「俺とヴィクターさんのおかげで『星の心臓』の位置をつかんだ……？　どういう意味だ？」

「『つかんだ』のではなく『つかめる』のだ」

　ゴルドレッドが冷然と言った。

「感謝するよ、レイン。俺は君のおかげで『星の心臓』へ――すべての遺産保持者が望む終局の地へと向かう。そして神や魔王をも超える至高の存在へと進化する」

「そんな大それた力は、俺は望まない」

　俺はゴルドレッドをにらむ。

「けれど、お前にそんな力を渡してはいけない気がする。お前は――」

「邪悪に見えるか、俺は？」

　ゴルドレッドが俺を見つめる。

　静かな瞳だった。

　闘志や敵意は感じない。

　けれど……だからこそ、俺はこいつの目に怖さを感じた。

「俺は常に虐げられてきた。親からは捨てられ、周囲からは騙され、搾取され続けるだけの人生を送ってきた」

　ゴルドレッドが語る。

「血のにじむような思いをして錬金術を学び、宮廷付きとなり――そこでも陥れられ、宮廷から追放された。俺の人生はその繰り返しだ。他者から虐げられ、追い落とされる」

　その眼光に宿る光が――濁った。

「だから、この力に感謝する。さらなる力を得て、俺は……俺を虐げてきた者すべての上に立つ。そして奴らを踏みにじってやる」

「虐げられてきたから……今度は虐げる、っていうのか？」

「結局、この世界は支配するかされるかだろう？　いつまでも虐げられたままじゃない。俺は支配者の側に立つ」

　ゴルドレッドが言い放った。

「その目的に立ちはだかる障害はすべて排除する。まずは君だ、レイン」

「戦いは好きじゃないけど、降りかかる火の粉は払うよ」

　俺は燐光竜帝剣を構えた。

　モンスターを討伐するのとはわけが違う。

　相手は人間だ。

　けれどディータやシリルのときと、あるいはジグたちのときと同じ。

　黙って殺されるわけにはいかない――当たり前だ。

　当たり前……なんだ。

「ここは狭いな。一面の荒野に『変え』ようか」

　ぱちんと指を鳴らすゴルドレッド。

　宣言通り、大理石の廊下も、壁も、天井も――すべてが消え失せた。

　同時に、黒褐色の荒野が地平線まで広がった場所に移動する。

　いや、こいつの能力は【変化】だ。

　環境や地形そのものが一瞬で変わったということか……？

「そして、さらに――」

　ゴルドレッドがニヤリと笑う。

　懐から何かを取り出した。

　小さな鳥の形をした彫刻だった。

　魔道具の類だろうか、それとも――？

「警戒する必要はない。これ自体はただの彫刻に過ぎない」

　ゴルドレッドが言った。

「ただの――形代に過ぎない」

「形代……？」

「今よりこの形代をイメージの核として、我がしもべに『変え』る。ポイント３３３３３３を消費し、【変化】の『天の遺産』、第三術式を起動――」

　朗々と、謳うように告げ、鳥の彫刻を掲げるゴルドレッド。

「【変化】【タイプ・生物】【カテゴリ・伝説級】」

　しゅおおおおお……んっ。

　まばゆい光があふれたかと思うと、その光が彫刻に吸い込まれていく。

「出でよ、『王（ファ）』の称号を持つ星の獣――」

　次の瞬間、爆発的な閃光が弾けた。

「うっ……」

　あまりのまぶしさに俺は目を細める。

　数分後、光が晴れると、そこには巨大なシルエットが出現していた。

　全長１００メートルはありそうな鳳凰だ。

　漆黒の全身を黄金に輝く紋様が彩っている。

「伝説の魔獣、閃鳳王（せんほうおう）ベル・ファ・ゼリル――」

　ゴルドレッドが鳳凰を見上げて言った。

「かつて伝説級の剣『紅鳳の剣（ミラーファ）』によって討たれた最強の魔鳥さ」