火の暦八七八年三月二十六日。

　夜天。今宵は、下弦の月であった。

　当年三十七歳。しかしその美貌はなおも衰えない。エルフの血は老化を恐ろしく鈍化させる。

　レイン・オーレリア・トリンガム元陸軍大尉は、現在和深の地にいた。

　元々は横濱（よこはま）の外国人街に移住していた。そこには異人館をはじめ、多くの外国人居留地がある。以前は軍も詰めていたが、大勢の軍隊は天海郷、ひいては和深の主権を脅かすとして内務卿大久保利明の号令で撤退を命じられている。

　であるならば軍人であるレインなぞは真っ先に帰国すべきだが──あくまで、元陸軍大尉だ。銀竜隊はもうこの世に存在せず、己が軍に固執する理由も、王国に帰る理由もなかった。

　今はひたすらに化獣（ばけもの）という、俗にいう魔物（モンスター）と力比べをする日々。時々、オタズネモノという悪漢を斬ることもある。

　しかと居住認可も受けているからこうして夜でも堂々と歩けるが、どうしても王国人は目立つ。

　髪の色はまだよい。この土地には妖怪（ヨーカイ）なる連中がおり、金髪などまだまだ普通。赤い髪、青い髪、まだらの髪なんてのもいるのだ。

　上背に関しても、鬼という奴らや天狗という奴らに比すれば、六フィート半──いや、今の王国の法では一九二センチの己など平均的な上背にすぎない。

「なつめ、団子食おう。甘いものが食べたい。汁粉でもいいけど、」

「あとでね」

「長旅をしたんだ、いいだろう、先に茶屋で休んだって」

「そう言っていつもそのまま旅籠に行こうとかいうのは誰」

　通り過ぎて行ったのは、若く見える鬼の青年と、フクロウらしき天狗女。

　女の方は己と変わらぬほどに身丈があり、そして、

　──強いぞ。

　と思った。只者ではない。まず、足音がしない。次に、こちらがにわかに「そのつもり」を滲ませ指を閉じたり開いたりすると、小声でこう言ってきた。

「異国の騎士とて容赦はせぬぞ」──と。

　負ける気はない。だが、手足の一本は覚悟せねばならない。それほどだ。相手はわずかな仕草で騎士と見抜き、その上で容赦しないと言い切った。それは過信でも慢心でもなく、事実を言っているだけの声音である。

　──この土地には、こんな達人さえいるのか。

　いや、それだけではない。ここにはそういうレベルの豪傑がごろごろしている。

　厳しい土地の魔物が、そこに適応し、より強くなるように、そこを冒険する連中はさらに強靭になる。

　軍隊もそう。苛烈な訓練、地獄の戦場を経験した兵士の顔つきは、そうでない部隊の連中とはまるで違う。

　王都を歩く連中を見て愕然としたのを覚えている。

　──これは……ひよこの群れか？

　レインはそう思った。ここでもやはり、「ひよこ」が大半。よくて「猟犬」である。

　しかし、──時に夜。夜に出歩くものはわずかだ。ゴイッシンとやらののち、アーク灯なるものができたりして夜の闇はわずかに払われつつあり、ここではガス灯も見られる。

　けれど人は本能的に夜を恐れる。

　つまり出歩くのは──妖怪（ヨーカイ）という超人連中ばかり。

　中には「獅子」と見紛う気配の者、「グリフィン」と感じる者もおり、

　あの二人は別格。

　であった。例えるならば、「オーガ」と「ベンヌ」、が妥当か。恐ろしく、強い。

　そのとき、前から歩いてくる大男がいた。

　上背、ゆうに二メートル。体重は、多分百キロは超えている。金色の髪、狼の耳と七本の尾。肩で風を切る堂々たる歩みに、道ゆく連中はおののいて道を開ける。

　大男は鼻を鳴らし、一瞥。チラとこちらを見るが、一瞬、目つきが険しくなり、すぐに前に戻した。

（……ふ、あれは……恐ろしいな。強いていうなら……「ガルム」といったところか？）

「どけ、くそがき」

　大男は、道端で立ち尽くす少女に吐き捨てていた。少女は慌てて、泣き、走っていく。周囲が侮蔑の目を向けると、狼の大男はばち、と帯電。威嚇する。

（肝は、猫のように小さいが……）

　真に強者ならば、子供の一人二人、立ちすくんだところで頭を撫でてやるくらいはするだろう。

　レインは故郷では竜などともてはやされ、己でもそう嘯いた。

　しかし実際は──そんな器じゃなかった。

　自分は、どれほどだろう。気になる。だが、自分で自分を測ることはなぜかできない。

　レインは、先ほどのように見たものを「魔物」で格付けすることはできる。だが、自分が何なのかは、まるでわからないのだ。

　その時だった。

　往来から一人の男が、堰を切ったように汗を噴き、まろびでるようにして転げた。

　すぐ後ろから、金髪の美貌の青年が飛びついて、取り押さえる。

　──盗人？　と周囲が思った、その時である。

　金髪が、突然怒号をあげて男を殴り、殴り、殴り、滅多打ちにする。

　周囲が悲鳴をあげて、だが、当人には聞こえないらしい。金髪は相手が痙攣し、小便まで漏らし、大便を垂れているのにまだ殴っている。

　このようなものを、レインは見たことがあった。

（……avenger（報復者）か）

　親兄弟の仇討ちだろうか。この地では、このような仇討ち文化は恵戸（エド）ではとてももてはやされたそうだが、現在は急速に取り締まられているという。

　しかし実際は見逃されることが多いらしい。

「そこの、青年。もう死んでるぞ」

　レインはあまりにも痛ましい光景に、思わず口を挟んだ。

「黙れ。ひき肉にして、魚の餌にすんだよ」

「よしなさい。それでは外道だ」

「黙れと言っている」

　青年が、ばち、と帯電。あの大男と同じ種族の妖怪だろうか？

　戦う気などない。だが──売られた喧嘩は買う。それが、王国の流儀だ。

「私は戦う気などない。喧嘩は、」

「俺に構うなと言っているだろうが！」

　青年が吠え、次の瞬間──、

「さっきから、うるせえ！」

　あの大男が大電撃をこちらに放って、

「よしなさい！　大の男が、みっともない！」

　女天狗が見えない何かでそれを真上にそらして、

「間一髪ってとこか」

　鬼の男が間に入って、金髪の電撃を纏った拳を素早く大袖（オーソデ）という、鎧の肩部分のシールドでそらして弾いた。

　奇妙な状況ができた。

　子供嫌いの狼──の雷獣に、女天狗と鬼青年のバディ。そして報復者の雷獣青年と、己。

　四つ巴。

（一番強いのはあの天狗だ。あいつが良心的なのは救いだが……あの狼、他人を巻き込むことを厭わないぞ）

　多分、こちらの鬼と報復者は伯仲。

　周囲に警笛が響いた。警官だ。

　まずいと思った。捕縛されることではない、あの狼を刺激するべきではないと思ったのだ。

　事実狼は激しく帯電、凄まじく苛立っている。

「〈梟天道智（きょうてんどうち）〉──〈天狗囃子〉……『ひらに──神妙に、我に平伏せよ！』」

　女天狗が声を張り上げた次の瞬間、体が一気に重たくなった。まるで、平伏しろ、という命令を実行せねば殺されると思ったように、本能が勝手にそれを実行しようとしているのだ。

　それは報復者も同じ。抵抗しているが、徐々に体が丸くなっていく。

　しかし鬼の青年は先んじて耳を塞いでおり、無事であった。

　狼は顔を顰めているだけで、ほとんど効いていない。

「それほどまでに強いのなら、その不細工な殺気を抑えたら？」

「うるせえな……ババアは黙っていろ」

「くそがきは、あなたのみたい方ね」

「解（かい）、と……おい、平気か？」

　鬼の青年だ。彼がレインに手を当てて、魔力──いや、妖力を発すると、体の強張りが嘘のように霧散した。

「すまない、このような騒ぎにするつもりなどなかった」

「いいさ。それより、そっちの雷獣は？」

「アヴェ……報復、仇討ちではないのか。そのようなものを国で見たことがある」

「人里ってのは怖いな……山の方がずっと楽だ」

　鬼が報復者に近づく。そして。

「術を解く。暴れたらぶん殴るからな。──解」

　拘束を逃れた報復者は、荒い息をし、よだれを拭い、そして何度か深呼吸する。

「悪かったよ。……周りを考えなさすぎた。……あんたも、ごめん。俺は光希」

「レイン、だ。この土地では雨を意味する名だ」

「俺も名乗っておく。和真（かずま）だ。山から降りてきた」

　山……？　レインが首を傾げると、

「あー、ええっと、山岳郷ってとこから来た。ちょうど今、なんだっけ。なつめと一緒に、なんとかっていう……横濱からここまで通ってるすげえもんに乗ってきたんだ」

「工部省の虎の子だろ。陸蒸気（おかじょうき）だっけか」光希が補足した。

「ああ……ええっと、それは鉄道だな？」さらにレインが補足。

　当然レインは知っている。故郷でも、走っているのだ。陸上にレールを渡し、その上を蒸気の出力で走るトロッコのようなものだ。

　いずれこれが移動、輸送の主流になると見られており、王国では急速に鉄道網が敷かれつつある。和深でもそうらしい。

　その時、どう、と妖力が膨れた。

　あの狼だ。

「あいつ……まさか、大瀧蓮（おおたきれん）か？」

「知ってるのか。お前と同じ雷獣だろうが、あっちは……獣の血も体躯もだいぶ違うぞ」

「……私には何だかさっぱりわからんが、同じ種族で、違う血筋ということだな」

「ああ。……でも俺たち尾張と同じ、双璧の雷獣だ。……まずいぞ」

　なつめは瞬時に、「『疾く、逃げよ！』」と発した。

　こちらは先んじて耳を塞ぐが、周囲はその大喝に命じられ、蜘蛛の子を散らすように逃げる。警官らも同様だ。

「大した術だ。天狗術ってのは、イカサマ揃いと聞くが……俺には効かねえ」

「ふ……台詞が大根役者だぞ」

「ぬかせ。貴様の降り立つ大木ごと、雷で叩き割ってやる」

　ごろり、と空が鳴る。──あの男、よもや天候さえ操るのか。

「まずい、伏せろ！」

　和真が叫んだ。咄嗟に光希が──この状況で筆を走らせる。そして、レインは短銃で遠くのガス灯の金属を撃った。

　直後、とてつもない落雷が大地に落ちた。

　まず、レインらに起きたことは、

　地面を走ってこちらに迫る雷電が、突然逸れた。レインの雷撃弾による銃撃で、避雷針──迎え放電を放っていたガス灯に吸い寄せられたのである。

　次に、光希の絵が──現実に現れて、壁になった。それによって、余剰雷撃を防ぐ。

　和真は最悪己を盾にするつもりで、仁王立ちしていた。

　結果、皆の協力で、皆が無傷である。

　問題は、なつめ──というらしい天狗だ。

　落雷の中心は彼女……だったが。

「〈梟天道智（きょうてんどうち）〉・〈神通力〉」

　彼女は落雷を丸めて握り込んでいた。なぜそんなことができるのか、皆目わからない。

　それは大瀧蓮も同じなようで、顔を歪め、

「バケモンか、てめえは」と言っている。

「いいや、神使だ。雷には慣れている。返すぞ」

　ひょいと手首を返し、握り込んでいた雷を返した。

　ぱぁん、と破裂音が響き渡り、大瀧蓮を打つ。

　けれども奴はそもそもが雷獣。雷には耐性があり、せいぜい身に纏う洋装が焦げて一部が爆ぜた程度だ。

「……天慈颶雅之姫の犬か」

「神を呼び捨てとはな。不遜な」

「神など、無能だ。何の役にも立たねえ！　縋るだけ、無駄だ！　くそっ、くそったれ！」

　途端に、大瀧蓮が激昂した。

　けれどレインには、

（あれではせいぜい牧羊犬とかわらないぞ……）

　と思えていた。

「貴様も仇討ちか」

「止めるか？　無益だと」

「いや。だが無関係な者まで巻き込むやり方は見過ごせない。私は神使ゆえ、守るために力を振るう。未然に民を守るのも、」

「姉さんのことは、守らなかったくせに」

　グルル、と喉を、低く鳴らす。

「ああまずい」

　和真が慌てて、

「なつめ、そいつは外れかかっている！」

　光希、そしてなつめはハッとした。

「薙刀置いてくるんじゃなかった。……加勢する、和真。まだ間に合うだろ」

「ああ。止められる！　レイン──さんは、」

「さんはいらん。協力する。これでも元軍人だ」

　大瀧蓮が、異様な、ドス黒い色とどろりと赤い色を混ぜた妖気を纏っている。

「よしなさい！　本当に外れる！」

「黙れ……どいつも、こいつも、俺より弱いくせに……俺より弱い奴が、俺のものを、壊していきやがる！」

　大瀧蓮が雄叫びをあげ、そこに、成り行きで出来上がった徒党たちとの戦いが始まった。