プロンプト「小説を書きたい思います。まずは全体の構成を考えたいので、導入、展開…エピローグのような構造とそれぞれの内容についてアウトラインをoutline.mdにmarkdownで作ってください。」

プロンプト「outline.mdのアウトラインをブレークダウンして具体化します。各項目の内容を考えて案1.mdに記述して」

AIが無難な出力しかしないのは、AIモデルにそのような能力がないからではなく、違和感のない会話が成り立つように学習や調整がなされているからです。
「今日はいい天気ですね」に対して、「ポッペンパらりんぷー」と意味不明の返しをしたり、あるいは「いまに世界は闇に覆われ大いなる災いが降りかかるであろう！」のような返答を返すようなAIは、通常の用途には問題があります。
そのような返答をするように指定することもできますが、それはまた別の話です。

# 案2: 異世界ファンタジー - 導入シーン1

土の匂いが、むわりと鼻をついた。

アレンは額の汗を手の甲で拭い、腰を伸ばした。目の前には、どこまでも続くかのように見えるジャガイモ畑が広がっている。ここ、エルドリア王国の辺境にあるリーフウッド村では、これが日常の風景だ。太陽はまだ中天高く、今日の仕事は終わりそうにない。

「はぁ……」

思わずため息が漏れる。十七歳。もう子供ではないけれど、大人と胸を張れるほどの経験も力もない。毎日毎日、鍬を振るい、土と格闘する。それがアレンの世界の全てだった。もちろん、食べ物が育つのは大切なことだし、村の皆も同じように働いている。頭では分かっている。けれど、心のどこかで、もっと違う「何か」を求めてしまうのだ。

古い木の枝を拾い上げ、おぼつかない手つきで剣のように振ってみる。吟遊詩人が歌う、かつて魔王を打ち倒したという伝説の勇者。あるいは、王都の騎士たちの華々しい活躍。そんな物語を聞くたびに、胸が高鳴るのを止められない。

（俺だって、いつか……）

そんな夢想も、吹き抜ける風と共にすぐに現実へと引き戻される。自分はただの農民だ。特別な力も、立派な家柄もない。村の外の世界なんて、本で読んだり話で聞いたりするだけ。近くの森の奥にあるという、不気味がられる古代遺跡だって、近づいたことすらない。

「……さて、と」

アレンは拾った枝を放り投げ、再び鍬を握りしめた。土を掘り返す音だけが、静かな畑に響いていた。

しばらく無心で土を耕していると、遠くから声が聞こえた。

「アレーン！ ちょっと休憩しないかー？」

顔を上げると、隣の畑で作業していた幼馴染のマルコが手を振っていた。マルコはアレンより少し体格が良く、いつも陽気な男だ。

「ああ、そうするよ！」

アレンは鍬を地面に突き刺し、マルコの方へ歩いていった。畑のあぜ道に腰を下ろすと、マルコが水筒を差し出してくれる。ありがたく受け取り、ぬるくなった水を喉に流し込んだ。

「まったく、いつまでこの暑さ続くんだか。王都じゃ今頃、涼しい顔して祭りでもやってるんだろうな」

マルコは空を見上げながらぼやく。王都エルドリア。この国の中心であり、アレンたちが住むリーフウッド村からは何日もかかる場所にある。華やかで、豊かで、そしてきっと、こんな泥まみれの仕事とは無縁の世界。

「王都か……。一度でいいから見てみたいもんだな」アレンは呟いた。

「馬鹿言え。俺たちみたいな辺境の村の人間が行ったって、門前払いされるのがオチだって。それより、今日の晩飯のことでも考えようぜ。母ちゃんが森で採れたキノコのシチュー作ってくれるって言ってたぞ」

マルコの言葉は現実的だ。辺境。それは、王国の中心から遠く、忘れられがちな土地であることを意味する。魔王が封印されて平和になったとはいえ、王の目が行き届きにくいこういう場所では、いつ何が起こるかわからない、と村の古老たちはよく口にした。特に、村の西に広がる鬱蒼とした森と、その奥にあるという誰も近づかない古代遺跡は、不気味な噂の種だった。

「森のキノコか、いいな」アレンは頷いた。「そういえば、うちの婆ちゃんが薬草を切らしてたって言ってたな。日が暮れる前に、少し森に入って採ってこようかな」

「おいおい、一人でか？ あの森は気味が悪いってのに」マルコは少し顔をしかめた。「魔物が出るって話は最近聞かないけど、道に迷ったら大変だぞ。それに、遺跡に近づきすぎるなよ。呪われるって噂だ」
「大丈夫だって。森の入り口近くだけだよ。それに、遺跡なんて怖くて近づけるもんか」

アレンは苦笑した。魔王が封印されたのは遠い昔の話で、今ではおとぎ話のようなものだ。それでも、森の奥深くや古代遺跡には、何か得体の知れない力が残っているような気がして、村人たちは必要以上に近づこうとはしなかった。魔法なんて、王都の偉い魔法使いや、物語の中だけの存在だと誰もが思っている。
マルコの忠告を軽く受け流し、アレンは家路を急いだ。夕飯の前に、頼まれた薬草を採ってくる必要がある。家で古びた籠を受け取ると、アレンは村はずれの、西に広がるリーフウッドの森へと足を向けた。

森の入り口は、昼間でも少し薄暗い。高く茂った木々が太陽の光を遮り、ひんやりとした空気が漂っている。鳥の声と、風が木の葉を揺らす音だけが聞こえる。目的の薬草は、比較的入り口近くに生えているはずだ。
アレンは注意深く足元を探しながら、森の中を進んだ。湿った土と苔の匂い。時折、小動物が茂みを駆ける音がする。

しばらく歩くと、目当ての薬草が群生している場所を見つけた。
「おお、あったあった。これだけあれば婆ちゃんも満足するだろう」
アレンは喜び、籠を地面に置いてしゃがみ込み、夢中で薬草を摘み始めた。一つ見つけると、その近くにまた別の株が生えている。思った以上の収穫になりそうで、アレンは時間を忘れて採取に没頭した。

どれくらい時間が経っただろうか。籠が半分ほど埋まったところで、ふと顔を上げたアレンは、周囲の雰囲気が変わっていることに気づいた。さっきまでいた場所よりも木々が密生し、地面には奇妙な模様の入った石がいくつか転がっている。空気も心なしか重く感じる。

（あれ……？ ここ、どこだ？）

夢中になるあまり、自分が森のどのあたりまで足を踏み入れたのか、まったく意識していなかった。マルコの「遺跡に近づきすぎるなよ」という言葉が頭をよぎる。まさかとは思うが、この奇妙な石は……。

不安になってあたりを見回した、その時だった。
視界の端で、何かが鈍く光ったような気がした。

ふと、視界の端で何かが鈍く光ったような気がした。
「ん？」

気のせいかと思ったが、もう一度、苔むした木の根元近くで、微かな光が明滅した。それは蛍の光とは違う、もっと硬質で、どこか不思議な色合いの光だった。不安よりも好奇心が勝り、アレンは吸い寄せられるように、そっと光の源に近づいていった。

草をかき分けると、そこには手のひらに収まるくらいの、古びた石が転がっていた。何の変哲もない灰色の石に見えるが、その表面に刻まれたような複雑な模様の一部が、淡い青白い光を放っては消えている。まるで、呼吸をしているかのように。
この石も、さっき見た地面の石と同じような、不思議な模様が刻まれている。やはり、ここは普段村人が足を踏み入れない、遺跡に近い場所なのかもしれない。
アレンは、知らず知らずのうちに、その奇妙な石に手を伸ばしていた。

指先が石に触れた瞬間、ひんやりとした感触と共に、微かな振動が伝わってきた。まるで、石が生きているかのように。そして、頭の中に、一瞬だけ、意味の分からないざわめきのようなものが響いた気がした。

「うわっ！」

思わず手を引っ込める。心臓がどきどきと速鐘を打っていた。なんだ、今の感覚は？
ただの石ころのはずだ。だが、この奇妙な光といい、手に取った時の感覚といい、明らかに普通ではない。マルコの忠告と、古老たちの遺跡に関する不吉な噂が、再び頭をよぎる。

（まずい、長居は無用だ……！）

急に背筋が寒くなるのを感じ、アレンはその光る石を拾い上げると、薬草の入った籠に放り込み、足早にその場を離れた。背後で、何者かに見られているような気配を感じたが、振り返る勇気はなかった。

森を抜け、村への帰り道を急ぐ頃には、西の空が茜色に染まり始めていた。幸い、帰り道で迷うことはなかったが、森の中で感じた奇妙な感覚は、まだアレンの心にまとわりついていた。

家にたどり着くと、戸口で待っていた小柄な婆ちゃんに薬草の入った籠を渡した。
「おお、アレン。こんなにたくさん。ありがとうよ」
皺くちゃの顔をほころばせる婆ちゃんに、アレンは少しだけ罪悪感を覚えた。まさか、あの不気味な遺跡の近くまで行ったとは言えない。

家の中からは、食欲をそそる良い匂いが漂ってくる。母さんが作ってくれている、マルコが話していたキノコのシチューだろう。食卓には、寡黙だが優しい父さんも既に座っていた。
「おかえり、アレン。手を洗ってきなさい」母さんの声が台所から飛んでくる。

食卓を囲む時間は、アレンにとって一日の中で数少ない安らぎの時だった。熱々のシチューをスプーンで掬いながら、父さんが口を開いた。
「アレン、今日の畑はどうだった？ 土はまだ乾き気味か？」
「うん、まあまあかな。明日も水やりはした方がいいかも」アレンは当たり障りなく答える。
「そうかい。……そういえばね、アレン」今度は母さんが口を挟んだ。「隣のエルザさんのところの鶏が、今朝逃げ出しちゃったんですって。捕まえるのに、それはもう大騒ぎだったらしいわよ」
「へえ、そうなんだ」
アレンは相槌を打ちながらも、心はどこか上の空だった。森で見たあの奇妙な石の光景が、頭から離れない。家族に心配をかけたくない一心で、そのことはおくびにも出さなかったが、シチューの味もいつもよりぼんやりと感じられた。あの石はいったい何だったのだろうか。どうして光っていたのか、そしてあの時の奇妙な感覚は……。考えれば考えるほど、胸騒ぎがした。

食事が終わり、後片付けを手伝ってから、アレンは自室へと向かった。昼間の疲れと、森での奇妙な体験が、ずしりと体にのしかかるようだった。

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その夜。

リーフウッド村は、いつものように静かな闇に包まれていた。昼間の畑仕事の疲れを癒すように、ほとんどの家では既に灯りが消えている。アレンも、婆ちゃんに薬草を渡し、母の作ってくれたキノコのシチューで腹を満たした後、早々に自室の簡素なベッドに潜り込んでいた。森で拾った石は、気味が悪かったので、部屋の隅の物入れにしまい込んである。
眠りに落ちかけた、その時だった。

遠くで、獣の咆哮とも違う、低く唸るような不気味な音が聞こえた気がした。風の音か、あるいは寝ぼけているのか。アレンは寝返りを打った。

しかし、その音は次第に大きくなり、一つだけではないことがわかってきた。複数の、荒々しい息遣いと、何かを打ち壊すような音。そして、甲高い悲鳴が夜の静寂を切り裂いた。

「……！？」

アレンは跳ね起きた。窓の外が、不自然に明るい。松明の光だ。それも、一つや二つではない。村の中心の方から、怒声と金属音が響いてくる。

何かが、起こっている。それも、尋常ではない何かが。

アレンはベッドから転がり落ちるようにして、窓に駆け寄った。木の窓枠に指をかけ、そっと外を覗き見る。

目に飛び込んできた光景に、息を呑んだ。

村の広場の方角が、揺らめく松明の明かりで赤く照らし出されている。その光の中を、人影ではない、異様な姿の者たちが動き回っているのが見えた。背が低く、醜く歪んだ顔をした緑色の肌の生き物――ゴブリンだ！ それに混じって、もっと体格の大きな、豚のような顔をした棍棒を振り回す影も見える。オークだろうか。物語でしか聞いたことのない、凶暴な魔物たちが、現実に村を襲っている！

「うそだろ……」

アレンの呟きは、恐怖に震えていた。家々の扉を叩き壊す音、村人たちの悲鳴、そして魔物たちの下卑た笑い声が混ざり合い、悪夢のような喧騒を作り出している。

その時、部屋の扉が勢いよく開いた。
「アレン！ 大丈夫か！？」
血相を変えた父さんが、壁にかけてあった古い剣を手に飛び込んできた。錆びついてはいるが、手入れはされているようだ。その後ろから、母さんと婆ちゃんも不安そうな顔で覗いている。
「父さん！ 母さん！ ばあちゃん！」
「いったい何が起こってるんだ！？ まさか、魔物……？」父さんの声も硬い。

「うん……ゴブリンと、多分オークもいる。広場の方が大変なことに……！」アレンは窓の外を指さしながら叫んだ。

父さんはアレンの言葉に顔をこわばらせ、窓に近づいて外の様子を窺った。その背中が怒りと、そしてわずかな恐怖で震えているのがアレンにも分かった。
「くそっ、本当に魔物どもか……！ なぜ今になってこんな……！」

「あなた、どうしましょう……！」母さんが父さんの腕にすがりつき、不安げに声を震わせる。婆ちゃんはただ黙って、固く唇を結んでいた。

「落ち着け！ まずはここから離れるんだ。裏口から森へ逃げるぞ！」父さんは剣を握りしめ、決然と言った。「アレン、母さんと婆ちゃんを頼む！」

「わ、わかった！」アレンは頷いたが、足は恐怖で鉛のように重かった。

その時、家の表戸を乱暴に叩く音が響いた。ドンドン！ ドンドン！ それは人のノックではなく、明らかに何か硬いもので打ち付けている音だ。続いて、下卑た笑い声と、理解不能な言葉が聞こえてくる。

「まずい、もうそこまで来てる！」父さんが叫ぶ。

母さんと婆ちゃんの悲鳴が上がる。裏口へ向かおうとした瞬間、バリバリという破壊音と共に、家の表戸が蝶番から吹き飛んだ！

戸口の暗がりに、松明の赤い光に照らされた醜悪な緑色の顔がいくつも浮かび上がる。手には錆びたナイフや棍棒。ゴブリンだ！

「ギャギャギャ！」

耳障りな奇声を発しながら、ゴブリンたちがなだれ込んできた。その数、五匹、いや六匹か。狭い家の中では、それだけでも十分な脅威だ。

「来るな！」

父さんが前に立ち、剣を構える。長年使われていなかったであろう剣は、それでも鈍い光を放ち、父さんの決意を示していた。しかし、相手は数で勝る。ゴブリンの一匹が素早く横に回り込み、父さんの死角から棍棒を振り上げた。

「危ない！」

アレンが叫ぶのと、父さんが身をひねって攻撃をかわすのはほぼ同時だった。だが、体勢を崩したところに、別のゴブリンがナイフを突き出してくる。父さんは剣でそれを弾いたが、じりじりと後退させられていた。母さんと婆ちゃんは、部屋の隅で身を寄せ合い、恐怖に震えている。

（だめだ、このままじゃ……！）

アレンは部屋の隅に転がっていた農具の鍬を手に取った。だが、震える手では、まともに振るえそうもない。ゴブリンたちの目は、獲物を見つけた獣のようにギラギラと輝き、父さんだけでなく、アレンたち家族全員に向けられている。絶望的な状況だった。

その時だった。

部屋の隅、アレンが昼間しまい込んだ物入れの中から、微かな青白い光が漏れていることに気づいた。あの石だ！ まるで今の状況に呼応するかのように、石が明滅を繰り返している。そして、あの森で感じたのと同じ、奇妙な振動が、床を通してアレンの足元にまで伝わってくるような気がした。

（あの石が……光ってる？）

その光は、ただの光ではなかった。アレンの恐怖を吸い取り、代わりに何か熱い衝動を注ぎ込むような、不思議な力を持っていた。父さんがゴブリンに押し込まれ、母さんと婆ちゃんの悲鳴が耳をつんざく。守らなければ。家族を、この家を。

「うおおおおっ！」

気づけば、アレンは叫びながら物入れに駆け寄り、光る石を掴み取っていた。石を握りしめた瞬間、体中に電撃のような熱い奔流が駆け巡った！ 視界が白く染まり、筋肉が爆発的に膨れ上がるような感覚。恐怖は消え去り、代わりに未知の力が全身を満たしていく。

目の前では、父さんを押し倒そうとしていたリーダー格のゴブリンが、アレンの異変に気づいて振り返った。その醜い顔が、驚愕に見開かれる。

アレンは、考えるよりも先に動いていた。握りしめた石を持つ右手を、ゴブリンに向かって突き出す。

「消えろっ！！」

叫びと共に、アレンの手のひらから、眩いばかりの炎が迸った！ それは松明の火など比較にならない、激しく燃え盛る炎の塊だった。炎は一直線にリーダー格のゴブリンを捉え、その体を一瞬で焼き尽くした。

断末魔の悲鳴すら上げる間もなく、ゴブリンは黒い灰となって崩れ落ちる。

突然の出来事に、残りのゴブリンたちも、そしてアレンの家族も、呆然とその場に立ち尽くしていた。家の中には、焦げ臭い匂いと、燃え残った灰が舞う異様な静寂が訪れた。アレン自身も、自分の右手に宿った信じられない力に、ただただ驚愕していた。

静寂を破ったのは、残されたゴブリンたちの甲高い悲鳴だった。

「ギィィッ！？」
「ア、アニキが……！」

彼らは目の前で同族が一瞬で灰になった光景に完全に怯えきっていた。アレンの持つ石と、その右手に宿る未知の力を恐れて、蜘蛛の子を散らすように壊れた戸口から逃げ出していく。あっという間に、家の中にはアレンと家族だけが残された。

「アレン……お前、今のは……？」

最初に口を開いたのは父さんだった。剣を握りしめたまま、信じられないものを見る目でアレンを見つめている。母さんと婆ちゃんも、声も出せずにアレンとその右手、そして床に散らばる黒い灰を交互に見ている。

「わ、わからない……俺にも……」

アレンは自分の右手を見つめた。まだ微かに熱を持っているような気がする。握りしめた石は、今はもう光を発してはいないが、確かな存在感があった。体からは力が抜け、どっと疲労感が押し寄せてくる。膝が震え、その場に座り込みそうになった。

「とにかく、今は安全だ……。でも、村はどうなってるんだ？」父さんが気を取り直して言った。「外の様子を見てくる。お前たちはここにいろ！」

「待って、父さん！ 俺も行く！」アレンは立ち上がりかけた。「この石があれば……それに、俺がやらなきゃ……！」

理由はわからない。でも、この力を使って、村を守らなければならない。そんな強い衝動が、アレンの胸の奥から湧き上がってきていた。

父さんは一瞬ためらったが、アレンの強い眼差しに何かを感じ取ったのか、固く頷いた。
「……わかった。だが、無茶はするな。絶対に俺から離れるんじゃないぞ」
「うん！」

母さんと婆ちゃんに「すぐに戻るから、戸締りをして隠れていて！」と強く言い含め、アレンと父さんは壊れた戸口から、恐る恐る外へと足を踏み出した。

そこに広がっていたのは、まさに地獄絵図だった。

夜空は燃え盛る家々の炎で不気味なほど明るく照らされ、黒い煙がもうもうと立ち上っている。村のあちこちで、武器を手にした村人たちがゴブリンやオークと必死に戦っていた。金属がぶつかり合う甲高い音、怒号、悲鳴、そして魔物たちの咆哮が入り混じり、耳をつんざくような喧騒となっていた。

アレンが知っている、のどかで平和だったリーフウッド村の面影はどこにもなかった。倒れている村人の姿も見える。昨日まで笑顔で挨拶を交わしていた人たちが、血を流して動かなくなっている。

「ひどい……なんてことだ……」

アレンは目の前の光景に言葉を失い、吐き気を覚えた。石を握る手に、ぐっと力が入る。父さんもまた、唇を噛みしめ、燃え盛る家々を睨みつけていた。

「アレン、あそこを見ろ！」父さんが指さす。

広場の方で、ひときわ大きなオークが棍棒を振り回し、数人の村人を相手に暴れていた。村人たちは懸命に立ち向かっているが、オークの圧倒的なパワーの前に、次々と吹き飛ばされている。このままでは、全滅してしまうだろう。

「父さん、あのオークを止めないと！」アレンは叫んだ。さっき家の中で感じた疲労感は、目の前の危機感によって吹き飛んでいた。

「ああ、だが無茶だ！ あの巨体にまともに立ち向かえる者は……」父さんの言葉が詰まる。村の屈強な男たちですら、オークの棍棒の一撃で吹き飛ばされているのだ。

アレンは右手に握った石を見つめた。まだ温かい。さっきのような力が、もう一度使えるだろうか？ いや、使わなければならない。

「俺が行く！」

父さんの制止を聞く前に、アレンは駆け出していた。広場に向かって、一直線に。
「アレン！ 待て！」父さんの焦った声が背後から聞こえるが、アレンは止まらなかった。

広場に躍り出ると、オークはちょうど村人の一人を棍棒で薙ぎ払ったところだった。土埃が舞い、村人はぐったりと地面に倒れる。オークは勝利の雄叫びを上げ、次の獲物を探すように、血走った目で周囲を見回した。

その視線が、広場に飛び込んできたアレンを捉えた。オークはニヤリと醜い笑みを浮かべ、アレンに向かって歩き出す。その巨体から発せられる威圧感に、一瞬足がすくみそうになる。

だが、アレンは石を強く握りしめ、オークを睨み返した。
「お前なんかに、村をめちゃくちゃにされてたまるか！」

オークはアレンの言葉を理解したのかしないのか、ただ獰猛な唸り声を上げ、巨大な棍棒を振り上げた。その動きは鈍重に見えて、恐ろしいほどの破壊力を秘めている。

（やるしかない！）

アレンは再び右手をオークに向け、意識を集中させた。さっき家の中でゴブリンを焼き払った時の感覚を思い出す。石を握る手に力を込め、心の底から叫んだ。

（燃えろっ！）

しかし、何も起こらない。手のひらは熱くならず、炎は現れなかった。石はただ冷たく、重いだけだ。
「なっ……なんで！？」
焦りがアレンの心を支配する。オークはもう目の前まで迫り、棍棒を振り下ろそうとしていた。絶体絶命だ！

「アレン！」父さんの悲鳴のような声が聞こえる。

その瞬間、アレンは無我夢中で地面を蹴った。農作業で鍛えた脚力が、奇跡的にオークの攻撃範囲からアレンの体を運び出す。棍棒が地面を叩きつけ、土埃と衝撃がアレンを襲った。

（だめだ、あの力は……もう使えないのか！？）

冷たい汗が背中を伝う。オークは体勢を立て直したアレンを再び睨みつけ、地響きを立てて迫ってくる。もう一度棍棒が振り上げられ、今度こそ逃げ場はないように思えた。

「アレンから離れろ、化け物め！」

その時、横から父さんが飛びかかってきた。手に持った古い剣で、オークの太い脚に斬りかかる。しかし、オークの硬い皮膚は剣を浅くしか受け付けず、逆にオークは煩わしそうに父さんを薙ぎ払おうとした。

「父さん！」

父さんが危ない！ その瞬間、アレンの体の中で何かが弾けた。恐怖ではない、もっと原始的で、猛烈な衝動。石を握る右手に、先ほどの炎とは違う、もっと内側から湧き上がるような力が漲るのを感じた。

体が軽い。視界が、やけに鮮明になる。オークの動きが、まるでゆっくりと流れる水のように見える。

アレンは再び地面を蹴った。今度は、ただ逃げるためではない。

信じられないほどの速度でオークの懐に潜り込むと、アレンは握りしめた石を持つ右の拳を、がら空きになったオークの脇腹へと叩き込んだ。それは炎を伴わない、純粋な打撃だった。しかし、石に込められた未知の力が、アレンの非力な拳を鉄槌に変えていた。

「グォッ！？」

オークが、短い悲鳴と共に巨体をくの字に折り曲げ、数歩よろめいた。

その隙を見逃すアレンではなかった。
（いける！）

確かな手応えがあった。石の力は炎だけではない。この身体能力の向上も、間違いなく石がもたらしたものだ。アレンはよろめくオークの体勢が立て直る前に、さらに踏み込んだ。今度はがら空きになったオークの顎を狙い、渾身の力を込めて石を持つ拳を叩きつける。

ゴッ！という鈍い音と共に、オークの巨体が大きくのけぞり、そのままゆっくりと後ろへ倒れていった。地響きを立ててオークが地面に倒れ伏すと、周囲で戦っていた村人たちから、驚きと歓声が入り混じったような声が上がった。

「やった……のか？」

アレンは荒い息をつきながら、倒れたオークを見下ろした。まだ信じられない。あの巨獣を、自分が倒したなんて。右の拳がジンジンと痺れている。石は、もう先ほどのような熱や力を発してはいないようだった。

「アレン！ 大丈夫か！？」

父さんが駆け寄ってきた。幸い、大きな怪我はないようだ。父さんはアレンの肩を掴み、心配そうに顔を覗き込む。
「お前、いったい何を……。さっきのゴブリンの時といい、今の動きといい……」

「わからないんだ、父さん。でも、この石が……」アレンは石を握った右手を見せる。

その時、村の入り口の方から、新たな鬨の声と、馬のいななきが聞こえてきた。

アレンと父さんは顔を見合わせた。まさか、魔物の増援か？ 緊張が走る。
しかし、聞こえてくる声は魔物の咆哮ではなく、人間のものだった。それも、統率の取れた、力強い声だ。

やがて、松明の光に照らされて、村の入り口から馬に乗った数人の兵士らしき者たちが入ってきた。先頭に立つのは、立派な鎧を身に着け、剣を携えた壮年の騎士。その後ろには、槍を持った兵士たちが続く。彼らの鎧には、見慣れない紋章が刻まれていた。

「何事だ！ この騒ぎは！」騎士が鋭い声で叫ぶ。

広場に残っていた村人たちが、安堵と困惑の入り混じった表情で兵士たちを見上げる。
「た、助かった……！ 騎士様だ！」
「魔物が、魔物が村を……！」

騎士は素早く状況を把握したようだ。倒れているオークや、逃げ惑うゴブリンの残党（まだ少数残っていた）に気づくと、兵士たちに指示を飛ばした。
「残りの魔物を掃討しろ！ 村人の保護を優先！ 怪我人はいるか！」

兵士たちは手際よく散開し、まだ村の中に潜んでいたゴブリンたちを追い詰めていく。その練度は、アレンたち村人とは比べ物にならない。あっという間に、村の喧騒は収束に向かい始めた。

アレンは、呆然としながらその光景を見ていた。まるで悪夢から覚めたような気分だった。父さんも、剣を下ろし、安堵のため息をついている。

（助けが……来たんだ）

しかし、アレンの胸には、安堵と共に、新たな疑問と、そして微かな不安が芽生え始めていた。この騎士たちは何者なのだろうか？ そして、なぜこのタイミングで？

兵士たちが残党狩りを続ける中、先頭に立っていた壮年の騎士が馬から降り、アレンと父さんの方へ近づいてきた。その顔には疲労の色も見えたが、鋭い眼光は少しも衰えていない。

「お前たちが、この村の者か？ 大儀であった。私は王国騎士団第三部隊隊長、グレイグと申す」

父さんが慌てて頭を下げた。
「は、はい！ リーフウッド村の者です。私はこの村の者で、名をダリオと……。こ、こちらは息子のアレンです。騎士様、この度は本当に……」

グレイグと名乗った騎士は、父さんの言葉を遮るように手を挙げ、広場に倒れている巨大なオークに目を向けた。
「このオークは……お前たちが？」

村人の一人が、興奮した様子で口を挟んだ。
「騎士様！ このオークは、アレンが！ アレンがたった一人で倒したんです！」

グレイグの視線が、驚きと共にアレンに向けられた。その鋭い眼差しに、アレンは思わず身を固くする。
「ほう……この少年が？ にわかには信じがたいが……」

グレイグはアレンの姿を上から下まで値踏みするように見つめた。農作業で鍛えられてはいるものの、まだ華奢な体つきの少年が、屈強なオークを倒したとは、確かに信じがたいだろう。

「ま、まさか……。わ、私はただ、夢中で……」アレンはしどろもどろに答えるしかなかった。右手に握った石のことが頭をよぎる。この騎士に、あの力のことを話すべきだろうか？

グレイグは何かを察したように、ふむ、と短く唸ると、再び口を開いた。
「いずれにせよ、村の被害は甚大だな。我々は近隣の砦で不穏な魔物の動きを察知し、巡回を強化していたところ、この村の火の手を見て駆けつけたのだ。もう少し早ければ……」悔しそうに言葉を区切る。

「いえ、騎士様たちが来てくださらなければ、村は全滅していたでしょう。感謝いたします」父さんが深々と頭を下げた。

グレイグは頷き、周囲を見渡した。燃え落ちた家、怪我をしてうずくまる村人たち、そしてまだくすぶる魔物の死骸。
「生存者の確認と負傷者の手当てを急がせよう。それから、村の代表者はいるかな？ 今回の襲撃について、詳しく話を聞きたい」

「はい、村長がおりますが……おそらく、あちらの集会所に」父さんが指さす。集会所も一部が壊れかけていたが、まだ形を保っているようだった。

その時、アレンの右手にグレイグの視線が注がれた。アレンは無意識のうちに、まだ石を強く握りしめていた。
「その右手の石……何か特別なものか？」

アレンはびくりとして、石を隠そうとしたが、もう遅い。グレイグの目は鋭く、何かを見抜こうとしているかのようだ。
「こ、これは……森で拾った、ただの石です……」
嘘だった。ただの石ではないことは、アレン自身が一番よく分かっている。しかし、この得体の知れない力を、見ず知らずの騎士に易々と話していいものか、判断がつかなかった。

グレイグはアレンの言葉を鵜呑みにはしていないようだったが、それ以上追及はせず、ふっと息をついた。
「そうか。……ともかく、まずは村の安全確保と情報収集だ。ダリオ殿、村長のもとへ案内を頼めるか？」
「は、はい！ こちらへ」

父さんに促され、アレンもグレイグの後について歩き出した。広場には、まだ恐怖と混乱の余韻が色濃く残っている。アレンは、自分の右手に握られた石の、微かな温かさを感じながら、これからどうなるのだろうかと、漠然とした不安を覚えていた。この襲撃は、本当にただの偶然なのだろうか。そして、この石は一体……？