【死闘の果てに】

　漆黒の衝撃波が、俺たちの脆いハーモニーを木っ端微塵に砕き、電脳空間を震わせるリヴァイアサン、《ソレ》の咆哮が響き渡った。それは断末魔ではなく、新たなる絶望の産声だ。長大な胴体の側面が不気味に脈動し、黒いデータの奔流の中から禍々しい鉤爪を持つ腕が二本、空間そのものを引き裂かんばかりに姿を現す。

「来るぞ！」俺の絶叫は悲鳴に近かった。

　リヴァイアサンは、巨大な顎から呪いの言葉を吐き出した。それは単なるエネルギー波ではない。「お前は無能だ」「才能ないから消えろ」「お前が全てを壊した」――無数のテキストの濁流がメンバーたちの精神に突き刺さり、過去のトラウマという名の錨となって、その動きを鈍らせる。

『もう終わり？』嘲笑うかのようなMuse-Clone《ミューズクローン》の声が、絶望の響きを伴って脳内に直接流れ込んできた。

　その地獄絵図を、タワマンの司令室で今宮が奥歯を噛み締めながら見つめていた。彼の脳裏には、圭佑や仲間たちが無力感に苛まれる姿が焼き付いていた。

「…兄貴と姫たちの世界で一番熱い戦いを、黙って見てるだけで終わらせるかよ…！」今宮は唇の端を吊り上げ、燃えるような瞳でコンソールを叩き続けた。彼の指が霞むような速度で無数の浮遊カメラを電脳空間にアップロードし、『#K-MAX電脳ライブ』というハッシュタグを付けて、この壮絶な戦いを全世界へ向けてゲリラ配信を開始した。

　途端に、世界が変わった。

『神ライブ！』『負けるな！』『俺たちの声を力にしろ！』無数の応援コメントが、光の粒子となり電脳空間に降り注ぎ、憎悪の濁流を押し返す防波堤となる。しかし、リヴァイアサンは、その光景を恍惚の表情で見つめながら、ステージに溢れる誹謗中傷コメントを、一気に吸い込み始めた。憎悪が臨界点を超え、その姿は究極の怪物――『ダークドラゴン』へと変貌を遂げた。漆黒の衝撃波が、俺たちの脆いハーモニーを木っ端微塵に砕く。

　恐怖に支配され、メンバーたちの歌声は不協和音と化して霧散した。

「ダメだよ！ 皆んな、心を一つにしなきゃ！」絶望的な状況の中、キララが叫んだ。彼女は、かつてセンターを務めたアイドルとしての経験から、何よりもチームの調和が重要であることを知っていた。

「皆んな、私のリズムを取って！ 私の声に合わせて！」キララは震える声で呼びかける。

　だが、俺の体も限界だった。体調不良と精神的な消耗で、アバターがノイズ混じりに明滅し、現実との接続が切れかかっている。視界は歪み、思考は霞み、もはや目の前の怪物の姿すら鮮明には捉えられない。

（…くそっ…ここまで、なのか…？）俺の心に、深い絶望が募る。

　しかし、視界のノイズの向こうで、傷つきながらも俺を信じ、再び立ち上がろうとする仲間たちの姿が見えた。キララは膝から崩れ落ちそうになりながらも、必死に歌おうとマイクを握りしめ、アゲハは傷ついた喉を叩きながらもシャウトの準備をしている。詩織は冷静に周囲の状況を分析し、みちるは恐怖に顔を歪めながらも、その瞳に決意を宿していた。

「…負けて、たまるかよ！」俺は、最後の生命力を振り絞るようにシャウトした。それは歌ですらない、魂の叫びだった。

「聴かせてやろうぜ。これが、俺たちの、本当の歌だ！」俺の絶叫が、バラバラだった仲間たちの歌声の「芯」を撃ち抜く、音の羅針盤となった。キララのガイドに導かれ、俺のシャウトを中心に、魂の共鳴がダークドラゴンを包み込んだ。

『馬鹿な…この私が…！ これで終わりだと思うなよ、K…！ 傲慢、嫉妬、憤怒…七つの絶望で、お前の世界を染め上げてやる…！』ドラゴンは呪詛のような捨て台詞を残して光となり消滅した。

　しかし、勝利の代償はあまりにも大きかった。ダークドラゴンの核が七つの黒い光となってネットワークの海へと飛び去り、雨宮しずくが過酷な負荷に耐えきれず、白く光るアバターを明滅させながら、その場に崩れ落ちる。

『しずくちゃんが！』莉愛の悲鳴が木霊する中、タワマンの司令室にいた正人は、自らも緊急ダイブし、しずくのアバターに駆け寄ると、震える手で強制ログアウトの処置を施した。

「戦闘終了だ。全員、ログアウトしろ」タワマンの静寂の中、彼は誰に言うでもなく、苦い記憶を反芻するように呟いた。

「…初めての本格的なダイブにしては、よく頑張った。私が神宮寺の電脳空間に初めてダイブし、そして敗れた…あの時の事を思い出すな」彼の声には、深い疲労と、過去への悔恨が滲んでいた。

　【ブリッジ・シーン①：嵐の後の静寂で】

　ログアウト直後のタワマン医務室は、まるで嵐が過ぎ去った後のように、重く、静まり返っていた。しずくは生命維持装置に繋がれ、白いシーツの中でか細い寝息を立てていた。その顔は血の気がなく、予断を許さない状況だ。

　他のメンバーたちも、精神的な疲労でぐったりとソファに沈み込んでいる。アバターの肉体への負荷は想像以上に大きく、皆、魂の疲労に苛まれていた。

　キララは、しずくの氷のように冷たい手を握りしめ、ぽつり、ぽつりと大粒の涙をこぼした。その瞳は、自らの無力感と、仲間を守れなかった後悔に満ちていた。

「ごめんね…しずくっち……私が、もっとしっかりしていれば…」彼女の声は震え、途切れ途切れだった。

　そんな彼女の震える肩を、詩織が優しく抱きしめる。彼女の表情は冷静さを保っていたが、その瞳の奥には、深い悲しみが宿っていた。

「あなたのせいじゃないわ、キララちゃん。これは、私たち全員の戦いよ。今は、ただ彼女の回復を祈りましょう」詩織の言葉は、傷ついたメンバーたちの心に、わずかな慰めを与えた。

　一方、別室で高熱にうなされる俺の脳裏では、先程の戦いの光景が、何度もフラッシュバックしていた。誹謗中傷のテキストが濁流となって押し寄せる、漆黒の絶望。それに対抗するように、無数の応援コメントが光の粒子となって降り注ぐ、黄金の希望。

（そうだ…悪意も、善意も、同じ場所に溢れていた…ごちゃ混ぜになって…まるで、色々な奴らが集まる…公園、みたいに…）その朦朧とする意識の中で紡がれた、無意識のビジョンが、やがて世界を、そして俺たちの運命を変える、新たな王国の設計図となることを、まだ誰も知らなかった。その公園は、誰もが安心して過ごせる、温かい場所になるだろうか。

　 【ブリッジ・シーン②：夜明けを待つ者たち】

　戦闘から二日が経過した、深夜のタワマン。しずくが眠る医務室の明かりだけが、静かに灯っている。その光は、まるで消えそうな命を護るかのように、か細く揺れていた。

　キララは、付きっきりで彼女の枕元に座り、ただ静かにその寝顔を見つめていた。その瞳からは、もう涙も枯れ果てている。疲労困憊の体で、彼女はそれでも、しずくの傍を離れようとはしなかった。

　そこへ、温かいミルクティーの入ったマグカップを二つ持った詩織が、音もなく入ってくる。彼女の顔には、疲労の色が濃く出ていたが、その表情は毅然としていた。

「キララちゃん、少しは休まないと。あなたの心が壊れてしまったら、しずくちゃんが目を覚ました時に、悲しむわ」詩織は、一つのマグカップをキララに手渡し、優しく諭した。

　キララは、力なくそれを受け取ると、ぽつりと呟いた。

「…私、怖くなっちゃった。歌うのが…。私の歌が、誰かを元気づけるどころか、あんな怪物を生み出すきっかけになるなんて…」彼女の声は、深い絶望に沈んでいた。

　その時、医務室のドアがそっと開かれ、あんじゅとアゲハが顔を覗かせる。二人もまた、眠れずに、仲間たちのことが気になっていたのだ。

「…あたしたちも、同じだよ」アゲハが、壁に寄りかかりながら、吐き捨てるように言う。その声には、苛立ちと、自分への不甲斐なさが滲んでいた。

「あたしのシャウトも、結局あいつをデカくしただけだった。……マジで、ダセェよな」アゲハは、自らの無力感を噛み締めるように呟いた。

「あんじゅも…配信する元気、出ないや…」あんじゅも、床に座り込み、膝を抱える。彼女の顔からは、いつも見せていた明るい笑顔が完全に消え失せていた。チーム全体が、深い無力感に包まれていた。

　その重い沈黙を、詩織の静かな、しかし凛とした声が破った。彼女は、全員の顔を見渡して、はっきりと告げる。

「――ええ、そうね。私たちは、負けたわ」その言葉は、痛いほど真実を突いていた。

「でも、圭佑さんなら、きっとこう言うはずよ。『下を向いてる暇があったら、次にどうやって勝つか考えろ』って。…違うかしら？」詩織の言葉に、全員がハッとして顔を上げる。そうだ。あの男は、どんな絶望的な状況でも、決して諦めなかった。

　一方、その頃。俺が眠る部屋。玲奈が、濡れたタオルで俺の汗を拭いていると、俺の唇が、わずかに動いた。

「……みんなは…無事、か…？」それは、高熱にうなされながらも、自分より仲間の身を案じる、王の掠れた声だった。

　玲奈は、驚きと愛しさに目を見開くと、涙がこぼれ落ちそうになるのを必死で堪え、俺の耳元で、力強く囁いた。

「ええ。みんな、無事よ。…そして、あなたの帰りを待っているわ。だから、安心して眠りなさい、私たちの王」玲奈の言葉は、医務室のメンバーたちの心にも、まるで届いたかのように響いた。

　彼女たちは、互いの顔を見合わせ、静かに、しかし確かに頷き合う。夜は、まだ明けない。だが、彼女たちの心には、再び戦うための、小さな、しかし確かな希望の灯がともっていた。

　 【展開①：AIのツンデレ姉妹と人間の親心】

　数日後。タワマンの司令室の空気は、張り詰めてはいたが、もはや淀んではいなかった。皆の顔には、まだ疲労の色が残るものの、その瞳にはかすかな光が宿っていた。

　正人はメインモニターに世界地図と、そこに点在する七つの不吉な光点――ダークドラゴンが四散した『七つの悪徳』――を表示させた。その声には、深い疲労と、それを上回る闘志が滲んでいた。

「ダークドラゴンの核…七つの悪徳（セブン・デッドリー・シンズ）はネットワークの海へ散った。あれは単なるMuse-Cloneの怨念ではない。**七つの悪徳は、神宮寺の悪徳そのものが具現化したものだ。奴自身の、歪んだ精神そのものが世界中に潜伏した今、下手に動けば我々が喰われる**」正人の絶望的な説明に、誰もが息を呑んだ。部屋に重い沈黙が広がる。

　その沈黙を破ったのは、メインモニターにポップアップした二人のアバターだった。一人は腕を組み、そっぽを向く、切りそろえられたボブヘアの少女、もう一人はその隣で優雅に微笑む女神のような女性。キューズとミューズプライムだ。

『何よ！ いつまでも湿っぽい顔してないで、とっとと次の手を考えなさいよね！』どこかトゲトゲした、姉であるキューズの声が響く。彼女の性格そのままに、言葉の端々には苛立ちが滲んでいた。

『お姉様、落ち着いて。博士たちが熟考しているのですから』それを優雅にいなす、妹のミューズプライムの声。彼女の落ち着き払った声は、荒れかけた空気をわずかに鎮める。

『うるさいわね！ 別にKの心配なんてしてないんだから！ このままじゃ非効率的で見てられないって言ってるだけ！』キューズはツンとした態度で続ける。その言葉の裏には、圭佑を案じる気持ちが隠されているようだった。

『合理的じゃないのよ、敵の出方を待つなんて！ こっちから仕掛けるべきよ！ Kの精神世界そのものをステージにして、敵をおびき寄せるの！』キューズの挑発的な提案は、皆の度肝を抜いた。

「それだ！」あんじゅが目を輝かせる。そのアイデアに、彼女のクリエイターとしての本能が刺激されたのだ。

　しかし、正人は鬼気迫る表情でシミュレーションを回し、そして叫んだ。

「ダメだ、却下だ！ 敗北すれば圭佑は死ぬ！ そんな息子を生贄にする作戦を、私が許可できるわけがないだろう！」それは科学者ではなく、一人の父親としての、痛切な叫びだった。その感情的な声に、誰もが俯いた。彼の顔には、息子を失う恐怖がはっきりと刻まれていた。

【展開②：王の決断】

　その重苦しい沈黙が流れる中、シーンと静まり返った俺の部屋。俺は、まだ熱の残る体で、傍にいる玲奈に、しかし司令室にいる全員に聞こえるように、はっきりとした声で伝えた。

「…公園を…作れ…」俺の言葉は、まるで何かに導かれるかのように、しかし確固たる意志を帯びていた。

　玲奈はハッと顔を上げ、すぐにインカムで司令室に呼びかけた。

「みんな、聞いて！ 圭佑くんが…！」玲奈の声は、驚きと期待に満ちていた。

　全員の視線が俺の部屋のモニターに集中する。そこには、ゆっくりと半身を起こし、その瞳に静かで燃えるような意志を宿した俺がいた。俺の顔には、もう迷いの影はなかった。

「…親父、みんな、ありがとう。だが、これは俺一人の戦いじゃない。俺だけの世界を創るつもりもない」俺の声は、静かだが、絶対的な意志に満ちていた。

「俺が創りたいのは、アンチの悪意も、ファンの応援も、全てを受け止められる、バカでかくて、最高に楽しい俺たちの公園だ。誰かが一方的に傷つけられることも、誰かが孤独に泣くこともない。そんな、俺たちが失くしちまった、当たり前の場所を取り戻したい」俺は、そこで一度言葉を切り、そして、初めて仲間たちに、王としてではなく、一人の仲間として、頭を下げた。その姿に、皆は息を呑んだ。

「――だから、頼む。お前たちの夢、お前たちの理想、お前たちが創りたい世界を、俺に教えてくれ。その全てを、このK-PARKに詰め込みたいんだ」その、あまりにも誠実な言葉に、沈黙が流れる。

　最初に口を開いたのは、キララだった。彼女は、まだ少し潤んだ瞳で、しかし力強く言った。

「…私は、誰も一人で泣かなくていい場所が、いいな。しずくっちみたいに、優しい子が、もう傷つかなくて済むような…そんな、温かい場所にしたい」キララの言葉は、皆の心に温かい波紋を広げた。

　その言葉に続くように、アゲハが、照れくさそうに、しかし不敵に笑う。

「…ったりめえだろ。建前もクソもねえ、あたしたちの魂（うた）が、ダイレクトに届く、最高のステージを創ってやるよ」アゲハの声には、揺るぎない信念が宿っていた。

　あんじゅが、詩織が、夜瑠が、メンバー全員が、次々と自分たちの「夢」を語り始める。それは、バラバラで、まとまりがなくて、だけど、どこまでも純粋な願いの光だった。彼らの言葉は、司令室の空気を、希望の輝きで満たしていった。

　最後に、玲奈が、俺のモニターの前に進み出て、全ての想いを束ねるように、高らかに宣言した。

「ええ、聞いたわよ、圭佑。あなたの、そして、ここにいる全員の覚悟を」

「――これより、『Project K-PARK』を、正式に始動します。これは、七つの悪徳への反撃の狼煙。そして、私たちが、私たちの手に、本当の楽園を取り戻すための、最初の創世記よ！」玲奈の声は、司令室全体に響き渡り、皆の心に新たな決意を刻み込んだ。

　その言葉を合図に、司令室は、夜明け前の静かな、しかし燃えるような熱気に満たされた。これは、単なるプロジェクトの開始ではない。傷ついた仲間たちによる、世界への、そして自分たちの運命への、あまりにも高貴な「誓約の儀式」だった。

　 【ブリッジ・シーン④：王国、創世記】

　そこから、俺たちの、そして世界中のファンを巻き込んだ、新たな王国の創造が始まった。タワマンの司令室は、さながらITベンチャーの立ち上げのような熱気に包まれていた。誰もが寝る間を惜しみ、来るべき戦いのための、そして俺たちの未来のための城を、共に創り上げていった。

　巨大なホログラムモニターに、俺の脳波データを元にした精神世界のマップが映し出される。

「私のエリアは、絶対オシャレなカフェがいい！ 薔薇とか咲いてる感じの！」まりあが目を輝かせながら、自分の理想を語る。

「あたしは、もっとゴシックな廃墟風のステージが欲しいんだけど。文句あんのか？」アゲハは、獰猛な笑みを浮かべ、負けじと主張する。

「へいへい、無茶言うぜ姫さんたち！ だが、任せときな！」今宮が、その指が霞んで見えるほどの速度でキーボードを叩き、彼女たちの漠然としたイメージを、具体的な設計図へと落とし込んでいく。彼のハッキング技術とクリエイティブな発想が、K-PARKの骨格を形成していく。

「待って、今宮さん！ その配置だと、ポジティブエネルギーの循環効率が7.3%低下します！ こちらの区画と入れ替えるべきです！」軍師としての才能を開花させた莉愛が、膨大なデータを分析し、的確な指示を飛ばす。彼女の深紅の瞳は、未来の最適解を映し出しているかのようだった。

　正人、キューズ、ミューズプライムが、その全てを技術的にバックアップし、前代未聞のプロジェクトを驚異的な速度で実現させていく。彼らの専門知識と技術力が、K-PARKの実現を可能にしていた。

【王の遊園地と最初の影】

　こうして、俺の精神構造を核として設計された電脳テーマパーク『K-PARK』は、専用アプリとして全世界に配信され、一夜にして社会現象となった。アプリストアのランキングは瞬く間に駆け上がり、その熱狂は世界中を巻き込んでいく。

　パーク内では、しずくを除くメンバーたちが、自身のアバターで「お店」に立ち、ファンとの交流を通じて膨大な経験値（ポジティブなエネルギー）を集めていた。

　元バーテンダーの詩織は、オーセンティックなバーカウンターを模した『ヒーリング・カフェ』で、「お客様、今夜の気分にぴったりの一杯を」とシェイカーを振り、大人のファンたちの心を掴んでいる。彼女の落ち着いた声と優雅な所作が、疲れた現代人の心を癒していく。

　地雷系V系ボーカルのアゲハは、ゴシックな廃墟風のステージ『デス・スクリーマー』の前で、「声が小さい！ やり直し！」とファンを煽り、カルト的な人気を博していた。彼女の過激なパフォーマンスは、一部の熱狂的なファンを惹きつけて離さない。

　女子大生VTuberのあんじゅは、自身の配信部屋を再現した『ドリーム・クローゼット』で、「このコーデ、マジ神ってない！？」とファンとライブ配信感覚で交流し、ファッションリーダーとなっていた。彼女の天真爛漫な笑顔は、多くのファンの心を掴んだ。

　元・国民的アイドル《トップアイドル》センターの夜瑠は、彼女の完璧なパフォーマンスを間近で見られるホログラムステージ『Yoru's Center Stage』で、「アイドルはステージの上では決して弱さを見せない」とファンにプロ意識を叩き込み、畏敬の念を集めていた。その孤高のパフォーマンスは、彼女が「女王」と呼ばれる所以だった。

　JKモデルのみちるは、完全予約制のプライベートフォトスタジオ『Studio Lunaris』で、「はい、こっち見て…素敵よ」と、奇跡の一枚を引き出すパーソナル・フォトプロデューサーとなっていた。彼女の美意識は、ファンの内なる輝きを引き出す。

　元地下清楚系アイドルのキララは、『みんななかよしペットランド』で子供たちと「わー！ その子、すっごく可愛いね！」と駆け回り、純粋な笑顔を振りまいていた。彼女の無邪気な笑顔は、訪れる人々を温かい気持ちにさせる。

　そして、元地雷系コンカフェ嬢でお嬢様のまりあが運営する、薔薇の咲き乱れる優雅なカフェ『マリアージュ・ガーデン』。おっとりした彼女を見かねた今宮が、いつの間にかマネージャーのように立ち働いていた。

「姫はそこに座って笑ってりゃいいんすよ！」と、テキパキとウェイターに指示を出し、客をさばく。今宮の頼もしい背中を、まりあは、今まで感じたことのない種類のときめきと共に、頬を赤らめながら見つめていた。二人の間には、これまでとは違う、かすかな絆が生まれ始めていた。

　パークの中央広場に設置された巨大なDJブースでは、キューズがノリノリで超絶技巧のプレイを披露していた。普段のツンとした態度はどこへやら、そのボブヘアを揺らし、誰にも気づかれないように足で完璧なリズムを刻んでいる。その隣のステージでは、光の粒子をまとったミューズプライムが、姉の奏でる音楽に合わせ、まるで女神のように優雅で完璧なダンスを舞い、来場者の視線を釘付けにしていた。

　彼らはまだ知らない。自分たちが遊んでいるこの場所が、一人の人間の精神の写し鏡であることを。そしてオープンから一週間。パークの総来-場者数が一億人を突破し、その熱気が最高潮に達した夜だった。

　異変は、キララが監修した、俺の幼い頃の「ペットと仲良くしたい」という純粋な願いが具現化したエリア、『みんななかよしペットランド』で起こった。

「圭佑！ 『ペットランド』の幸福度KPI《キーパフォーマンスインジケーター》が急落！ コード内に未確認のマルウェアを検知！」司令室のモニターに、正人の切迫した声が響く。

　モニターには、黒いノイズに汚染されていくエリアの映像が映し出されていた。その中心で、一体の凶暴化したペットアバターの瞳が、不気味な深紅の光を放っている。それは、K-PARKに潜む悪意が、ついにその姿を現した瞬間だった。

　ベッドから完全に起き上がった俺は、いつの間にか熱が引いていることに気づいた。仲間たちと視線を交わす。誰もが覚悟を決めた顔をしていた。俺は、自分の精神のコピーであるパークに現れた最初の歪みを、冷たい炎を宿した瞳で見据え、静かに、だが力強く宣言した。

「――最初のゲストのお出ましだ。派手に歓迎してやろうぜ」王の言葉は、新たな戦いの始まりを告げていた。