がR35GT-Rの開発を担当し、当時世界最速のロードカーを完成させたのだが、その匠が一転、プレミアムコンパクトのノートオーラニスモの味付けを担当していたというのだから、腰を抜かしかけたのも道理であろう。
ちなみに、ASの資格はただ速ければそれで良いわけではない。それで許されるならばレーシングドライバーを起用すればそれですむ（実際にレーシングドライバーが開発に加わることは少なくないが)。それだけでは満たされない、感じる能力、不具合を指摘するセンサー、改善点を指摘する知識などにおいても高度なスキルが求められる。つまり、ノートオーラニスモはそんなエリートテストドライバーの感性によって開発されたのである。
そして同時に、ノートオーラニスモは軽快なフットワークが信条であり、かつてのR35GT-Rのような獰猛（どうもう）なフィーリングは皆無だった点が興味深い。
【クルマ三昧】はレーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、最新のクルマ情報からモータースポーツまでクルマと社会を幅広く考察し、紹介する連載コラムです。更新は原則隔週金曜日。アーカイブはこちら。木下さんがSankeiBizで好評連載中のコラム【試乗スケッチ】はこちらからどうぞ。YouTubeの「木下隆之channel CARドロイド」も随時更新中です。