俺の【強化付与】は魔術ではなく、『天』と呼ばれる根源的な存在の力――。

　その説明を受け、俺は以前に燐光竜帝剣を取りに行ったときのことを思い出した。

　あのとき剣が封じられていた遺跡のモンスターはこう言っていたんだ。

『ば、馬鹿な……お前の力は人間に許された領域を……こ、超えている……神や魔王の領域に……ぐうっ……』

　神や魔王の領域に到達した力。

　あるいはそれを超える領域にある力。

　それが『天の遺産』ということなのか？

「どうだ？　楽しくなってきたんじゃないか、レイン？」

　ゴルドレッドが両手を掲げ、芝居がかった様子で告げた。

「俺たちの力は人知をはるかに超えている。この力があれば、なんでもできるだろう。王になることだって容易いぞ。ん？」

「俺は……国をどうこうとか、そんな大それたことを考えたことはない。望んだことも――」

　そう、俺が望むのはもっと小さなことだ。

「『青の水晶』の仲間たちと――あの気のいい人たちと一緒に冒険ができれば、それで十分満足だ。平和に、穏やかに、ささやかな幸せを得られたら、それだけで満たされる」

「君は野心を持たないのだな。俺は違う」

　ゴルドレッドが言った。

「誰よりも強大な力を得たのは、俺自身の運命だと感じている。その運命を受け入れ、従い、俺はこの力をさらに極めたい――」

「極める……？」

「『星の心臓』にたどり着けば、それが叶う。今のままの『天の遺産』でも、まさしく神や魔王の領域といっていい力を持つが……その『さらに先』の領域が存在するのだ」

　ゴルドレッドの目がぎらついた。

「だから、あんたたちは『星の心臓』を目指しているわけか？　もっと大きな力を得るために――」

「そうだ。力を求める理由はそれぞれだが、目的は一つ。最初に『星の心臓』にたどり着くこと」

　俺の問いにゴルドレッドがうなずく。

「力を得られるのは、『星の心臓』に最初にたどり着いた一人だけだからな」

「一人だけ……」

「俺は、星からそう聞かされた。この星は随分と弱っている。力を与えられるのは一人が限度だと――」

「弱っている……？」

　俺は眉を寄せた。

「だからこそ、ここから先は競争であり――ルール無用の殺し合いと知れ」

　ごくりと喉を鳴らす俺。

　周囲の空気が、重さを増した気がする。

「俺は、俺を虐げた者を許さない。追放された屈辱を忘れない。今までの人生の汚点すべてを覆すために――俺は誰よりも上に立つ。そのためなら他の保持者との殺し合いも辞さないさ」

　こいつは、危険だ。

　最初は知性的で理性的な人間だと感じた。

　実際、高い知性や理性を持ち合わせているのかもしれない。

　けれど――その内面には、おぞましい闇を飼っている。

　俺とは、人生において求めるものも、望むものも全然違うんだろう。

「保持者同士の争いを経て、ただ一人の勝者は『星の心臓』から力を得て、『天の遺産』が更なる段階へと引き上げられる」

　ゴルドレッドは謡うように告げた。

「おそらくそれは、『天の遺産』の最終段階だ――」

　ごごごご……。

　ふいに、周囲に震動が走った。

　地震だろうか？

「そろそろ『時間制限』も近いか……さて、と。名残惜しいが講義はここで終わりだ、レイン」

　ゴルドレッドが言った。

「そろそろ決着をつけるとしようか。俺か、君か。『星の心臓』に行くためには、他の遺産保持者を脱落させていくしかない。『星の心臓』の正確な場所をつかむまでは、他の遺産保持者と協力していたが……それも、もう必要ない」

「えっ」

　どういう意味だ……？

「――『星の心臓』の場所をつかんだ、っていうのか？」

「君たちのおかげでつかめるのだ、レイン――そして、この後はヴィクターの元へ行けば、な」

　ゴルドレッドがニヤリと笑う。

「後は――他の『天の遺産』保持者をすべて打ち倒し、俺が『星の心臓』に到達する」