歩きながら考える

　世界の機械工業を牽引している国といえばどこでしょう。かつては間違いなく米国でしたが、現在は日本とドイツの２カ国を挙げて差し支えないでしょう。成長著しい中国は、生産力は巨大ですが、自動車、工作機械など高度な技術を必要とする製品では独自の開発力に劣り、世界の牽引役としてはまだまだ役不足です。

　特に「マザーマシン」の工作機械については、日本とドイツの独壇場と言っても過言ではないと思います。しかし、優れた切削工具を取り付けなければ、いかに高性能な工作機械であっても意味がありません。先日、超硬工具協会の方とお話しする機会があり、切削工具について意外なことを知りました。私は、「工作機械といえば日本とドイツなのだから、工作機械に取り付ける切削工具も日本とドイツなんでしょ」、と思っていましたが、これは大きな間違いでした。

　超硬工具メーカーの世界ランキングの上位３社は、１位がスウェーデンのサンドビック（Sandvik）、２位が米国のケナメタル（Kennametal）、３位がイスラエルのイスカル（Iscal、同社は自ら業界２位と標榜していますが、超硬工具協会の方によるとあくまでも自称に過ぎないのだそうです）、そして４位にようやく日本の三菱マテリアルがランクインします。ちなみに、サンドビックはグループ全体で従業員５万人を擁する巨大企業で、同社１社で日本の超硬工具業界全体を凌駕する規模を有しています。
　さらに、日本と並ぶ工作機械大国であるドイツに至っては、超硬工具メーカーは存在しません。これは非常に意外でした。ドイツは超硬工具の発祥の地であり、世界で初めて超硬工具を製品化したウィデア（Widea）というメーカーがあったのですが、この会社は前述のサンドビックに買収されてしまったとのことでした。
　
　スウェーデン、米国、イスラエルの３カ国のメーカーが上位を占める背景は何でしょうか。超硬工具に使用する合金の主成分である「タングステン」はもともとスウェーデン語だそうで研究の伝統があるからスウェーデン。米国はやはり20世紀の機械工業を牽引してきた伝統がありますし、なんといっても巨大な軍需産業があるから。そしてユダヤ人はダイヤモンドを研磨、カッティングすることに長けているからイスラエルは超硬合金に強い、と想像します。面白い業界だと思いました。