残り４時間ほど残して、フィニッシュです。

　だからといって先に帰れるワケではないが、残った時間はなにもせず待機しても許されるので早めに仕事が終わるのは良いことだよ、うん。

　荷物は全て精算担当の軍人さんに渡す。ちなみにポケットの中に廃墟で拾ったものを隠しても無駄である。

　持ち帰ったエネルギー結晶体に応じた報酬を用意する間に、簡易的に設置されたシャワーを浴びて別の作業着に着替えさせられるからだ。

　なんだかんだ清潔な服が毎日支給されていると思えばそんなに悪くないと思う。おそらくクリーチャーどもの体液やら肉片やらを施設に持ち込ませないための措置なのだろう。

　さすがにエネルギー結晶体を食ってるヤツがいるとまでは想定してないだろうな～。ホラーゲームなら俺が最初の発症者になるワケですねわかります。

　身嗜みを整えて精算担当者からチップを受け取ったら楽しい楽しいお買い物のお時間だ。意外なことに報酬を誤魔化されたことはこの３年間で１度もない。よほど組織の規律が厳格に機能しているのか、あるいはエネルギー結晶体をパクることによる不利益や処罰が恐ろしいのかはわからないが。

　どちらにせよ労働の対価が過不足なく支払われるのは良いことだ。あるいは、こうして俺たちDクラス帝国市民の労働意欲を削がないよう取り計らったほうが効率が良いと判断したのかもしれない。

　店員が軍服を着ているという部分さえ気にしなければ、目の前の光景はフリーマーケットのようで商品を眺めるだけでも生きて帰ってきたという実感が得られる。

　歯ブラシや爪切りなどの日用品に、コーヒーやタバコといった嗜好品。毛布や枕といった実用品もあるし、固体燃料とセットの食事メニューもなかなか豊富である。

　一応、マンガの類いもあるのだが、如何せん中身が『日本帝国は素晴らしい！』とか『皇帝陛下は宇宙で唯一の神様！』とか『日本軍人は正義のヒーロー！』みたいな内容ばかりで拒否反応が出てしまうため手に取る気が起きない。

　そういったものをしっかり読み込んで気が狂ってしまえば楽になれるのかもしれないが、どうやら俺は自覚している以上に意地汚かったらしい。どうしても生きることを諦められなくて、幸か不幸か未だに前世基準の正気を保っている。

　もっとも、表で流通していないというだけで裏ではもっと俗物的なメディアを楽しめるらしいが。

　労働の義務が課せられる前に過ごしていた施設で、そうした書籍類を所持していた人たちが重犯罪者として処刑される様子がニュースで流れていたし、それを見るのは帝国市民の義務であると俺を含めた子どもたちが全員集められたからな。

　◇◆◇◆

　日用品は足りている。食事系は今日は別になくてもいい。となると、やはりここは甘いもの。お菓子は恐怖とストレスを和らげてくれるのでいくらあっても困らない。

　使い切れなかったチップは返却しなければならないのでしっかり計算しながら欲しいものを選んでいく。バラ売りのアメやガムがあるので最終的な調整はそこまで大変ではないが、チップを使うことばかりに気を取られて欲しくもない物を買うようでは本末転倒である。

　買い物を済ませたら、あとは適当に寝っ転がって帰りの時間までダラダラしているだけでいい。

　たぶん俺以外にもノルマを達成しているD民は何人もいるハズだ。それでも帰ってこないのは、ギリギリまで稼いで大量のチップと交換するためだ。

　チップが無ければ自由に買い物ができないので気持ちはわかるが、帰ってくるのが遅くなれば品揃えは当然どんどん減っていく。なにより欲張り過ぎて引き際を間違えれば帰ってくることさえ出来ないんだし、ほどほどにして切り上げたほうがいいと思うんだけどな～。

　ま、本人たちが満足してるなら俺が口出しすることじゃないんだけどね。大量購入した嗜好品や食事を楽しむ前に明日のお仕事でそいつが終わってしまったとしても俺には関係ない話だし。

　D民たちが帰還し、タイムリミットとなり、再びトラックの荷台に乗り込む俺。朝と比べて空間に余裕があるのは、つまりそういうことなのだろう。

　帰り道もやはり会話らしい会話は無い。たまに国家奉仕の義務に熱心な連中が盛り上がっている場面に出会すこともあるが、そのときの荷台の空気は実に愉快なことになる。

　……冷静に考えると面白い状況だよな、アレ。生まれたときから日本帝国市民は全員がそ(・)う(・)い(・)う(・)教育を受けているハズなのに、何故か反発するヤツが半数近くいるんだもん。

　お仕事前に軍人たちの視線が癪に障って反抗心が芽生えるのか、もしくは死にかけたときに『なんで自分はこんな目にあわなきゃいけないんだ』と自我に目覚めるのか。可哀想に、愛国心に狂ったままでいられたほうが苦しみも少ないまま終われただろうに。

　いまのところ、俺の周囲ではそれぞれの思想……派閥？ の連中がガッツリ衝突するような事故は起きていないが、いざというときは腹を括る必要があるだろう。

　というか。コレどう考えても俺の知らないところで絶対トラブル起きてるよねぇ？ 帰ってこないD民の何割かは対立派閥にエネルギー結晶体を奪われてるだろどう考えても。

　う～ん……。生き残るためにはどちらかの集団に所属したほうが効率はいいんだろうが……。