魔王の、腰から下だけがその場にたたずんでいた。

　上半身は消失している。

　血の一滴も出ず、まるで絵画の一部を削り取ったかのように、上半身だけが綺麗に消えてしまっているのだ。

「なんだ、こいつは――？」

　先ほど魔王の上半身を飲みこんだ存在は、俺たちから数十メートルくらい上空に漂っていた。

　姿は不定形で、黒いモヤのようにも見える。

　と、そのモヤが急降下してきた。

「っ……！」

　俺は反射的に燐光竜帝剣を構える。

　もし俺の方に迫ってきたら、とりあえず衝撃波を放って迎撃するしかない。

　俺は何重にも防護アイテムを身に着けているけど、果たしてさっきの『消失攻撃』を防げるんだろうか。

　だが、そんな心配をよそに『黒い何か』は俺ではなく別の方向に向かっていく。

　魔王の下半身へと――。

　がおんっ！

　下半身が『黒い何か』に飲みこまれ、一瞬にして消失する。

「馬鹿な……!?」

　ゴルドレッドがうめいた。

「不可侵に近い魔法防御を備えている『黒の魔王』が……俺が読んだ三十七冊の関係文献によれば、当時の七大魔王の中で最強とされ、歴代魔王でも屈指の力を誇るとされているグランディリスが、たった二撃で消滅しただと……!?」

　慌てているときでも豆知識を台詞に挟む余裕くらいはあるらしい。

　……まあ、それはともかく。

　こいつが作り出した魔王が不完全で、本物より格段に弱かった……というわけではないだろう、たぶん。

　現に閃鳳王はあの光竜王と同格の強さを感じる。

　ならば――魔王を屠った、この『黒い何か』の力が圧倒的だということか。

　るおおおおおおおおおおんっ。

「これが――【侵食】の力か。いや、その欠片か……？　ここまで圧倒的とは……」

　ゴルドレッドがうめく。

「【侵食】……？」

「撃て、閃鳳王！」

　俺の問いを遮るようにゴルドレッドが叫んだ。

　きゅいいいいいいいいいいいいいんっ。

　閃鳳王が音圧の衝撃波を放つ。

　無形の一撃が『黒い何か』――ゴルドレッドは【侵食】と呼んでいた――を直撃し、

「……通じないか」

　ふたたびゴルドレッドがうめく。

【侵食】は攻撃を受けて一瞬、体の一部が凹んだがすぐに元に戻っていた。

　見た感じだとノーダメージだ。

「ここまでとは――」

「あれは、なんなんだ……？」

　俺はゴルドレッドにたずねた。

「【侵食】と呼ばれている。種族も出自もすべてが正体不明の怪物だ」

　説明するゴルドレッド。

「俺が調べた文献によれば、奴は太古の昔から存在したらしい。『天の遺産』が存在したころと同じ時期に。そして、この世界を食い尽くそうとしている」

「えっ……？」

「奴は――すべてを食らい、消滅させる最悪の怪物だ」

　ゴルドレッドが苦々しい表情で告げた。

「見ての通り、閃鳳王のような伝説級のモンスターの攻撃でさえ、ものともしない」

　その顔は青ざめていた。

「――もう少し準備をしてから対処したかったが、まさかこんな場所に現れるとは。このままでは俺たちも奴の餌食だろう」

「黙って飲み込まれるわけにはいかない。何か策はないのか？」

　俺はゴルドレッドにたずねた。

「レイン……」

「さっきまで敵対してたし、これからも敵対するかもしれないけど――今は共闘するしかないと思う」

　そう、先日異空間に閉じこめられた際、ジグたちと協力したように。

「お前の方があの【侵食】って奴のことに詳しいだろ？　戦いの参考になりそうな情報を教えてくれ、ゴルドレッド」

「共闘――か」

　ゴルドレッドがうなった。

「お断りだ」

「えっ」

「現時点で奴を倒すことは難しい。だが生き残ることならできる。俺一人なら――な」

　ゴルドレッドがニヤリと笑う。

「君はここで【侵食】に飲み込まれて消えるがいい」