皆底に沈む　①　

「ハク―――！！」

「バカ、君まで呑まれるぞ！」

「撤退撤退、どんどん膨れるっしょこれ！」

深追いする私の体をドクターが引きずり出し、ヴィーラと合わせて逃走を図る。

黒い液体は徐々にドロドロとした一塊となり、風船のようにその体積を増していく。

あの液体の中はどうなっているのか？　今の私には知る由もない只中にハクは呑み込まれたのだ。

追いすがる様に伸ばした掌には、まだすり抜けた彼女の体温が残っていた。

――――――――…………

――――……

――…

「……で、あれはなんだ？」

「分からないヨ……ただ、呑まれた子なら知ってるカナ」

「なんか自分から手ぇ離したように見えたけど、何か策でもあったわけ？」

「そうだヨ、ハクはどうして……」

「ショックを受けるのは後だ。　液体の増大が止まらない、このままでは街に届くぞ」

こんな状況でもドクターは憎いくらいに冷静だ、しかし彼女の言葉も無視できない。

辛うじて人の形を保っているような液体の塊は、今もなお周囲のものを呑み込みながら膨らみ続けている。

体積の増加に反比例し、膨らむ速度は徐々に遅くなってきたが、それでも限界がなければやがて街すら呑まれかねない。

「街はずれだったのは幸いか、まだ猶予はある。　ヴィーラ、君の魔法は使えないか？」

「無理かも、さっきも何か手ごたえが悪かった。　それに液体だと接触した周りの部分しか拒絶できない」

「キリがないな、闇雲に吹き飛ばせば飲み込まれた民間人ごと粉砕しかねない」

「それは困るヨ、なんかいい手段は……」

相手が液体ならば、炎や凍結といった手段は有効だろうか。

テディを通せば大抵のものは取り寄せられる、だがやはり気になるのは液体内への影響。

重火器では繊細な調整は出来ない、専門家となる魔法少女の技術と経験がものをいう作業だ。

「……ごめん、ブルーム。　ちょっとだけ待っててネ」

炎の魔法少女と聞いて、真っ先に思い浮かぶ顔を呼ぶわけにはいかない。

今のブルームスターはデタラメに強い、だがその代償としてこの土地への汚染は致命的なものになる。

この液体には我々だけで対処しなければならない、内と外から。

――――――――…………

――――……

――…

「……うっ、ぐぅ……痛ぁい……」

黒い液体に飲み込まれてから、少しだけ意識が飛んでいた。

体を起こすだけでも全身がバラバラになりそうだ、高い所から落とされたのだろうか？

「ここ、どこぉ……？　マスタァ……」

当然だが、声が返ってくるはずがない。

おそらくここはネロちゃんが変質した液体の中だ、しかしその割には空気もあるし、痛み以外に身体の異常もない。

ただいくら目を凝らそうと、どこまでも続きそうな闇だけが広がっていた。

「……泣き言言ってる場合じゃ、なさそうですね……」

重たい体を引きずりながら、闇の中を歩く。　

この場で考えるのは助けの呼び方ではない、ネロちゃんの救助方法だ。

彼女に何らかの異常が起きたことは間違いない、問題は無事かどうか。

液体に飲み込まれた私がこうして五体満足ならば、彼女もまた無事ではないだろうか。

希望的観測だが、期待するだけならただだ。　それに、彼女は最後に「逃げろ」と言ってくれた。

「へへ、駄目ですよネロちゃん。　私にあんな事言ったら是が非でも助けたくなります」

逃げる余地は確かにあった、それでも踏み込んで取り込まれたのは私の我が儘だ。

これじゃマスターの事も強く叱れない、外で待ってるゴルドロスちゃん達から話が伝われば、きっと怒られるだろ。

「……怒られたいなぁ」

恐怖と寂しさがじわりと滲みだしてきた、情けない。

死んでも助け出す覚悟で飛び込んだつもりだったが、足の震えが止まらない。

暗闇が怖い、孤独が怖い、無力が怖い。　ああそうか、ネロちゃんはこの世界でずっとこんな恐怖を感じていたのか。

「だったらなおさら……助けないと駄目じゃないですか！　ええい、しっかりしろ私！」

ネロちゃんの救出を心に決め、頬を叩いて気合いを入れ直す。

そして改めて腹が据わったからだろうか、静まり返った闇の中に自分ではない誰かの声が聞こえた気がした。

「……ネロちゃん？」

返事はない、しかし空耳では断じてない。　確かに誰かの泣いている声がした。

走り出す足に迷いはなかった、ただ音の聞こえた方へ向かって一秒でも早く駆け付けたいと。

「―――――ネロちゃん！！」

その名前を呼びながら、彼女に独りではないと伝えたかったから。