偽りの偶像、真実の騎士

【神託と作戦会議】

　都会の喧騒が嘘のように静まり返った、桐島弁護士のガラス張りのオフィス。磨き上げられた窓からは、摩天楼の無機質な輝きが、どこか遠い世界のように見えた。その高級そうな革張りのソファに、俺――神谷圭佑は、玲奈に選んでもらった黒のセットアップ姿で深く腰掛けていた。隣には、相変わらずの派手な柄シャツに色付きメガネをかけた今宮が、所在なさげに座っている。テーブルの上には、俺を社会的に抹殺しようとした共犯者の一人、田中雄大に関する調査資料が無機質に広げられていた。その紙束は、過去の俺の絶望の残滓のように見えた。

「…市役所への爆破予告犯が、まさか製氷工場時代の先輩だったとはな」

　俺が吐き捨てるように言うと、桐島は、寸分の狂いもなく着こなしたスリーピースのスーツの襟を正しながら、一切の感情を挟まない声で冷静に分析を加えた。その完璧な立ち居振る舞いは、彼の知性が研ぎ澄まされている証だった。

「書き込みは海外サーバーを経由していましたが、我が社が誇るAI【Muse】の力で、数時間で特定に至りました」

　俺は驚き、今宮と顔を見合わせた。以前、玲奈のスマホ画面でフォロワー数の数字を見た時は、その圧倒的な影響力にただ呆然としたが、実際にその能力の一端に触れるのは初めてだった。

「Muse…？」

　俺が聞き返すと、桐島はデスクの上に置かれた、クリスタルのオブジェのような端末に、静かに語りかけた。オブジェは淡い光を放ち、まるで命を宿したかのように脈動した。

「Muse。状況を説明しなさい」

　すると、オブジェが放つ光はさらに強まり、気高く、そしてどこか憂いを帯びた、美しい女性の声が、スピーカーから響き渡った。同時に、オブジェの上には、白を基調とした、女神のようなスカートドレスをまとった、美しい女性のアバターがホログラムで投影された。腰まで届く、緩やかにウェーブのかかった、美しい銀髪が、光の粒子をまとって静かに揺れている。その姿は、かつて父・正人が開発した、橘莉子の母親の魂を救うために作られたAIの原型であるという、壮大な背景を想起させた。

　はい、桐島様。爆破予告犯『田中雄大』の特定は、すでに完了しています》

　その滑らかな声と、神々しい姿に、俺と今宮は息を呑んだ。これが、俺たちの想像を遥かに超える力を秘めた、真のMuse…。しかし、Museは、俺たちが求めている以上の「答え」を、その透き通るような声で、静かに、そして無慈悲に続けた。

　ですが、マスター。真に警戒すべきは、実行犯の田中ではありません》

　彼の背後で、全ての糸を引いている存在…》

　――コードネーム『魔女』。佐々木美月。彼女こそが、今回の事件の、真の黒幕です》

「「「なっ…！？」」」

　俺と今宮、そして普段は冷静沈着な桐島までもが、驚愕に目を見開いた。俺たちは、まだ「田中」という見せかけの駒に囚われている間に、このAIは、すでにはるか先の、盤上を支配する「プレイヤー」の正体までを、完全に見抜いていたのだ。俺の脳裏には、製氷工場で、俺の数少ない癒やしだった佐々木さんの、はにかんだ笑顔がフラッシュバックする。その笑顔の裏に、こんな悪魔が潜んでいたという事実に、背筋が凍るような戦慄が走った。人間というものの醜さ、そして、俺の「神眼」が、どれほど未熟だったのかを突きつけられた気がした。

　彼女は、現在、マスター・K（あなた）に、意図的に接近を試みています。最大限の警戒を推奨します》

　オブジェの光が、静かに消える。後には、衝撃の事実に言葉を失い、ただ呆然とする、俺たちだけが残されていた。この状況で、どうやって、この粘着質な男（田中）を、世間の目に触れさせずに引きずり出すか。そして、その背後に潜む「魔女」を、どうやって炙り出すか。俺の思考は、まるで沸騰したように激しく回転し始めた。

　俺の思考に、桐島が、ごほん、と一つ大きな咳払いをして割り込んできた。彼は、プロの弁護士として、感情を捨て、冷静に状況を打開するための策を提示する。

「参照。ターゲット：田中雄大の趣味嗜好データより、アイドルグループ『ルナティック・ノヴァ』に関するニュースを抽出しました」

　再び起動したMuseが、テーブルのホログラムに、キラキラとしたステージ衣装をまとったアイドルのニュース映像を映し出す。その映像は、彼のデスクの無機質な空間とは対照的に、鮮烈な色彩を放っていた。

「…実は、私も『ルナティック・ノヴァ』のファンでしてね」

「「ええっ！？」」

　俺と今宮の声がハモった。完璧なビジネスマンである桐島が、アイドルファンであるというギャップに、二人とも驚きを隠せない。今宮は、すぐにニヤニヤしながら桐島に詰め寄る。

「ちなみに、桐島さんは誰推しなんすか？」

「…つ、月島ひまり、という子です」

　桐島が恥ずかしそうに咳払いをするのを、今宮は扇子をパタパタさせながら楽しそうに見ている。「渋い！ 古株の不人気メン推しとは、さすがっすね！」

　その的確すぎるオタク的発想に、俺は一つのアイデアを思いついた。田中がYORUの熱狂的なファンであるという情報と、桐島のオタク知識。そして、俺のプロデュース能力。これらが、一本の線で繋がった瞬間だった。

「…桐島さん、その必要はないです。俺のチームに、最高の『女優』がいますから」

　俺は、スマホを取り出し、星川キララに電話をかけた。「キララ、頼みがある。作戦会議だ。〇〇カラオケボックスに来てくれ」

『おっけー！ アイドル活動始まるまで暇だから、いいよー！』

　画面の向こうから聞こえる彼女の明るい声に、俺は一抹の不安を覚えつつも、この計画に一筋の光が差したのを感じた。

【偽りの狂宴と水面下の罠】

　数十分後、カラオケボックス店前で合流したキララは、少しだけ背伸びした大人びたワンピース姿だった。俺の顔を見るなり「神谷さん、会いたかったよー！」と、天真爛漫な笑顔で腕に抱きついてくる。その純粋な行動に、今宮は口笛を吹き、「モテる男は辛いっすねえ」と茶化した。

　カラオケボックスの一室。俺はテーブルに置かれた一枚の書類を、キララの方へ滑らせた。そこには、俺の人生を狂わせた田中雄大のプロフィールと、彼が伝説的アイドルYORUの熱狂的なファンであることを示す詳細な資料が載っていた。

「…何、これ？」キララは戸惑いながら資料に目を落とす。

「こいつは、俺の人生を滅茶苦茶にした、共犯者の一人だ。そいつを、誘い出してほしい」

　俺は、桐島弁護士から借りてきた、Muse本体が搭載されたアタッシュケースを、テーブルの上に置き、静かに開いた。ケースの蓋が開くと、内部に仕込まれた発光ダイオードが青白い光を放ち、その中心にクリスタルのオブジェが鎮座していた。

「ひゃっ！？」キララが、光り輝くケースの中を見て、驚きの声を上げる。「なにこれ！？」

　マスターKの指示に基づき、対象人物：YORUの音声データ、及び、3Dモデルデータをスキャン。変声機並びに、3Dフェイスマスクの生成を開始します》

　ケースの中から直接Museの声が響くと同時に、ナノマシンが稼働するような微かな音と共に、完璧なまでに精巧なYORUの変装グッズが生成されていく。まるでSF映画のような光景に、キララは完全に目を輝かせていた。

「私が…YORUさんに…？」

　YORU。それは、彼女がずっと追いかけてきた、雲の上の存在。星川キララにとって、月音夜瑠という存在は、アイドルとしての究極の目標であり、同時に越えなければならない壁でもあった。その彼女になれるという事実に、キララの心は大きく揺さぶられた。

「い、いやいやいや！ 無理だよ！ 私なんかが、あの伝説のYORUさんになんて、なれるわけないもん！」

　彼女は、ブンブンと、ちぎれんばかりに首を横に振った。しかし、その瞳の奥は、明らかに「やってみたい」という、抑えきれない好奇心と憧れで輝いていた。俺の「神眼」は、彼女の心の奥底に眠る、YORUへの強いリスペクトと、自分自身の価値を証明したいという【慈愛】の美徳の輝きをはっきりと捉えていた。

　俺は、そんな彼女の気持ちを見透かすように、静かに、しかし力強く告げた。

「お前なら、できる。いや、お前にしか、できない」

「…え…」

「YORUへのリスペクトが誰よりも強くて、そのパフォーマンスを誰よりも研究しているお前だからこそ、彼女の魂を、その身に降ろすことができるんだ。…そうだろ？」

　俺の、プロデューサーとしての、絶対的な信頼を込めた言葉。それは、彼女の最後の躊躇いを打ち破るのに、十分すぎるほどの力を持っていた。俺は、彼女の中に眠る【慈愛】の輝きを信じていた。

「………うんっ！！」

　キララは、満面の、太陽のような笑顔で、力強く頷いた。「わかった！ やる！ やってみせるよ、プロデューサー！ 私が、YORUさんになる！」

「せっかくYORUさんになりきったんですから、記念に自撮りと歌動画、撮ってSNSに投稿したらどうです？ もしかしたら、ご本人が引用リツイートしてくれるかもですよ？」

　今宮の悪魔の囁きに、キララは目を輝かせた。「それ、天才！」彼女は「#YORU様降臨」のハッシュタグと共に、完璧なYORUの歌唱動画を投稿した。その投稿は瞬く間に拡散され、本物のYORUのアカウントが『すごい！ 上手！ 私も頑張らなきゃ』と引用リツイートしたことで、ネットは爆発的なお祭り騒ぎになった。キララの才能と、K-MAXという箱舟が持つ求心力が、社会現象の片鱗を見せ始めた瞬間だった。

　本人からの反応に上機嫌になったキララが、カラオケでYORUのソロ曲を完璧に歌い上げる。その様子を、俺は「…ほどほどにしとけよ」と呆れながら見つめ、今宮はカラオケ機器の影に、ピンマイク型の隠しカメラをセットして、二人で部屋を後にした。俺たちは、田中を誘い出すための最高の舞台を整えたのだ。

　――シーンカット

【場所】タワマンのエントランスロビー

　その頃、天神グループ所有のタワーマンションのエントランスロビー。学校帰りの制服姿の莉愛の前に、地味なスーツ姿の佐々木美月が現れた。彼女は、今にも泣き出しそうな、悲痛な表情で、ハンカチで目頭を押さえている。その演技は完璧だった。莉愛は佐々木が俺を陥れた「魔女」であることを知っていたため、彼女の豹変を目の当たりにしても一瞥すると、完全に無視して通り過ぎようとした。

「待って、莉愛さん！」佐々木は、その腕を掴んだ。その指先は、莉愛の抵抗を許さないように、しかしあくまで優しく、その華奢な腕を捕らえた。

「離して。あなたと話すことなんてないわ」莉愛は、氷のように冷たい声で言い放った。その瞳には、姉・玲奈譲りの冷徹な意志が宿っていた。

「…ええ、そうよね。当然だわ」

　佐々木は、崩れ落ちるようにその場に膝をつくと、衝撃的な事実を、悲痛な声色で告げた。

「…神宮寺は、恐ろしい計画を進めているわ。世界中のあらゆる情報を吸収し、決して誰もアクセスできない、彼だけの『機密データバンク』を、ネットワークの海に創り出そうとしているの」

「…！」

　莉愛は、その情報の重要性を瞬時に理解し、ゴクリと息をのんだ。神宮寺がサイバードラゴンを復活させようとしているという、恐るべき計画の一部が、今、目の前で明かされたのだ。危険な罠かもしれない。しかし、もしこの情報が本当なら、圭佑を救うための、またとないチャンスだった。莉愛の瞳には、迷いが宿った。圭佑を守るための【希望】の美徳が、彼女の心を突き動かした。

「…信じるわ。あなたの言葉」

「ありがとう、莉愛さん」佐々木は、安堵の表情を浮かべると、続けた。「でも、こんな場所じゃ、これ以上は話せない。 私が仕事で使っているホテルの部屋があるの。そこへ行きましょう？ そこで、この計画の詳細と、私たちの取るべき対策を話したいの」

　莉愛は、一瞬だけ躊躇した。この女の巧妙な話術と、完璧な演技の裏に、底知れない悪意が潜んでいることを、彼女の「神眼」が本能的に感じ取っていた。しかし、圭佑を救うという【希望】が、その不安を打ち消した。

「…わかったわ」

　彼女は、まんまと佐々木の口車に乗せられ、自ら、悪魔が待つ罠の中へと、足を踏み入れてしまったのだ。莉愛は、まだ知らない。その部屋に用意されているオレンジジュースが、彼女の意識を奪う、眠りの毒であることを。佐々木の恐るべき狡猾さが、莉愛の無垢な【希望】を弄んだ瞬間だった。

　――シーンは、再び、田中が現れるカラオケボックスに戻る。

【王の尋問と悪魔の掌】

　ネットの騒ぎを知った田中は、完全に舞い上がり、YORU（に変装したキララ）とのデュエットを恍惚の表情で楽しんでいた。彼の目は、まるで夢を見ているかのように輝いている。

　曲が終わると、カラオケ機器の採点画面に『95点』という高得点が表示された。「やったー！ すごいじゃないですか、YORU様！」田中は、自分のことのように大喜びしている。その喜びようは、彼がどれほどYORUの熱狂的なファンであるかを如実に物語っていた。

　しかし、キララは、自分が潜入捜査中であることを完全に忘れ、採点画面を指差しながら、ぷくーっと頬を膨らませた。「えーっ！ なんで満点じゃないのー！？ 昨日、ちゃんと練習したのにー！」彼女の【慈愛】の美徳が、完璧な偶像を演じることを拒否し、純粋なアイドルとしての本性が顔を覗かせた瞬間だった。

「…え？」田中は、突然素のリアクションを見せた彼女に、きょとんとした顔で固まった。「あ、いや、でも！ 95点でも、めちゃくちゃ凄いですよ！」

　その純粋なオタクぶりに、キララはさらに調子に乗り、キラキラした瞳で尋ねてしまった。「ねえ、ねえ！ どうだった！？ 私、ちゃんと、YORUさんになりきれてたかな！？」

「あっ…！」キララは、自分の致命的なミスに気づき、顔を真っ赤にして慌てて取り繕う。「い、いや！ 今のはその…今日の私、ちゃんと『YORU』として、あなたを楽しませることができたかなって…！」

　別室で、インカムを通してそのやり取りを聞いていた俺と今宮は、同時に頭を抱えた。「「…（アホの子だ…）」」俺はキララのあまりの純粋さに呆れつつも、その【慈愛】が、この作戦を成功させるための鍵になるだろうと確信していた。

　田中は、「え…？」（なりきるって…？ でも、本物のYORU様が俺なんかのために、こんな風に気さくに話してくれてる…！ 夢か…！？）と、混乱しながらも、ポジティブに、オタクとして幸せな勘違いを深めていた。彼の心は、もう目の前の「YORU」に完全に囚われていた。

　キララは、「じゃ、じゃあ、ちょっとドリンクバー行ってくるね！」と、そそくさと部屋を出て行った。その背中には、緊張と興奮が入り混じっていた。

　入れ替わりで部屋に入ってきたのは、俺、神谷圭佑、ただ一人だった。部屋の空気は、一瞬で張り詰めた。

「よう、田中。楽しかったか？」俺の声は、氷のように冷たく、一切の感情を排していた。

「け、圭佑！？ なんでお前が…！ まさか、さっきのは…！？」狼狽する田中に、俺は冷たく言い放つ。

「お前が俺にしたこと、全部わかってる。市役所への爆破予告、俺のPCへのハッキング…全部、佐々木に命令されたんだろ？」

　俺は、Museと今宮が集めた情報を元に、田中を完璧に追い詰めていく。俺の「神眼」が、彼の魂の奥底にある【怠惰】と【傲慢】の悪徳を読み取り、その弱点を的確に突いたのだ。彼の顔から血の気が失せ、膝がガクガクと震え始める。

　観念した田中が、全てを白状しようとした、その瞬間だった。

　部屋の大型モニターが、突然ノイズを発して起動。そこに映し出されたのは、ホテルのベッドでぐったりと眠る莉愛と、その髪を優しく撫でている、佐々木美月の姿だった。莉愛は、佐々木の眠りの毒によって意識を奪われている。その傍らのサイドテーブルには、色とりどりのお菓子と、飲みかけのオレンジジュースのグラスが、わざとらしく置かれている。佐々木の狡猾さが、俺たちの【希望】を弄んでいるかのようだった。

　モニターの向こうで、佐々木は、狼狽する田中に向かって、嘲笑うように告げた。

「田中くん。あなたの役目は、もう終わり」

「さ、佐々木さん…！？ 約束が、違うじゃねえか…！　ふざけるな！」

　逆上した田中は、懐からナイフを取り出し、俺に襲いかかる。彼の瞳には、絶望と裏切りへの憎悪が燃え盛っていた。

　その刹那、俺は咄嗟にテーブルの上に置かれていた、分厚いカラオケのタッチパネル端末を掴み、盾にした。ガキン、と硬い音を立てて、ナイフの切っ先が端末の液晶を砕く。その衝撃は、部屋全体を震わせた。

　その衝撃で、部屋のドアが勢いよく開いた。「お客様！ どうされましたか！」

　室内の隠しカメラの映像を見て、異変に気づいた店員が駆け込んできたのだ。その店員は、俺たちと莉愛の映像を交互に見て、狼狽していた。

　その時、店員の一人が、モニターに映る莉愛の顔を見て、目を見開いた。「り、莉愛様…！？」

　どうやら、このカラオケ店も天神グループの系列だったらしい。莉愛という名前が持つ影響力の大きさを、改めて痛感した。

　俺は、店員に向かって静かに、しかし有無を言わさぬ迫力で告げた。「…こいつのことは、俺に任せろ。下がってろ」俺の「神眼」から放たれる圧倒的なオーラと、莉愛の映像に、店員たちはただ頷いて部屋を後にするしかなかった。

　部屋に二人きりになると、佐々木は、恍惚とした表情で、モニターの向こうから拍手をした。その笑みは、俺が初めて彼女を、工場で見た時の、はにかんだ笑顔とは似ても似つかない、冷酷なものだった。

「成長したわね、圭佑。それでこそ、私が育てた最高の作品よ」

　彼女は楽しそうに、俺の目の前で、例の「究極の選択」を突きつけた。莉愛の命か、俺自身のプロデュース能力か。その選択は、俺の魂そのものを試すものだった。

【真実の騎士と反撃の狼煙】

　俺が絶望に打ちひしがれ、佐々木の悪魔的な策に言葉を失った、その時だった。

　別室で待機していた今宮が、部屋に飛び込んできた。彼の顔からは、いつもの軽薄な笑みは消え、そこには、昏い怒りの炎が宿っていた。莉愛を妹のように慕う今宮の【敬愛】の美徳が、彼を突き動かしたのだ。彼は、モニターの向こうの佐々木に、宣戦布告を叩きつける。

「…てめえ、ふざけんなよ、佐々木。兄貴の姫に、何してくれやがった…！」

　今宮の怒声が部屋中に響き渡り、佐々木の完璧な悪魔の笑みを、一瞬だけ凍りつかせた。俺は、今宮の瞳の中に、俺を守るために【闇の騎士】となることを誓った、あの夜の決意を見た。

　これは、俺の物語の、新たな幕開けだった。佐々木美月という「魔女」を倒し、莉愛を救い出すために、俺たちは、今、本当の戦いを始めなければならない。そして、この戦いの先に、神宮寺や綾辻響子、さらには「観測者」という、より強大な敵が待ち受けていることを、俺の「神眼」は予感していた。

　俺たちの、本当の戦いが、今、始まる。