「ごほっ…げほっ」

　白く徹底して清潔さの保たれた、だからこそ無機質で冷たく寂しい病室。

　病床の上に足を延ばして腰かける相沢(アイザワ)純一(じゅんいち)は咳込む喉を抑えていた。絡んだ痰が擦れるような吐息と共に零れ出て、それをちり紙に受け止める。

　ねばついた黄色。

　時折それは、ぞっとするような赤黒い色に染まっていることがある。だが、今日はそうではなかった。

　―――そう遠からじとは言え、今日死ぬわけではなさそうだ。

「―――残念ですが」

　自分の命が自分の物ではないと純一が悟ったのは、映画やドラマでよく使われるものと全く同じ医者の文言を聞いた時だった。

　そこに確かに有るのに、自分ではどうにもならない。その生殺与奪は運命と呼ぶべき自分以外の誰かに握られていた。

　白く染まった肺のレントゲン写真を初めとした、幾つかの画像と説明。まあ要約すると、手術は逆に命を縮める確率が高く延命治療によって半年は生きられるだろうがその先は保障出来ない―――といったところか。

　どこか安らかな心地になって、医者の話をただ受け止めながら薦められたことに首を縦に振った結果が今だ。

　痩せ細った身体。

　思えば空虚な人生だった。独り立ちしてから実家とは疎遠になり、地元の友人とも別れた。当然、恋人も出来ないまま、こんな場所で一人枯れ果てようとしている。

　惨めとすら思えない。ほとんどが、自業自得だ。

　チャンスが無かった。面倒だった。また別の機会がある。

　そんな言い訳をして、楽に生きようとして、気が付けば一人だ。実際、気負う者がいない分は気楽である。望んだ通りじゃないか。

「…………これも都合が良いのかもな」

　実際、こうして病に倒れることが無ければ、医者とすら関わらず勝手に死んでいたような気がする。

　ずっと何処かで楽になりたかったのだ。

　役割だの、役職だの、そういう重く思える物がどうしても好きになれなかったのに、ただ生きているだけでもそういう物は勝手に降り積もっていく。

　最低限の仕事しかしない癖して、年功序列で昇進し少しだが部下を持った。仕方ないと受け入れながら、反動のように一層他人との関わりを断つようになっていった。

「………」

　会社は辞めた。元部下には見舞いに来なくて良いと伝え、それでも彼奴らは一度だけ顔を出して次の日からはもう来なかった。

　両親は既に他界している。それぞれ、葬式で久々に顔を合わせた。親より先に先立つ事が無かったのが、数少ない自分の誇れる点になるだろう。

　自分は何かを成せた人間ではない。寧ろ積極的に何もしようとしなかった人間だ。何者かになりたくなかった。

　自分の命を握り潰そうとしている“運命”とやらにも、この静かな最期を与えてくれると言うなら感謝してやってもいい。

　自分はただ、死にたくないから生きていただけだった。死ぬしか無いなら、迷い躊躇する苦労もない。

「………あぁ」

　良い天気だ。

　純一は人付き合いを含めた多くを嫌っているだけで、僧侶のように俗世の全てを憂いているわけではない。

　寧ろ、遠くからぼんやりと無干渉の立ち位置で眺めている分には好ましくさえ思っていた。

　病院の中庭。

　歩ける内に外に出ておこうと、彼は噴水池の縁に腰掛けて空を眺めていた。時折視界を過る鳥や変わった形の雲が初老の男の興味を引いた。

　だからだろう。彼はいつの間にか隣に現れた人物に全く気づかなかった。

「日が落ちる前には病室に戻っていた方がいい。この時期は冷えるからな」

「…ッ！？」

　突然声を掛けられ、心臓と身体が跳ねる。慌てて隣を見れば、白衣を着た医者らしき姿が腰を下ろしていた。

　知らない女……いや男か？

　他人の顔も名前も覚えるのは苦手な純一だが、それでもこの相手は一度見掛ければ忘れることはないだろう。

　星もない新月の夜闇をそのまま宿したような黒々と長い髪、白衣に迫るほど病的に白い肌、痩せ気味の不健康な身体は肉体的な性差の特徴を曖昧にしていて男か女かも判然としない。

　だが女にしては低く、男にしては高い曖昧なその声音はいやに脳裏にこびりついた。

　目元を完全に覆うサングラスを掛け、白衣の下には別の上着を来ているのか首の後ろからフードが垂れ…………フードが…………？

「どうかしたか？」

「い、や……別に、何でもない」

　気の所為だった。空っぽのフードが、風も無いのに不自然に動いていたような気がしたのだが。

「先日とある用事で丸一日この子を家に置き去りにしてしまってね。完全に拗ねられた。今は機嫌取りの為に連れ歩いている」

「………？」

「これは伝わらないのか。だが違和感を抱くことは出来る、と。どれどれ―――」

　男か女か分からないそいつが、サングラスを外す。

　―――ゾッとした。

　あぁ、確かにそれは整った顔と呼べるのだろう。だが、人間として何かが食い違っているような、欠け落ちているような、そんな感じがしてならない。

　密室で、不気味な西洋人形と一対一で対峙したような感覚と言えば分かり易いか。

　人間の姿をしていない訳でも、魂が無いわけでもない。寧ろ有るから、有ってはならないのに有るような気がするから、それが余計に怖い。

　間近に迫られた鈍色の瞳は、その奥へ奥へ引き込まれるような感覚がして視線を逸らせない。惹き付けられたのではない。引きずり込まれて、落下している。

　此方が見ている以上に、圧倒的に、一方的に、見られて覗かれているような気がした。

「へぇ……」

「ッ！？」

　ソイツ(・・・)が笑う。一瞬生じた緊張の緩和は、ただ顔を背ける動作に費やされた。

　今すぐにこの場を離れたかったのに、どうしても足は動かなかった。

「―――死と忘却に近づき過ぎたな、お前」

「は――え……」

「病室に戻るといい。寒さで容易く凍え死ぬぞ」

　それだけ言って、医者らしきその姿は病棟の入り口へ消えて行く。

　その背中を追いかけて、発言の意味を問いただすような気にはとてもなれなかった。

　その日の夜。

　午後の出会いは、純一の意識に瑕疵となって残るには十分だった。未知と、若干の恐怖。

「……」

　……寝付けない。

　何度も病床で瞼を閉じては開く。あの鈍色に吸い込まれて落ちて行く感覚が拭えない。アレは感じた者にしか分からないだろう。

　眠ろうとして瞼を閉じても、誰もいない病室に誰かがいるような気がしてしまう。

「―――、」

　いや、

「ぅ」

　いる(・・)。

　今度こそ純一は確信を持って瞼を開いた。

「………あ？」

「……え…？」

　そこにいたのは、人型の真っ黒な影だった。暗闇だから分からないのではない。本当に、目もなければ鼻もなく口もなく耳もない。

　何の特徴もない立体的な影、全身が黒いのっぺらぼう。

「うわぁああああああああッ！！！！！？？？」

「えぇえええええええええッ！！！！！！？？？」

　病室内に二つの(・・・)絶叫が鳴り響いた。

「……何なんだ…お前…！？」

「それはこっちの台詞ですよ！！あなたこそ何なんですか！？」

「此処は俺の病室だ！！」

「でしょうね！！じゃあ私は誰でどうして此処にいるんですか！？」

「俺が知るわけないだろうが！？化け物！！！」

「心外ですね！！！今まで人っ子一人手に掛けた覚えはありませんよ！！！」

　やいのやいのやいの。

　一般的に想像される怪異と人間の遭遇とは結構違う光景が広がっていた。どこの世界に化け物と真正面から言い争おうとする人間がいただろうか。

　だが純一はどこか自棄っぱちになっていたし、黒いのっぺらぼうの方も律儀に正面から言い返してしまっていた。

「出てけ！！！此処は俺の部屋だ！！」

「えぇ出て行きますとも！！よく分かりませんけどお邪魔し―――」

　ピタリと病室の入り口まで向かっていた黒いのっぺらぼうは、そこで不意に足を止めた。

「……どうした…？」

　今更ながらそれが人外の存在であることを思い出し、やはり気が変わって自分を殺す気になったのではないかと純一は恐る恐る尋ねる。

　死ぬのは今更怖くないが、惨たらしく理解できない恐怖と苦痛の中で死んでいくかもしれないことは全くの別問題だ。

「いえ……あの、動けないんです」

「……は？」

「見えない壁があるというより…背中が何かに引っ掛かってるみたいな感じで前に進めなくて……」

　「もしかして…」と黒いのっぺらぼうは病室内をうろつく。程なくしてそれはある法則に気が付いた。

「……どうも、あなたから？だいたい3m半径の範囲でしか行動出来ないみたいで…」

「じゃあ、何か……？　俺は死ぬまでお前を視界に収めつつ生きていけと…？」

「……まぁ、はい」

「ふざけんなぁあああああッ！！！！！　―――ごほッごほッ」

　やっと静かな最期を手に入れられると思った手前、こんな訳の分からない状況に巻き込まれて、訳の分からない奴が絶えず自身の領域(テリトリー)を侵害してくる。

　純一は存在しているかも分からない神を罵った。

　夜が明ける。あれから気合いで一睡したが、すぐに朝が来て目覚めてしまった。全く寝た気にならない。

　純一は病院の中を歩き回ってある人物を探していた。果たして、その相手は昨日と同じ中庭でニヤニヤと笑みを浮かべて彼が来るのを待っていた。

「―――面白いことになってるな」

「何も面白くねぇよ、ヤブ医者が」

　一晩中ほとんど眠らず非日常と接し続けた影響だろう。麻痺か適応か疲労か、純一は昨日は気圧された相手に対して遠慮だとか礼儀だとかいうものをかなぐり捨てていた。

　コイツは確実に何かを知っているという確信が純一にはあった。何なら原因ではないかとすら疑っている。そして反応からして、やはりそれは何かを知っていた。

「えっと……あなたにも私が見えてるんですか？」

　黒いのっぺらぼうが言う。此処に来るまでの道中、純一と付かず離れずな距離を強いられていたその存在の姿にも声にも、すれ違った人々は一切反応を示さなかった。

　だが医者らしき者はその存在の声を聞き、その問いに肯定を返す。

「あぁ。私の眼は特別でね、オクリビト(・・・・・)」

　さらには重要な情報も溢す。

「オクリビト………それが、私の名前ですか」

「無論、個体名ではなく種族名だ。“送り人”もしくは“見送り人”、近い内に確実に死ぬことが決まった人間に寄り添うように出現する霊的存在で、出現の原因となった人間が死ぬとオクリビトも消失する。基本的にオクリビトはそうなった末期の傷病人にしか知覚できない」

　それはただ、孤独な死に一人寄り添う者。だとしても純一からすれば害でしかなかった。

「……良い迷惑だ。取り除く方法は無いのか？」

「死ねば解放されるというやつだな。方法は他にもあるかもしれないが、結局はどう足掻いても死ぬ人間だ。こっち(・・・)もそこまで解決に力を注いでない」

　そう言って笑みを浮かべたままの相手は、明らかにこの手の事態に手慣れていた。

　…一般人である自分などでは、想像だにしない背景を匂わせる。

「何なんだ、アンタら(・)…」

「…君は当事者だが、かと言って全ての情報が開示されるとは思わないことだ。私は君みたいな人間が周囲にその傍らの存在みたいなのを広めようとしないか監視する立場にいる。

　―――下手に知ろうとするな、相沢純一。君はこれまでと同じく、何もしなければただそれでいいのだから」

　結局、純一は当初の疑問への解答こそ得られたが何の解決にもならなかった。他に得られた物と言えば、あの胡散臭いヤブ医者の連絡先くらいである。

「………」

「あのぉ……？」

　彼は考えていた。

　それだけでも非常に由々しき事態だが、この黒いのっぺらぼうと死ぬまでどうにか付き合っていくしかないとなれば考えておかなければならない事があった。―――と言うか、昨晩はそれを決めていなかったから全く寝つけなかったのだ。

　ずばり、睡眠中にこの黒いのっぺらぼう――ヤブ医者曰く“オクリビト”は視界に収められる位置に置いておくべきなのかそうでないのか。

　見える範囲に異形がいると、当然気が散る。だが視界の外へ追いやるとそれはそれで何をしているのかが見えず、気になって仕方ない。

「……」

「おーい？」

　……仕方ない。

　男は慣れない事をする覚悟を決めた。いつもそうだ。やりたくもない事だらけのこの世の中で、純一はやらなければならない事から逃げ切れた事なんか一度だって無かった。

「……おい、オクリビト」

「はい、何ですか？」

「………お前について、教えろ」

　極論、分からないから怖いのだ。

　子供が毒も棘もない虫に触る時に物凄く警戒して、服の上に蝉を載せられただけで泣き叫ぶ者がいるように。

　―――もし全人類が犬に関する記憶と知識をいきなり喪失したら？

　愛犬だの、良き家族だのとそれまで互いに積み上げてきた信頼を失えば、有るのは未知の生物が間近にいる恐怖だけ。

　その逆をやる。コイツを屁でもない存在だと認識する。少なくとも2日間自分は死ぬことも傷つけられることも無かった。

　―――『下手に知ろうとするな、相沢純一』

　ヤブ医者の警告が純一の脳裏に過った。知ったことか。寧ろ無知を無知なまま、永遠に子供でいろと言うようなその態度が癪に障る。

「そう……ですね。私は―――」

「………」

　オクリビトという呼び名をそれ自身が知らなかったように、黒いのっぺらぼうもまた自分自身については分からないことだらけだ。

　だが、本人だからこそ他者より理解している部分は確かにあった。

　純一はそれを聞き逃さずメモし、時にこちらから問いを改めて投げながら議論を交わす。

　―――一晩中話し込んだ純一は、翌朝には病床の上で咳の混じる鼾をかいていた。

「………早くないか？順応」

　翌日の昼過ぎに再び中庭で出会った医者の顔、どこか予想外の出来事に唖然とするその表情は純一の心に優越感を与えるのに十分なものだった。

　4日目は驚くほど平穏に過ぎた。あたかもこの非日常が日常であるのかと思ってしまう程に。

　……今思えば、それは何かの前触れであったのかもしれない。

「―――て……起きてください、純一！！」

「げほっ―――う……あ…？」

　揺り動かされる感覚と声によって目が覚める。

　朧気に覚醒した純一の意識には、初日以来の大声を張り上げる黒いのっぺらぼうのどこか焦った様子があった。

「なんだ、どうし―――」

「変なんです！とにかく何かが―――」

　カリ……カリ…

「「！！/！！」」

　互いに息を潜める。

　病室の外から聞こえる何かを引っ掻くような音。床、あるいは壁か。

　とにかく、その音を出している何かが徐々に此方に近づいているのが分かる。

「……」

　そっと、努めて音を出さないようにベッドから抜け出した純一はその下に潜り込んだ。病院特有の足の長いベッドは隠れようとするには十分で、そこで小さく身体を縮こもらせる。

　黒いのっぺらぼうもそれに倣う。

　カリ…カリ…カリ……

　通り過ぎろ通り過ぎろ通り過ぎろ通り過ぎろ―――！！

　緊張で早まろうとする呼吸と溢したくなる咳を必死に抑え、純一は先日罵った筈の神に全力の謝罪と祈りを内心で捧げた。

　…カリッ

　自分の病室の前で、音が止まる。

　……終わった。

　キィ―――

　病室の扉が開かれる。

　呼吸を止める。

　カリ…カリ…カリ

「「……/……」」

　床を引っ掻く音が、間近に迫る。

　視線だけを動かせば、ベッドの外に黒いささくれ立った印象を与える毛のような物で覆われた何かの脚が見えた。脚の先端は槍のように尖っていて、それが床を掻いている。

　ソレは暫く病室内を歩き回っていたようだが、何も見つけられなかったことで諦めたのか程なくして引っ掻き音は病室から遠ざかって行った。

　病室の戸を閉める音はしなかった。

「「ッ…ㇵァ…/……」」

　止めていた呼吸を再開するにも細心の注意を払った。

　結局、日が完全に昇ってカーテンの向こうから光が差し込むまで純一とオクリビトはベッドの下から出なかった。

　それが病人の見た悪夢で無かったことは、不自然に開けっ放しになっていた病室の扉を見れば明らかだった。

　翌日、病院内には明らかに異変があった。

「……先生、それ、どうしたんで？」

「あぁ、これですか？」

　回診に来た主治医の片目を覆う包帯とガーゼを純一は指摘する。指摘された本人は何でもないことかのように答えた。

「少し事故があったんですよ。何も無い所で転ぶなんて子供の頃以来ですかね」

「……」

　主治医だけではない。普段であれば些細な、ほんの小さな不幸や気の抜けが起こしたのだろうと言える怪我がその日は異常に積み重なっているように見えた。

　階段で足を滑らせたとか、妙に倦怠感を覚えるとか、紙で指を切ったとか、直接純一が見たわけではないが手術中に医療ミスが起きたとかで少し騒ぎにもなっていた。

　病院内は明らかに憂鬱な気配に染まっていた。だが、誰もその異常を指摘しない。

「いつもより怪我をした人が多くないですか？」

「そうですか？　まぁ、病院ですしこういう物じゃないです？」

　ロビーで待つ人の内、外部からの患者ではなく元々入院していた人々の多さを指摘しても看護師は首を傾げるだけだった。その看護師も、顔に痣を作って喉が腫れていた。

　医者も患者も、視界に映る人々は全員が何かしら傷を新しく作っているように見えた。当然、その異変に誰も気づいていない。

　純一はその異様な光景から逃げ出すように中庭に向かった。

「―――ツチグモだ。伝承の妖怪のソレと同一かは知らないが、その性質から私たちはそう呼んでる」

　目的のヤブ医者はやはり中庭にいたが、昨日までのような胡散臭い印象を与える笑みは顔から消えていた。そんな表情も出来たのかと純一が驚くほどに、目元が見えずとも分かるような険しい色をしている。

「アレは傷病に直接関わる魔(・)だ。居座った環境での事故率や感染症の発症率を不明な手段で増幅させ、結果として死者も出す」

「ヤバいだろ！！」

「……不快です」

　オクリビトの存在は50歩ほど譲って仕方ないモノと受け入れることにした純一だったが、明確に害を為す存在など受け入れられる訳がない。

「すぐに避難でも何でも―――」

「それで？　アレはそのまま君らの後を追って移動するか、別の病院か何処かに移るだけだ」

「……じゃあ、どうすんだよ」

「封じ込める。徒に被害範囲を拡大させず、その存在をこの病院に定着させる。具体的には、病院はこのまま運営される。患者も職員も移動することは許さない。幸いにも内部の人間はただ“運が悪かった”と認識するのみで、ほとんどの状況でそこに異常があるとは気付けない」

「テメェ……！！」

　冷酷。

　人心御供と何も変わらない意見を告げるヤブ医者の胸倉を純一は掴む。

「―――なら、君にはコレがどうこう出来るとでも？　結果アレがこの場から移動した際に発生する新たな被害の責任を取れると？　もうすぐ死に行く君が？冗談ではない」

「うっ……」

「今更正義感など出してどうした。君の人生は端から空虚だっただろう。誰も救わず、誰にも救われない。まさか、死の間際になってそれを変えたいとでも思ったか？」

「俺…は……」

　腕に掛かる重さが増したような気がして、掴んでいた医者のシャツを放す。医者はそのまま純一を放って立ち去ろうとして―――

「違います！！」

　他者には聞こえないその声に医者は立ち止まる。

「私は生まれたばかりで、そんなに先も長くないかもしれませんが、純一は一方的に批判されるべきではないと思います！　変えようと思うことの、何が悪いんですか！？　時期ですか！？」

「……オクリビト」

　純一は自分の前に立つたった4日間共に過ごしただけの黒いのっぺらぼうを信じられないというような目で見る。

　別に純一はその黒いヒトガタに良くしてやったわけではない。2日目に少しその存在を理解しようとし、自分の中にそれを許容する余地を作ろうとしただけだ。3日目と4日目に徐々にその存在を受け入れて話すようになったが、依然としてそれが人間で言う友情のような物であるかははっきりしなかった。

　そんな曖昧な物しか抱いていなかった相手が自分の為に熱くなっている状況に男は目を丸くする。

　……彼は知らないだろう、純一以外の者に語り掛けようとして無視されるオクリビトの内心を。黒いのっぺらぼうに表情はない。だから、分かり辛いのも仕方ない。

　だが、誰にも認識されない世界で自分を見てくれる相手というのは、暗闇に灯された光に等しかった。例え、それが心細い蝋燭の一本で時間と共に熱く溶けた蝋が垂れて来ようと持ち続けずにはいられない。

「それに私は、あのツチグモという存在が許せません。正義だとか悪だとかはよく分からないつもりでしたが、アレは悪です。アレだけは除かなければならない悪です。絶対に」

「………へぇ」

　医者は黒いのっぺらぼうの主張に興味を持ったように眉を上げる。

「純一1人で駄目なら、私も協力するならどうです？　曲がりなりにも私はアレと同じ魔に属するのでしょう？　人である彼よりは出来る何かがあるのでは？」

「……なるほど、そうか。オクリビトを利用する。それは確かに―――面白い」

　そう言って、ヤブ医者は今日初めてあの胡散臭い笑みを浮かべた。

　―――5日目の夜。

「おい……ヤブ医者ァアア……ッ！！」

《何だどうした？　此方はもうすぐ死ぬ人間が最期に一花を咲かす手伝いをしてやってるんだぞ？》

「そうだが…そうだけどなぁ……ッ！！」

　携帯越しに明らかにせせら笑っている相手に純一は考え付く限りの罵倒をぶつけたい気分になったが、それは出来ない。彼は今隠れているからだ。

　彼は今、廊下に設置された大きめの収納ケースの中で横になっている。昨晩の顛末を聞いた医者が「それならその程度で騙せるだろう」と隠れ場所として持ってきた物だ。

　何故こんな場所に隠れているのかと言えば、

《君の方も特に異常はないか？オクリビト》

「えぇ、問題ありません」

　ともすれば純一よりやる気な黒いのっぺらぼうの活動範囲を(比較的)安全に確保するためである。病院内を自在に移動できるツチグモに対し、オクリビトの行動可能範囲は純一から半径3mだ。

　その為、いざという時は隠れる以外に移動させることも可能な車輪の付いたこの収納ケースが用いられている。オクリビトは通常時は非実体だが、物体に干渉することは可能だ。これで収納ケース(純一)を持ち運びながら病院内を散策し、ツチグモとの遭遇を目指す。

《今回は君自身の戦闘性能を見極め、次に生かすことが重要目標だ。討伐を完遂することに執着する必要はない。

　負けそうになったら壁をすり抜けて撤退しろ。霊である君はそれが可能だが、ツチグモは昨晩の遭遇時の行動からしてそれが不可能だ》

「…はい」

　昨夜、病室で純一とオクリビトが遭遇したツチグモはわざわざ病室の扉を開けて入室した。アレは壁をすり抜けられない。

　日中どこに身を潜めているかは不明だが、ツチグモはオクリビトと異なり明確な実体がある。

　今更だが、電話越しの医者より人外のオクリビトの方が明らかに人間の為に体を張って正義感が強いのはどうなんだと純一は箱の中で訝しむ。

「来た…ッ！！」

「……出ました。近づいて来ます」

《了解。相沢が見つかるとマズいから以降は状況が終了するかよっぽどの事にならない限りこちらは指示を出さない。さっき言った通りに頼む》

「分かりました…」

　通話口が無音になる。通話が切れた訳ではない。それでも、純一は一気に心細さが増した。

　純一は息を潜める。

　カリ…カリ…カリ…

「…ッ…」

　あの鋭い脚先が床を引っ掻く音、前回は隠れたが今回オクリビトはソレを迎撃するつもりでいる。何故そうしようとしたのかは、正直なところ分からない。ただ、そうしなければならないという確信だけがあった。

　カリ…カリ…カリ…

　音が近づく。もう、廊下を曲がったすぐそこにソレはいるだろう。

　カリッ

「ッ…！！」

　―――そしてソレは、姿を現す。

　あぁ、ソレは確かにクモに見える姿をしている。長く伸びた脚が床を突き、引っ掻きながら前に伸びて歩行する。多脚であるその様は、確かにクモを連想させる。

　問題は脚の付け根だった。

　……頭。

　不出来に歪んだ黒ずんだ人型としか呼べないものが宙に浮いてぶら下がるようにしていて、その頭部らしき部分から生えた5本より多い脚がそれを持ち上げていた。

　その頭には福笑いのように有り得ない位置にばら撒かれた人間の口と目が浮かんでいる。裏側を探せば鼻と耳もあるのかもしれない。

　頭部から生えて屈曲した黒く太いささくれた脚は、こうして見ると髪の毛のように見えた。

　脚は廊下を天井まで埋め尽くすほどに大きいが、本体と思われる人型は人間並だった。

「ア……ア…」

　頭部に備わったズレた双眸が廊下に立つオクリビトを見つけ、額と称するべき位置にある斜めに裂けた口が呻き声を上げる。

「アァァアアアアアアアアッ！！！！！！」

　興奮したような叫び声と共に床を引っ掻きながらツチグモが疾駆する。背後の収納ケースに的を外した攻撃が届かないよう、オクリビトは可能な限り前に出て離れ、その明確な害意を正面から迎え撃つ。

　ささくれた槍のような脚が振り下ろされる―――すり抜ける。

「ア―――？」

「避ける必要もありませんでしたね！！」

　実際は思ったよりも動きが早くて避けられなかっただけだが、一応事前に予想していたことでもあった。

　オクリビトはその性質上、何かに触れる際にはそれを意識することが必要で普段はあらゆる物体を透過する。それはあらゆる物理攻撃を無効化可能であることと同義であり、故にツチグモが霊ではなく実体を持つならその行為を無為とすることが可能である。

　結果、実体を持っていたツチグモは困惑の喘ぎを漏らし、その間にオクリビトはツチグモの人型部分に接近していた。歪んだ双眸がその動きに追随して脚を突き出すが、やはり無意味。

「はぁっ！！！」

　何かを叩きのめすなんてのは、生後5日であるオクリビトにとって初めての経験である。フォームも何も無い。ただ振り被った拳を突き出す行為により、その位置に力を加えたのだというイメージを確かな物にするための行為。

　オクリビトは非実体だ。医者によると、ある種の現実改変によって意識した物体に対して力場を発生させることで接触したように自他に見せかけているのだという。

　現実改変―――頭の中で思い描いたイメージをそのまま現実にする。そんな御大層な力が自分にあると言われてもオクリビトは実感が湧かなかったし、使い方も分からない。

　医者は生後5日にも分かるよう簡単に噛み砕いて説明した。「殴ろうと思えば殴れる」と。

　オクリビトは拳に全霊を込めるイメージをした。そして、突き出す。

　ドンッ

「アァッ……」

　それは吊られた人型に対して、標準的な打撃の効果を齎した。すなわち、可もなく不可もなし。

「アァ………？」

　やがて、それが思ったほどの脅威ではないと気付いたらしいツチグモはオクリビトを無視して移動を始める。

「ッ！？　待ちなさい！！」

　聞く訳がない。隠れている純一がバレるリスクを覚悟で収納ケースを持って移動しようか迷ったツチグモは夜勤で偶々通りがかった看護師と相対し―――

「アァァアアアアアアアアッ！！！！！！」

「待ッ―――」

　怪物と人間、そのどちらにも声は届かず、看護師はオクリビトもツチグモの存在も認識出来ていない。

「きゃあっ！？」

　結果、ツチグモはその脚を使って彼女を階段から突き落とした。

「―――幸いにも被害にあった看護師は打撲と骨折程度で済んだ。場所が病院なのも良かった」

「……」

「……」

「揃って辛気臭い顔してどうした？　まあ、片方は表情など分からないが」

　翌日、中庭ではなく純一の病室に集った3人中2人は無言だった。ただ1人医者が昨日得た“成果”について話す。

「オクリビトがツチグモに対して干渉可能だと分かったのは幸いだ。後は方法の角度を上げればいい。より強く、より確実性を持たせてアレを無力化する」

「……なんで」

「ん？」

　純一の絞り出したような声に、医者は小首を傾げる。

「何でそんなに普通でいられるんだよ！！　こっちは目の前で人が―――」

「別に死んだわけではないだろう。ただの回復可能な打撲と骨折だ」

「…ッ！？」

　煽っているのではない。本気で分からないのだと分かる相手の様子に純一は息を呑む。

　コイツの本性が冷酷な監視屋であることは理解していたつもりだった。だが、此処までとは思わなかった。

「―――あぁ、そういうことか」

　だが、純一の様子に察する物があったのかややあって医者は口を開く。

「この仕事――医者ではない本業の方をしていると、死なんて最悪最低は見慣れた物になる。家で酒を酌み交わして、それで酔いつぶれてゲロ吐いても絶交されずに文句を言い合うような仲だった奴が、よく分からない何かによく分からない理由で殺されて死体にも会えないなんてザラだ。

　赤の他人が怪我だの何だのした程度で一々動揺してたらこっちの心身が持たない。それとも何だ？お前は私が泣き叫ぶ様でも見たかったのか？」

　…純一は図らずして、初めて医者の内面に触れたような気がした。冷酷だと思い尽くしていた一瞬前とは異なり、その言葉には明確な感情が込められていた。

　……家で吐くまで酒を飲める相手、それは親しい友人かあるいは―――

　それは純一の頭に水を掛けたように、その苛立ちを鎮めるのに十分なものだった。

「……いや」

「なら良い。私はこの非人間性を公益に役立てるだけだ。―――さぁ、合理的で建設的な話し合いを始めようじゃないか」

「―――第一の問題として、火力が低い」

　医者は告げる。

　一方的に殴れるとしても、オクリビトの行動範囲は限られていてツチグモは簡単に逃げ出すことが出来る。一撃で仕留められるか重傷を与えられる手段がいる。

「第二の問題として、存在を隠匿した相沢の機動力が低い」

　移動される度に収納ケースを引きずっていては、人間程度の力しか出せないオクリビトでは人間以上の機動力を発揮するツチグモには絶対追いつけない。逃げられたらまず追う事が出来ない。

「―――以上の事から、立てられる作戦はこうだ」

　医者は手にした持ち運び用のホワイトボードに文字を書き連ねる。“囮作戦”と。

「……マジで？」

　囮役にされることを悟った純一が表情を強張らせながら声を漏らす。

　昨日、箱の中に隠れていてもかなり怖かったアレを直接体験しろと？

「……危険です。それに彼が死ねば、私も消えるのでしょう？　作戦として成り立っていません。これはほとんど…自殺です」

　オクリビトも問題を指摘する。昨日はオクリビトが対峙したから安全だっただけで、常人がツチグモの脚に貫かれればどうなるかは分からない。そんな無謀には協力し難い。

「無論、対策はある。時間凌ぎにしかならないだろうが、設置型の簡易結界発動装置をこっちで用意する。対ツチグモの武器もこちらで策定しよう」

「急にSF染みた名前が出てたな。本当に何なんだよ、アンタらの組織」

　正直、有るなら初めから使わせろと純一は思う。

　当然の如く、医者は純一の問いは無視した。

「それと、ツチグモの攻撃に関する懸念だが初撃は問題ない。昨日襲撃された看護師についてはもう言っただろう？」

「どういう…」

「傷は打撲と骨折、階段から落ちた結果生じたものだけだ。脚で貫かれたような痕跡は私も確認したが存在しなかった。

　出来ないのかしないのかは知らないが、元々ツチグモは病や付けられた傷の悪化を引き起こすばかりで直接殺しにかかることはほぼない。アレはそういった苦痛を糧としているのだろう」

　ツチグモの挙動は生物的だ。オクリビトに苦痛を与えられないと分かれば即座に撤退し別の獲物を選ぶ程度には知恵もある。リスクがリターンを上回った時、アレは欲にしがみ付いたものではない合理的な選択をすることが可能だ。

　だが、流石に本気になったツチグモは、リスクを排除する為に純一を殺すことを躊躇わないだろう。そしてオクリビトと純一の関係を利用した小細工はほぼ確実にバレる。

「チャンスは一度切りだ」

　医者は最後にそう告げて締め括った。

　夜。

　医者がどこかから持って来た道具類の使用方法を短時間で死ぬ気で記憶した二人は廊下にいた。

「ごほっ…ごほっ…」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃねぇけど問題はねぇよ。元から有った持病だからな」

　直に、歩くことも出来なくなるだろう。少しなら走ることも出来るが、すぐに身体が酸素を欲して立ち止まることを余儀なくされる。階段を上ることすらかなり辛い。

　医者もその事を分かっていたから、ツチグモの追跡ではなく純一を餌とした足止めを要としたこの作戦を立てたのだ。少なくとも、突っ立っているだけで事が済むなら走り回るよりも楽だ。

「……」

　……今更だが、自分は何故こんな事をしているのだろう。―――いや、何故今まではこんな事をしなかったのか？

　「変な所で行動力あるな」と昔誰かに言われたような気がする。

　……。

　……そうだった。確か、俺は―――

　カリ…カリ…

「…現れました」

《よろしい。では、作戦通りに行こう》

　携帯ではなくマイクとスピーカーも付いたヘルメット型のヘッドセットから医者のゴーサインが出て、何かに気付きかけた純一の思考は霧散した。

　カリ…カリ…

　何にせよ、今夜全ては終わるのだから。

「ア……？」

　深夜の病院内を人知れず練り歩くツチグモは、廊下の一角に佇む人影を見つける。それは昨晩に出会った苦痛すら与えることの出来ない黒い邪魔者ではない。

「アァッ…アァッ………！！」

　カリカリと床を激しく引っ掻きながら、ソレは一気に人影に向けて突進する。脚を振り上げる。

　……人影が――相沢純一がしゃがみ込んで、地面に設置した吸盤のような装置から飛び出たピンに指を掛けていることについて意識を回す程の知性はツチグモには無かった。

　そもそも、ソレは自分の存在が人間に認識されているとすら思っていない。

「……ッ！！」

　しなる触手のようなツチグモの脚が純一を打ち据える直前、彼によってピンを引き抜かれた装置から半透明に光壁のようなものが発生し、その予想外の障壁によってツチグモの脚は跳ね返される。

「アッ？」

「はははッ！！　眉唾物のゴミじゃなくて助かったぜ！！　げほッ」

　起こった現象が理解出来ず、ツチグモの人型部分の双眸は何かに弾かれた脚を人体部分の双眸で見つめる。

　初邂逅の頃からそうだったが、ツチグモの注意力は散漫で想像力も欠如している。あるいはその辺りの機能が無いのかもしれない。

　ほんの少し視点を低くするだけで見つけられた筈のベッドの下の獲物に気付かず、直前まで感じていた内部の人間の気配を気のせいだと思える程度には短慮である。

　……だから、壁に立てかけられた棒のような物にも全く注意を払っていなかった。それが本来病院に存在しない異物であるとか、ソレは全く理解しようとしていないのである。

　壁をすり抜けて現れた黒い手が同じく漆黒のその木刀のような物を掴む。

「昨晩はどうも！！」

　一度も人を殴った事が無い一般人であれ、杖やバットを持たせれば人を殺せる。武術を学んでいない一般人同士でも殺人は起きる。

　要は素人でもそこそこの武器を持たせれば、そこそこの働きは出来るのだ。

　ドゴッ

　見掛けに寄らず軽く頑丈な黒い木刀は、完全な不意打ちによりツチグモの人体部分を激しく打ち据える。頭を狙ったが僅かに逸れ、その肩を砕かんとする勢いで叩きのめした。

「アッアァ……」

　自身を苛む痛苦。怒りと驚きを抱きながら、不利な状況として即座にツチグモは撤退しようとした。

　……だが、

《作戦通り、外部に通ずる防火シャッターは閉めた。ガタガタ音がなるタイプでなくて助かった》

　来た道は既に、突然現れた金属の壁によって閉鎖されていた。ツチグモは人間と黒いのっぺらぼうへ振り返る。

　ソレに理屈など分からない。最低限の知性しかない。

　ただ、その二人を消さなければこの壁は開けられないのだろうと勝手に判断する。そして、黒い方に攻撃しても全く意味がないことを知っている。

　だからツチグモは人間に向けて、明らかに殺傷可能な威力を持った脚を突き出した。

「ひぃぃぃぃぃッ！！！？？」

　加速した鋭い脚が、半透明の壁によって遮られて踏み止まるのを純一は間近で見続けた。結界の外ではオクリビトが棒を振り回して再び有効打を与えようとしているが、一度目が余程効いたのかツチグモは残った脚を器用に動かして攻撃を本体に届かせないよう防いでいる。

《結界の展開時間が終わる。次弾を用意しろ》

「えっ！？　あ、おう！！」

　渡されたリュックの中から吸盤型の装置―――簡易結界発生装置を取り出して床に貼り付ける。そして上面を片手で抑え、もう片方の手で安全ピンを握る。

《結界が消えた瞬間に再展開しろ。だが、こっちで確認した映像からだと本来の展開時間より早く破られそうだ。思ったよりツチグモの攻勢が強い》

「は？」

　バリッ

「うわぁッ！！？」

　本能的に安全ピンを引き抜く。砕け散る結界の中から突き出た脚先が純一を貫こうとした寸前で再展開した半透明の膜がそれを押し返す。

《今のは上手かったな。次弾ももう用意しておけ》

「アンタ帰ったら絶対殴るからな！！」

　ほんの一瞬でも忠告が遅ければ、カタログスペックの障壁の展開時間を信用していたら串刺しになっていた。半泣きで怒鳴り散らしながら純一は次弾だけでなく手に持った全ての結界発生装置を床に貼り付けていった。

「「……！！」」

　一方、障壁の外では人外2体が互いにイラついていた。

　ツチグモは真っ先に始末したい人間の前に再び壁が出現し、一瞬前の歓喜が崩れ去ったことでより一層鋭脚を障壁に叩き込んでいる。叩けば壊れることはさっき学んだ。そして片手間に始末できない相手に対応する。

　一方でオクリビトも優勢とは言い難かった。当たれば有効打にはなると、最初の手応えで理解している。だがその為の一撃は悉く防がれている。

　位置のズレたツチグモの双眸が正面の障壁とぶつかって来るオクリビトのどちらにも対処できる視界の広さを生み出していた。

「それなら…！！」

　黒いのっぺらぼうは相手の視界の外に出ようとその背後に回ろうとする。だが、狡猾にオクリビトではなくそれが持つ棒を狙った脚払いによって、本来非実体の筈のオクリビトが押し返される。

《今だ。手放して撲殺しろ》

「はい！」

　オクリビトは棒を手放す。それを掌握していた力場を失った黒杖は床に落ちる。力を加えていた対象を失った脚が空を切る。

「アッ！？」

「やぁッ！！！！」

　咄嗟にツチグモは脚でオクリビトを払い除けようとしたが、やはりそれは意味を為さない。

　予想外の展開に驚き見開かれた双眸の一つに向け、十分に近づいた黒い拳と発生した見えない力場が叩き込まれる。

「アァアアアアアアアアッ！！！！！！！」

　叫び声。だが、それは興奮したものではなく痛みに喘ぐ悲鳴だ。オクリビトは更に拳を押し込んでその奥にある物を完全に潰そうとするが、そうなる前にツチグモは自ら引き下がることで拳を躱す。

　―――もう、アレには近づかない。

　ツチグモはオクリビトに捉えられないよう、常に移動しながら純一を守る結界を叩くことに注力することにした。流石にそろそろ、人間の足元の何かがこの壁の発生と連動していることには気づき始めていた。

　そしてそれが、残り少ないことにも気づいていた。

　バリンッ

「ごほッごほッ…ちぃッ…！！！」

　人間の顔に浮かぶ緊張を見て、ツチグモは確信を深めて一層勢いよく脚を障壁に叩きつけた。

バリンッ

《やはりこうなったか。偶然にしろ必然にしろ、コイツは最終的には正攻法を見つけ出すとは思っていた》

「じゃあどうしろってんだよ！！」

　明らかにペースの早くなった結界の破壊と修復の頻度。最後の一つとなった発生装置を今起動し、純一の心にこれ以上ないほどの焦りが生まれる。

「駄目です！！　逃げ回っていて私じゃ捉えられません！！」

　壁や天井も上手く利用し、立体起動によって完全に警戒したオクリビトから逃れるツチグモには、黒いのっぺらぼうが幾ら黒杖を振り回しても届かない。脚になら触れることは出来るが、そこは頑丈なのか感覚が無いのか手応えが無かった。

《君たちは何を焦ってるんだ？　ちゃんと最後の手段があるだろう？》

「それが失敗したら確実に死ぬだろうが！！」

《驚いた。まさか君に死を憂う心が有ったとは》

「ぶっ殺すぞテメェ！！！！　けほッ…」

　それは半ば冗談だが状況は冗談ではなかった。純一はもう結界発生装置は入っていないリュックを握り締める。

《成功させればいいだけの話だ。失敗すれば死に損ないが死体になり、成功すれば死に損ないの墓碑に私がその偉業を刻んでおく》

「マジで、ゴフッ、帰ったら覚えとけよアンタ……」

　“やるしかない”、いつだってそんな状況は、普段は石のように動かない純一を突き動かして来た。

　覚悟なんざない。出来なきゃ無駄死にするだけ。やるしかない。仕方ない。

　他者が後ろ向きだと評価しようが何だって良い。相沢純一にとって、その事実だけで十分だった。

　バリンッ…

　最後の一枚が砕け散って虚空に消える。ツチグモは念の為暫く様子を見たが、それが再展開されないことに人体部分の頭が物理的に歪んでズレた笑みを浮かべる。

「アァッ…♪」

　それは明らかに悪意の込められた笑みだった。

　ツチグモは苦労して全ての殻を剥がした獲物をよく見ながら始末しようと本体を近づけて、そして―――

　ズドンッ

「アッ………………？？」

　分からない。

　何が、起きたのか。

　炎の槍が、身体(本体)を貫いて……？？？

《言っただろ。対抗する為の武器は此方で用意するって。

　―――まさか振り回すことしか出来ない棒が“武器”だとでも思ったのか？》

　槍は、獲物が抱えていたリュックを突き破ってその中から飛び出していた。

　―――もう結界発生装置は(・)入っていないリュック

　―――最後の手段

《敵対組織から奪取した試製携帯型レーザーランス》

　リュックが完全に焼き切れて、その中身が露わになる。灼け付く光の槍は、金属製の大型懐中電灯のような物品の前端から伸びていた。

　光が途絶え、貫かれていた身体が崩れ落ちる。

《バッテリーの消耗が激しく持ち運び前提だと短時間の一回しか使えず、何故か開発者が近接武器である“ランス”に拘ったことでレーザー兵器としては異様に有効射程の短い失敗作―――だが、この状況には適していたな》

「…や…った…？　俺が、俺がやった…？　本当にやったのか…？」

　自分でタイミングを図って起動ボタンを押したと言うのに、信じられない様子で純一は自分の成した結果を、床に落ちた異形を見つめて震えている。

「…………」

　意識さえ完全に崩れようする刹那、だが胸を貫かれたツチグモにはまだ刹那があった。まだ動かすことの出来る脚を振り上げようとしたところで―――

「させません」

　背後からの声と共に、残っていた頭部に黒杖が振り下ろされその思考を完全に叩き潰した。

　―――それで全てが最良の形で完了した。

「……お疲れ」

「お疲れ様です」

　異形の残骸を前に、達成感に満ち溢れた純一の一言はここ最近では一番穏やかなものだった。有ったなら煙草を吸いたいところだったが、生憎とこの身体になってから取り上げられている。病院内にも煙草の自販機なんてものはない。

「…思い出したことがあるんだ。俺は昔は、今みたいに何もしようとしない奴じゃなかった。

　―――寧ろ率先して何かしよう。一番に動こうって思う馬鹿だった」

「……馬鹿、ですか？　寧ろ良い人に思えますが…」

「いいや馬鹿だよ。それで失敗して、怖がって、全部諦めて俺になっちまったんだから」

　多くを成そうとすることは、多くの失敗を含有することでもある。全てを失敗してきた訳ではない。だが、特別器用ではなかった純一は、少しずつ失敗を積み重ねて行き―――

「…学校の同級生に怪我させちまった。重い物を、一人で持とうとして、耐え切れずに落としちまって、運悪く下にいた奴に」

　幸い、それは大きな怪我にはならなかった。だが、自分が叱られることには慣れていた純一も、自分のせいで誰かが傷ついたのを見たことで変わってしまった。

　誰とも関わらず、誰にも何もしないようになっていった。

　少なからず成功もあったのに、それより少ない失敗を気にして、それを繰り返すことを恐れ、自分以外の誰かがした方がいいと思い―――

「―――それで、今日まで来ちまった。はは、遅すぎるよな、これじゃ。ゴホッ」

　自嘲する。やっと何かを、役に立てるんじゃないかってまた思えたのに、自分はもう少しで死んでしまう。

「……遅くなんて、無いと思いますよ。少なくとも、化け物を一匹倒すくらいのことは出来ました。探せばまだ出来る事が有ると思います」

「…そうか。そうかもな。もうちょっとだけ、頑張ってみようかな……」

「えぇ、私も応援しますよ。どうせ付いて回るので」

「ははっ、そうかい。……ありがとよ、オクリビト。確かにアンタとならやって行けそうだ。仮に俺が失敗しても、アンタが居れば拾い上げてくれるだろうよ」

　人外と人間、本来交わらぬ者達は、共に在る生き方を見つけ未来を望んだ。

　―――そうして綺麗に物語は幕を閉じる。

　―――そうあれたら、どれだけ良かっただろうか。

「しっかし、いつまでシャッターの解除に手間取ってんだ、あの野郎？」

「回収班や除染チームの事を言っていたので、手続きに時間が掛かっているので―――うぐッ！？」

　瞬間、黒いのっぺらぼうは胸を掻きむしりながら地面に倒れる。

「どうした！？　アイツにやられたのか！？」

「ちがっ……これ……はぁ…ッ！！？」

　苦しむオクリビトを見て、純一は用が済んだからと外していたヘッドセットを掴みマイクに向けて呼びかける。

「おい！おい！！オクリビトが倒れた！！アンタの所の組織なら人外相手の医者の一人でもいるだろ！！！？」

《……》

　無線は沈黙している。その向こうの相手が席を外しているのか、いずれにせよ答えが無いのは確かだった。

「アッ…ガッ！！？」

「―――畜生！！」

　純一は壁に立てかけられていた化け物の血に濡れた黒杖を引っ手繰るように奪うとシャッターに向けて駆け寄った。すぐに息が苦しくなって、気道に異物感を覚えるが関係ない。

　床とシャッターの隙間に棒を差し込んで、てこの原理でそこを抉じ開けようとする。

「～～～～ッ！！！！！」

　ビクともしない。枯れ木のように細くなった体が逆に折れてしまいそうな程に力を込めるが、冷たい鉄の障壁は身動ぎもしない。

「―――はッ…ア……げほッゴホッ、オエッ」

　脳の酸素切れで気絶するように棒を手放し、身体が床に落ちる前に気合いで覚醒する。一気に息を吸い、咳込む。喉の奥からゴポリと何かがこぼれ出た。―――血だ。

「く…そ…が…」

「ジュン…イチ…」

「ッ！　オクリ、ビト！！」

　慌てて戻り、触れられないと知っているその身体を持ち上げようとしてしまう。当然、純一の手は雲を掴んだような感覚もなくすり抜ける。

「死ぬ、な！！　俺は、俺はまだ生、きてる…！！　お前が死ぬのは……！！」

　オクリビトが死ぬのは、取り憑いた対象となった死期の近い人間が死ぬ時。

　そうでは無かったのか。適当な事言いやがって、あのヤブ医者のクソ野郎が。

「ア…ア…ジュン…イチ…」

「此処にいる…！！　俺は、此処だ…！　だか、ら……！！」

　何も…何かないのか。もう、コイツにしてやれることは―――！！

「ニ…ゲ…テ……」

「！？」

　瞬間、特徴の無かったのっぺらぼうの頭から咲いたように髪の毛のような物が溢れ、傍にいた純一を一瞬にして黒く呑み込んだ。

　……深く、深く、意識が沈んでいく。

　怖い…

　そこに満ちていたのは恐怖だった。暗くて見えない物に、純一は必死に手を伸ばす。

　怖い…！！

　恐怖は自分の物ではない。純一はその流れてくる先を目指す。

　怖い！！

「大丈夫だ！！！」

　抱き締める。枯れた腕だと、熱の冷めかけた身体だと思えないほどに強い抱擁を。悲鳴なんて出せないほどに。

　あ…

「俺がいてやる。俺とお前なら大丈夫だ、絶対に」

　純一…

「俺さえいれば、お前はどこにでも行けるだろ？　じゃあ、どこへだって行ってやろうぜ」

　うん…

　最後にヒーローが相棒を救い、

　厳密には救えなかったかもしれないが、確実に救済を与え、

　そして二人の意識は、永久に途絶えた。

　シャッターが開けられ、光が差し込む。白衣から灰色のトレンチコートに着替えた“医者”が見たのは、死んだ巨大な怪物の脇に鎮座する髪の毛で出来た黒い繭のようなもの。

　“医者”は襟に付いたマイクを引っ張ってどこかへ呼び掛ける。

「―――明夏羽、鎮静化は恙なく終了した。クラスB2に対応可能な回収班を回してくれ」

　それだけ言って、“医者”は貸し与えた自分自身の得物を拾い上げる――黒い木刀のような鈍らの刀。

「………嗚呼、肉片一つ無駄にはしない。その死後すら、私は有効活用するだろうから」

　無感動な瞳が繭を―――次なるツチグモの蛹を見据える。

　昆虫と同じく蛹の中で全てはドロドロに溶け合い、来年に羽化する時には以前の名残をそうだと思わせないほどにそれは変わり果てるだろう。

　水、酒、酒。

「……」

　普段は水しか飲まない私が住むヒラタマンションの507号室のテーブルに、水以外のグラスが並ぶことは珍しい。

　カーンと前に並べた酒の入った二杯のグラスに私の杯を打ち付ける。

　祝杯―――などではない。弔いだ。

　犠牲とは負債だ。恨み、怨念―――報復は原初に近い理の一つだ。それは殺される理由になる。過程は重要ではない。

　葬儀は、その負債を軽くする為の気休めでしかない。噴出したばかりの溶岩を団扇で仰ぐようなものだ。

　……だからと言って、只管に合理を追求しても結局碌な事にはならない。

　全てを認めるべきでないことと同じく、全てを無視するべきではない。例えそれが可能であったとしてもだ。

　生きていたなら弔いは必要で、従事していたなら労いは必要だ。

　理屈ではなく、無視するべきではない倫理として。

「………さて」

　焚きつけ、追いやり、崖から身投げさせる。

　実のところ、この類は私の本分であったりする。何かを始め、終わりに導く。

　あの病院は私の管理下にあるが、それでも彼に自らの意志で動いて貰う為に随分と演じる羽目になった。

　―――協会はこの事を知らない。

　正確には、極限られたそれこそ数人だけが古い記録を閲覧することが出来るだろう。大部分の構成員は“土蜘蛛”ではない(・・・・)ツチグモの事を知る権利が無い。

　私は協会に正式雇用されているわけではないから、報告義務もない。最新の情報は彼らのデータベースにアップロードされることはない。

　最上位の権限を持つ合同管理者たちは尻切れ蜻蛉のアーカイブに首を傾げ、いつか調査の為に人を動かすだろう。その時、ツチグモの存在と私の所業は露見するかもしれない。

　だが、私にもほとんど押し付けだったが最終的には受け継いだ責任というものがある。

　……もう誰も覚えていないとしても、これは彼らの成果だ。

　コレに纏わる旧い友人は皆死んで、私は残存する最後として彼らの遺した結果を維持するべきだと感じている。

　―――一年に一度の一週間、死に瀕した人物の中で善性の高い者を選出し贄となるよう促す“儀式”

　それはベースラインから著しく乖離した背景を持つ、とある半概念半実体生物の個体数の維持(・・・・・・)と活動の抑制の為に仕組まれた英雄譚。

　それは親から子への強制的な代替わりであり、親子を殺し合わせることである。殺し合うように適応進化させ、その本質的な破滅的性質を封殺する唯一の手段。

　この際、協力者となる感染者(・・・)…今回のケースなら相沢純一には正しい情報を与えず、支援もまた許容されるラインを見極めなくてはならない。

　絶対に露見してはならない、全ての前提を覆す事実

　―――オクリビトとは、ツチグモの幼体である

　現在の(・・・)ツチグモは一個体のオクリビトを覚醒時に産み落とすが、その行為は無意識下に行われツチグモは子の存在を知らない。オクリビトもまた、親の存在を知らない。

　長年の成果として、ツチグモとオクリビトの関係は少なくともオクリビト側において修復不可能と判断できる程に険悪な物にすることが可能になった。

　オクリビトが██により存在を安定化させる対象の策定に最早ソレらの意図は介在せず、事前に選出された鎮静状態かつ無意識の協力者に確実な定着を齎さなくてはならない。

　オクリビトは宿主の根底自我に接続し、それを対照とした人格と知識の獲得を可能にする性質を持つ。これは本来の生態ではなく、後天的に外部から付加された性質である。

　相沢純一のインカムに与えた情報が問題無くオクリビトにも伝達されていたのはこの為だ。

　この性質によってオクリビトを善性の存在とする試みは成功裏に継承され続けている。

　監督者……現存する有資格者は最早私のみだが、儀式の遂行を支援する者たちはツチグモへの直接攻撃と直接接触、過度な武力支援を厳禁とされている。

　具体的な“過度な武力支援”の一例として、協力者に起爆スイッチを握らせ、調達から設置までの全てを監督者が行った爆弾の活用をするべきではない。

　ツチグモは殺害された場合、その行為を主導した者にカウンターとしてオクリビトを植え付ける性質を有していた(・)。これは報復であり、一種の呪いに近い。

　オクリビトの誕生を認知しなくなった現在のツチグモが依然としてこの性質を保持し続けているかどうかの検証は、『ツチグモの殺害』という事象が『殺害者の乗っ取り』という結果以上の影響を齎す可能性があることから行われない。

　オクリビトに寄生された宿主がツチグモを殺害した場合、オクリビトの成長段階が加速する結果を生じる。

　儀式が正式に終了したなら先代のツチグモは死亡し、オクリビトは宿主と融合し繭と化している筈だ。

　繭は一年を掛け、その中身は完全なツチグモになる。

　前回の儀式終了から一年後に繭からツチグモの覚醒の兆候を確認したなら、改めて儀式を執り行う必要が生じる。

　ツチグモを不妊化する試みは、親個体の寿命の問題から甚大な結果を齎す確率が高い為行われない。

　ツチグモは根絶してはならない。

　誰かのつまらない正義感がこの全てを安直な形で決着させようとした時、今日まで支払われた全ての犠牲はその為に徒労となり、その“正義”の執行者は自らが起こした結果を目の当たりにすることになる。

　それを為した者は恐らく、少なくとも人類においては決して許されることの無い愚者として扱われることになるだろう。

　ツチグモは傷病の化身である。

　例えツチグモを根絶したところで、傷つき病む事実は無くすことが出来ない。

　行き着く先を失った源泉が無秩序に撒き散らされるか、新たな形に纏まるかは不確実だが、少なくとも人類に肯定的な結果を齎すことは無い。

　長年の努力により、私と今や存在しない彼らはツチグモから多くを簒奪することに成功した。アレは見る影もなく弱り、最も有望な形で生かされている。

　年間死者一名、オクリビトを含めれば実質二名で済んでいるこの状況を改定し、全人類を巻き込むギャンブルを行うリスクは犯すべきではない。

　儀式は代替わりを迅速に行うように努めているが、それ以上に根本的な代替わりが起きることを封じている。

　犠牲を加味しても、これは継続し維持されるべきものであるだろう。