この春、「赤ちゃん界」のアイドルが“卒業”する。その3月上旬の発表に、子育て世代を中心にネットなどで残念がる声が広がった。0～2歳児向けのNHK・Eテレ番組「いないいないばあっ！」（月～金曜午前8時10分）に、20年間出演した人気キャラクター「うーたん」のことだ。卒業の背景などを探った。【安藤龍朗】
20年も頑張ったの！？
＜うーたん20年も頑張ったの！？…おつかれさま…めちゃくちゃ好きだった＞
＜うーたんのごはんをあつまれして食べる方法ね、本当に毎日助けられてたんだ。ずっと1オペ（育児）してたからどれだけ励まされ救われたことか…。感謝しかありません＞
NHKが3月7日、うーたんの卒業や番組リニューアルなどを発表すると、SNS（ネット交流サービス）では驚き、悲しむ声が相次ぎ、ツイッターでは「うーたん」など複数の関連ワードが一時トレンド入りした。
子ども番組の中でも、特に乳幼児向けの番組は少ない。記者（私）もそうだが、赤ちゃんのいる家庭では、うーたんの存在はとても大きかった。
「いないいないばあっ！」のチーフプロデューサー、中村裕子さん（48）に話を聞くと、うーたん卒業や番組リニューアルを決めた背景には、赤ちゃんを取り巻く環境の変化があったという。
うーたんは「最初のお友達」
うーたんは、歌が大好きな元気な赤ちゃん。頭についたオレンジ色のマラカスと、高音の可愛らしい声が特徴で、2003年の登場以来、長く愛されてきた。
番組の中心的なキャラクターの「ワンワン」と、お姉さんのような存在の7代目の女の子「はるちゃん（倉持春希さん）」と一緒に楽しく遊ぶ姿が、最近も、朝のお茶の間を和ませてきた。
中村さんは「うーたんは、番組を見る子どもたちにとって『最初のお友達』のような存在と思います。子どもたちが共感できるキャラクターです」と話す。
赤ちゃんにとって、ご飯を食べること、トイレに行くこと、夜はぐっすり眠ることなど、簡単ではないハードルがたくさんある。うーたんは、その成長のステップを一緒に歩んでくれる「お友達」ということだ。
うーたんは一つ一つ生活習慣を覚えていく。「泣くときは泣き、笑うときは笑う。良い子すぎることなく、等身大の赤ちゃん像に近いんですね。だから、共感しやすかったんだと思います」。中村さんは長く愛された理由をそう話す。
コミュニケーションのきっかけに
親にとって、十分に気持ちを表現できない赤ちゃんとのコミュニケーションは大変だ。「ほら、うーたんも、…
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