玉兎の夜であった。古来より、満月には兎が浮かびあがるとする者がいたが、なかなか想像力豊かであるし、言い得て妙であった。

　事実、姉川雪平（あねがわゆきひら）は、幼少の砌（みぎり）より、月と兎を結び付ける癖があった。

　金色の月明かりを浴びて、築地塀から顔を覗かせるように桜の花弁が開いている。風靡な微風が吹いていた。

　ある屋敷から、若い侍が賑やかな声をあげて、何やら陽気に歌いながらぞろりと出てきた。

「はは、お前が祝言をあげるとはなあ」

「先を越されたな、遠間！」

「うるせえや、おい、このままもう一軒いこうや。俺のヤケ酒に付き合えよ、姉川！」

　歳は十代後半の者から、二十代半ばほどの若い連中である。いずれも正装たる裃（かみしも）の装いであったが、祝言の席で酔いが回っているのか、互いに無礼講のようであった。

　さても、最も年下の十七の若侍である姉川雪平は、「いやはや、何から何まで申し訳ない……拙者でよければいくらでもお付き合い致しまする」と恐縮している。

「かたくなるな、姉川！　のう！　めでたい事じゃないか！」

「かー、あんな別嬪さんと、どう縁談をつけたんだ！」

　陽気な五人の侍はいずれも彼の先達であった。

　遠間（とおま）、蓮池（はすいけ）、粳間（うるま）、高階（たかしな）、仁村（にむら）。

　立派な侍である。尊敬しているし、これからも学ぶべきこと、見て盗む技術は山のようにあると思っている。

「お前、嫁さんの尻に敷かれるなよ？」

「滅相も……いやしかし、あれほどの別嬪の尻になら、敷かれるのも悪くないかなと」

「わはは、言うようになったなあ！」

　築地塀に隔たれた通路を、渺（びょう）と夜風が吹いた。地吹雪のようにして桜と葉が舞い上がり、月を翳らせる。

　否。

　月光を遮ったのは、桜ではない──。

　何者かが築地塀の上に着地し、瓦を鳴らして迫る。

　はっとして、侍たちは「何者か！」と誰何（すいか）の声を投げた。

　返答は、銀光を散らす凶刃を抜き放っていることが物語っている。

　こちらもすかさず抜刀した。雪平は喉が凍りつきそうな思いで、鯉口を切った。抜かねば殺されるのだ、という非日常が、なぜ己に迫っているのか皆目見当がつかなかった。

　──いや、この場合理屈ではない。己が武士の家の当主であるという事実が、あの者にとって十二分に、斬るだけの理由たり得るのだろう。

　特権階級のように思われる士族だが、その実、常にこのような危険がつきまとうのだ。

　責務と危険と職務は、時折、俸禄と結び付かぬことも珍しくない──。

　凶手が塀から飛んだ。赤い、血のような色の羽織が尾羽のように舞い踊る。

　大上段真っ向唐竹割。凶手が繰り出したその一撃で、粳間の脳天がかち割られた。血が吹き出し、夜を染め上げる。

　すかさず敵は姿勢を低くして疾駆し、右の蓮池の脾腹を深く切り裂いて地面に沈め、迫る白刃を逸らしつつ、三人目の高階の膝に蹴りを入れる。

　恐るべき早技に、雪平は状況を飲み込めない。

　一体何が起こっているのか、まるで、酔ったせいで見ている悪い夢の光景のようであった。

　しかし、紛れもない現実であることは、迸った絶叫が示していた。

　凶手がすかさず袈裟に打ち下ろした一閃で高階を討ち取り、続く四人目・仁村がすかさず反撃に繰り出す、首狙いの払い斬りを、凶手は素早く屈んで躱した。

　そうして刃を潜り、下から突き上げるような勢いで、己の鋒（きっさき）で仁村の喉を抉った。

「姉川ッ、逃げるんだ！　生きろ、落ち延びよ！」

　そのように怒鳴った遠間の胸を、凶手は素早く横真一文字に斬り裂き、血の海に沈めた。

　姉川雪平は、あっという間に尊敬すべき者らが血の海に倒れ伏し、絶命する悪夢を──受け入れられなかった。

　すぐにでも斬りかかれ！

　理性は、そう叫んでいる。だが体が、闘争も、そして逃走をも拒否していた。両足が根を張ったように地面にへばりついて、動かない。

「な、なんだ貴様は！　拙者に、何の──、」

　姉川雪平は震える声でそう絞り出すのが精一杯だった。手にした真剣は、震えている。

　ひとしきり道場剣術はこなしたが、斬り合いは初めてだった。

　肌がびりびりと痛む。腰が抜けそうで、足は震え、無様に泣き喚きたい衝動に駆られた。

　妻の顔が、ずっと、脳裏から離れない。

「これは、狼煙にすぎない」

　凶手はそう吐き捨て、刀を薙いだ。

　姉川雪平が次の瞬間目にしたのは、上半身を失った己の腰から下で、そうして、視界が暗く染まって闇に呑まれていった。

　冷たくなる己の肉体を感じていた。暗い、冷たい常闇に飲まれていくのを感じていた。

　妻の名を溢したように思う。

　──享年十七。姉川雪平は、無念のうちに、その生涯を終えた。

　その理由も、目的さえも判然としないままに。

　人斬りは血のように赤い羽織を揺らし、着物の懐から斬奸状を取り出すと、それで刀身の血を拭い取り、三つ折りの紙切れを放った。

　流れるように納刀し、踵を返す。

　冷徹な目つき、顔つき。晒しを巻いた胸元。歩き方はずっしりとしたものではなく、むしろ、ゆらりとした水のごとき歩み。

　歩み方といい、体躯といい、男というには華奢である。──何より、月明かりに照らされたかんばせは、人斬りというにはぞっとするほどに麗しいのだ。

　その凶手は、そう──女、であった。

　翌（あく）る日の朝。それはひどい雨であった。昨夜の晴れ晴れとした月夜が嘘のようである。

　さながら、あの惨劇を神が嘆き悲しんでおられるかのような──。

　──悲嘆に暮れるのは、神だけではない。

　そこには泣き崩れる若い女があった。

　よもや、胴を泣き別れにされた者が、最愛の旦那であるはずがないと──半狂乱で泣きじゃくっているのだ。

　むしろをかけられた旦那に縋って、「なぜ！　なぜ雪平様がこのような目に遭わねばならぬのです！　答えられぬのですか！　誰ぞ、誰ぞ仇を見た者はおらぬのか！」と叫んでいる。

　警察の者らも、あまりに気の毒でかける言葉も、まして、無理に引き剥がすのも躊躇うほどであった。

　聞く者の御霊を引き裂き、叩き砕くような悲痛な叫び声が、雨天に響き渡っていた。

　あれから、幾許かの夜を超えた。

　初夜も迎えぬままに未亡人となった、姉川の夫人を労る者もいた。

　事件から数年。

　姉川夫人はすっかり様変わりしていた。

　彼女がこの数年をどのように過ごしていたのか、実のところ、親族にさえわかっていない。

　事件から半年ほどあばら屋にこもっていたかと思えば、彼女はその間、ひたすらに呪詛を書き連ねていた。

　冊子、巻物、札、壁や天井床に至るまで、一切合切の恨み言を書き連ねていたのだ。

　挙げ句彼女は、──どこか、気狂（きちが）っていた。それほどまで仇を憎み、怒っていたのだろう。

　己の血を使った文字で「怨敵必滅」と記した鉢巻をして、山姥のような様相であばら屋から出てきた時には、食事を運んできた彼女の弟が悲鳴をあげ、まろぶようにして逃げ出したほどだ。

　血走った目に、こけた頬、伸び放題の髪は白く色が抜け、体は垢だらけで黄ばんだ白無垢は、腐り果てた膿汁のような異臭を放っている。

　にたにた笑い、錆びた短刀を握る、その異相。

　──鬼。

　そう呼ぶしかなかった。

　その「鬼」は、にやつきながらあばら屋を出て、山に入っていった。

　──彼女の弟は、このような言葉を耳にしたという。

「雪平様、雪平様。ああ……最愛のお前様。

　この羅刹御前（らせつごぜん）が必ずや仇討（あだう）ちを果たしてみせまする。

　……どのような、修羅に、外道に堕ちようとも……！」

　──赤い羽織の凶手が起こした、都合六名の若侍殺傷。玉兎事件と称されるそれは、東雲国（しののめのくに）の民をこの上なく心胆寒からしめ、震え上がらせた。

　しかし、その凶行は思想に裏打ちされた行動であり、無差別な辻斬りなどではなかった。

　攘祓（じょうばつ）思想。

　それが、赤き凶手の行動原理であっただろうと推測されているが、事件から六年経った今でも、くだんの人斬りの行方は杳として知れない。

　同時に、事件から半年後に出奔した「鬼」……羅刹御前の行方も、また……。

　我らが和深（かずみ）の大陸は、いくつかの時代の勃興と滅亡を経験していた。

　五千年も昔の高度先史文明時代、三千年前の泰平の帝国時代、そして現在の、火の時代。

　今がそう呼ばれる暦になって、時代は激動に揉まれこそすれ、幸いにも泰平の世──を標榜することはできていた。

　無論、大陸内の国同士の諍いや、それにともなう暗殺、間諜、謀略は数えきれない。

　さらに言えば、それらとは関係なしに巻き起こるのが、自然生命の化身たる化獣（ばけもの）による獣害などだ。

　それゆえ侍という存在や、狩人、術師という者は廃れることなく存在していた。

　さらに西洋の大陸から優れた技術を取り入れ、時に人流をも受け入れ、変動していく時代というものに適応しようともがいていた。

　滅んだ二つの時代と、同じ轍を踏まぬように。

　そんな時代である。

　そんな時代故に、攘祓（じょうばつ）思想というものが生まれたのかも知れない。

　これは西条地域──和深（かずみ）大陸西部地域の連中の思想で、この和深は人間の土地であり、妖異や神仏は排すべきであるという思想だ。

　一方で東条地域──和深大陸を東西に分断する、「龍骸（りゅうがい）山脈」以東の地域ではその逆。「尊神人妖（そんじんじんよう）思想」が一般的だ。

　神仏妖異あってこその人の世であり、神も妖も尊敬を以て接し、時に友としてもてなし、もてなされるのだと。

　六年前の三月二十五日に起きた事件は、その火の時代に、大きな渦をもたらすこととなる。

　和深大陸（かずみたいりく）・東条地域（とうじょうちいき）

　東雲国（しののめのくに）、西の都・京洛（きょうらく）

　あの日そこで起きた人斬り事件は、この国を、一つの時代を動乱へ陥れる狼煙となるのだった──。

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