悪魔の正体

　1. 美の戦場

　シルクのシーツが肌に触れる微かな感触で、俺は意識の浅い淵から浮上した。隣で規則正しい寝息を立てる玲奈の、無防備な寝顔がすぐそこにある。プラチナブロンドの髪が枕に広がり、朝日を浴びて銀糸のように輝いていた。

　ここは、天神家の別荘の一室。モダンで洗練されてはいるが、どこか人の営みの温かみが残る空間だ。窓の外からは、名前も知らない鳥たちのさえずりが聞こえてくる。俺自身の心臓の鼓動だけが、この静寂の中でやけに大きく響いていた。

「……神谷、さん……」

　不意に漏れた彼女の寝言に、俺の思考は、今日会うことになるもう一人の女性――佐々木美月へと引き戻された。

　俺たちが向かったのは、別荘に併設された多目的ホールだった。重厚なマホガニーの扉に、莉愛がピンクゴールドのカードキーをかざす。カチリ、と静かな電子ロックの解除音が響いた。

「マジかよ、ここも天神財閥の所有物か…。完全に他人の家だと思ってたぜ」

　ホールの中に足を踏み入れると、磨き上げられた木材の、緊張感を誘うような格調高い香りが満ちていた。壁一面の大きな窓から差し込む鋭い朝日が、ワックスの効いた床に幾筋もの光の帯を伸ばしている。低い空調の作動音だけが支配する静寂の中、中央に置かれた美しい木目の長机に、俺たちが厳選した8枚の応募用紙が、まるでこれから始まる裁判の証拠品のように、整然と並べられていた。

　これから始まる、美の戦場。俺は緊張で喉がカラカラに渇き、思わず机の上のペットボトルに手を伸ばす。冷たい水が喉を潤すが、指先は汗でじっとりと湿ったままだ。

「大丈夫？ 神谷さん」

　玲奈が、透き通るような声で俺の顔を覗き込む。彼女の瞳には、面白い玩具を前にした子供のような、純粋な好奇の色が浮かんでいた。

「ふふっ、こりゃライバルが増えるなあ」

　ハイブランドのカジュアルなワンピースに身を包んだ莉愛は、応募者たちの顔写真を見ながら、楽しそうに小悪魔のように笑った。

「Kスケ『ガチ恋彼女オーディション』」――天神姉妹が「#圭佑ガチ恋彼女オーディション」のハッシュタグを付けてSNSに投稿したことで、俺のヤケクソなアイデアは、業界内で知らぬ者はいないビッグイベントと化していた。

「しかし、驚いたわ。まさか、一晩で数千件もの応募が殺到するなんて」

　審査員席で、玲奈が俺にだけ聞こえるように囁く。

「その中から、私と莉愛、そして調査チームで『本気度』と『将来性』を基準に、この8名まで絞り込ませていただきました。もちろん、佐々木美月は、あなたの意向を汲んで、無条件で最終に残してあります」

　そこで彼女は、ふと言葉を切ると、氷のように冷たい、しかしどこか俺を気遣うような複雑な色を瞳に浮かべた。

「ただ、個人的に彼女のことが気になって、柏木に少し調べさせていたの。そうしたら、面白いものが見つかってね…」

　やがて、会場に8人の候補生たちが集結した。

　これから、一対一の尋問が始まる。

　俺は、彼女たちの瞳の奥に隠された、魂の物語を、この「神眼」で見抜かなければならない。

　2. 七色の女神たち

　オーディションは、異様なほどの静寂と緊張感に包まれていた。

　最初の挑戦者が、磨き上げられた床をヒールで鳴らしながら、ホール中央に置かれた一脚の椅子へと向かう。

　元・国民的アイドルグループの絶対的センター、星川キララ。シンプルな黒のレッスン着姿は、余計な装飾を削ぎ落とした、彼女自身の素材だけで勝負するという強い意志の表れだった。

　彼女が椅子に腰掛けると、俺は手元の応募用紙に目を落とした。

「星川キララさん。応募用紙には『神谷圭佑さんの、逆境に屈しないその姿に感銘を受けました』とあります。ですが、それだけの理由で、あなたが築き上げてきたトップアイドルの地位を捨てるというのは、にわかには信じがたい。単刀直入に聞きます。なぜ、あなたはここに来たんですか？」

　キララは、完璧なアイドルスマイルを一度ふ、と消し、どこか遠くを見るような、儚げな表情を浮かべた。

「……限界だったんです」

　その声は、鈴が鳴るような響きはそのままに、ガラス細工のような繊細な痛みを帯びていた。

「ファンが求める『完璧な星川キララ』という偶像を演じ続けることに、私の心は、もう耐えられませんでした。そんな時、あなたの配信を見たんです。あなたは、炎上しても、どん底にいても、決して『神谷圭佑』であることをやめなかった。……私は、**あなたの隣でなら、偶像ではない、ただの『星川キララ』として、もう一度、息ができるかもしれない。**そう、本気で思ったんです。これは、逃げであると同時に、私の、最後の希望なんです」

　そのあまりにも切実な告白に、莉愛が「うぅ…分かるよぉ…！」と、我が事のように涙ぐんでいる。玲奈も、彼女の覚悟に納得したように、静かに頷いた。

　だが、俺の「神眼」だけは、その悲痛なロジックの下で、本当の救いを求める魂の声を、はっきりと聞いていた。

（お願い、私にあなたを救わせて…！ そして、『完璧じゃない私』を、あなたに肯定してほしい…！ 私の価値を、誰かもう一度、教えて…！）

　俺は、彼女の魂の叫びを聞きながら、ただ静かに、告げた。

「……あなたの覚悟、わかりました。ありがとうございます」

　次に現れたのは、現役JKモデルの橘みちるだった。流行りの超ミニスカートの制服姿で、挑戦的な視線をこちらに向けている。

「橘さん。あなたは、トップモデルでありながら、なぜこのオーディションに？ あなたほどの美貌とキャリアがあれば、もっと楽な道がいくらでもあったはずだ」

「楽な道に、価値なんてないから」

　みちるは、きっぱりと言い放った。

「私がいるのは、嘘で塗り固められた世界です。雑誌の笑顔も、SNSの『いいね』も、全部ニセモノ。そんな虚構の中で生きているうちに、私、自分が何者なのか、分からなくなっちゃったんです。でも、圭佑先輩だけは違った。皆で暮らしていたあの合同宿舎から『ここから這い上がる』って宣言した、あの瞳だけが、この世界で唯一、私が信じられる『本物』でした。**私は、あなたの隣で、失くした『本当の自分』を見つけたい。**それが、私の応募動機です」

（あの聖域に触れていたい…！ そしたら、嘘つきのあたしも、少しは浄化されるかもしれないから…！ お願い、あなたの『本物』で、あたしの『ニセモノ』を上書きして…！）

　続いて、ビジュアル系バンドのボーカル、黒崎アゲハが、まるでステージに上がるかのように、堂々と椅子に腰掛けた。

「黒崎さん。あなたの音楽は、社会への反骨精神がテーマだと聞いている。そんなあなたが、なぜ、俺という一個人に執着する？」

「ハッ、面白いこと聞くじゃねえか」アゲハは、獰猛な笑みを浮かべた。「あたしがステージで、喉が張り裂けるほど叫んできた反骨のメッセージ。アンタは、それを人生そのもので体現した。ただ、それだけだ。あたしの音楽のファンは、アンチの声を恐れて、結局は社会のルールの中でしか暴れられねえ、お行儀のいい子羊どもだ。だが、アンタのファンは違う。炎上の真っ只中に飛び込んできて、アンタと一緒に戦う覚悟のある、本物のパンクスだ。**あたしは、アンタの隣で、本物の『革命』が見てえんだよ。**音楽じゃ届かなかった、その先の世界をな」

（あんたの隣こそ、あたしの魂が立つべき、最高のステージなんだよ…！ あたしのロックが本物だって、あんたの生き様で証明してくれ…！）

　次に椅子に座ったのは、元メイドの雨宮しずくだった。フリフリのクラシカルなメイド服を、緊張で固まった指先でぎゅっと握りしめている。

「雨宮さん。あなたは、俺がまだ登録者数三桁だった頃からの、古参のファンだと聞きました」

「は、はいっ…！」しずくは、蚊の鳴くような声で頷いた。「あ、あの頃の…誰にも見向きもされなくても、毎日動画を投稿し続けていたご主人様…圭佑さんの姿に、何もできない自分を重ねて…ずっと、応援しておりました…」

「ありがとう。…それで、応募動機は？」

「はひっ！？」彼女はびくりと肩を震わせると、意を決したように顔を上げた。「あ、あなたの才能は、まだ世間に正しく評価されていません！ 私が持つメイドとしての『奉仕』のスキル…スケジュール管理や身の回りのお世話は、必ずあなたの活動を、より高いステージへと押し上げる力になります！ ど、どうか、私を、あなたの専属メイドとして、お側にお使いください！」

　それは、マネージャーとしての、震える声での懸命なプレゼンテーションだった。

（誰かの役に立ちたい…！ そしたら、何もない私でも、ここにいていいって思えるかもしれないから…！ お願いです、ご主人様…私に、存在価値をください…！）

　続いて現れたのは、現役女子大生VTuberの姫宮あんじゅ。計算され尽くした「リアルな女子大生」ファッションで、プロの笑顔を浮かべている。

「姫宮さん。あなたは、既に人気VTuberとして成功している。なぜ、今更、俺のグループに？」

「成功、ですか」あんじゅは、少し寂しそうに微笑んだ。「数字だけを見れば、そうかもしれません。でも、神谷さんの『物語』は、私たちVTuberが束になっても敵わない、本物の熱狂を生み出しました。私は、クリエイターとして、嫉妬したんです。そして、悟りました。**あなたの物語に、私の持つ『企画力』と『発信力』を掛け合わせれば、誰も見たことのない化学反応が起きる。**これは、私にとっても、あなたにとっても、最高のビジネスチャンスです」

　彼女は、プロとして、完璧な提案をしてみせた。

（数字の奴隷は、もう疲れた…！ 台本通りの『カワイイ』を演じるのは、もう嫌なの…！ あなたの隣でなら、計算じゃない、本物の感情で、笑ったり、泣いたりできるかもしれない…！ ねぇ、私を、ただの『コンテンツ』から、『人間』にして…！）

　六人目は、元コンカフェ嬢の夢野まりあだった。ピンクと白を基調とした『量産型』ファッションで、不安げにこちらを見上げている。

「夢野さん。あなたの応募動機には、『圭佑お兄ちゃんの妹になりたい』とありますが…」

「は、はいっ！」まりあは、こくりと頷いた。「私は…ずっと、お店のコンセプトに合わせて、誰かの『お人形』として生きてきました。でも、圭佑お兄ちゃんの配信だけが、私に『自分の意志で生きていいんだ』って教えてくれたんです。だから、今度は私が、あなたの『妹』という役割を、『お人形』としてではなく、自分の意志で演じたいんです！ あなたを守るという、私の、生まれて初めての『わがまま』を、どうか、許してください…！」

　彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

（王子様に守られるだけの、弱い私じゃ、もう嫌なの…！ 今度は、私があなたを守る盾になる！ そうじゃなきゃ、私は、私を好きになれないから…！）

　そして、7人目。

　リクルートスーツに身を包んだ相沢詩織が、静かに椅子に座った。

「相沢さん。あなたの応募動機は…『神谷圭佑さんを、悪意ある人間から守るため』。そして、『佐々木美月の歪んだ本性を、あなたはまだ知らない』と。これは、どういう意味ですか」

　俺は、敢えて核心を突いた。会場の空気が、一瞬で張り詰める。

　詩織は、ただ静かに、しかし覚悟を決めた瞳で俺を見つめ、答えた。

「言葉の通りです。私は、佐々木美月という人間の本性を、昔から知っています。そして、彼女があなたに異常な執着を抱いていることも。私は、このオーディションが、彼女があなたを合法的に手に入れるための、罠である可能性を捨てきれませんでした。だから、ここに来たのです。あなたを守るため、そして、私の旧友が、これ以上、罪を重ねるのを、止めるために」

　彼女の魂は、叫んでいなかった。

　ただ、静かに、決意を固めていた。

（もう、見ているだけは嫌だ…。あの時、何も言えなかった弱い私とは、もう違う。私が、この人を守る。それが、過去の自分への、私なりの贖罪だから…！）

　俺は、小さく頷いた。

「……ありがとうございます。よく、わかりました」

　7人の女神たちの尋問が終わった。

　そして、いよいよ、最後の時が来る。

　3. 悪魔の独白

　7人の女神たちが、それぞれの魂の告白を終え、固唾を飲んで次の挑戦者を見守っていた。

　そして、最後に現れたのは、佐々木美月だった。

　彼女は、まるで舞台女優のように優雅な足取りでホール中央へと進み、椅子に腰を下ろした。俺たち審査員と、他の応募者たち――その中に相沢詩織がいることを完全に認識しながらも、一切動じることなく、挑戦的に微笑んでみせる。

「神谷さん、お久しぶりです。…今日の私のスーツ、あなたの好みだと嬉しいのですが。昔の配信で、OLが好きだと仰ってましたから」

　その言葉は、俺と彼女の間に、他人が入り込めない特別な過去があることを、ここにいる全員に知らしめるための、計算され尽くした棘だった。

　続けて彼女は、完璧な「後悔」と「償い」の物語を語り始めた。瞳にみるみる涙の膜が張り、ホールの照明をキラキラと反射させながら、大粒の雫が次々と頬を伝っていく。

「私は…掲示板であなたを誹謗中傷し、深く傷つけてしまいました…。あなたの、その眩いばかりの才能に、嫉妬してしまったんです…！ どうか、もう一度だけ、あなたの隣で、あなたを支えるチャンスをください…！」

　そのあまりにも感動的なスピーチに、会場は同情的な拍手に包まれ、純粋な莉愛は「…そっか、ちゃんと反省してるんだ…」ともらい泣きしている。

　――だが、その時、俺は見た。応募者席の相沢詩織が、唇を強く噛み締め、静かな怒りに拳を震わせているのを。

　しかし、俺だけは、その光景を、氷のように冷たい目で見つめていた。

　俺の「神眼」が、彼女の嘘の仮面の下にある、魂の叫びを聞いていたからだ。

（違う…こんなの私じゃない…！ 私の才能を誰も認めてくれない…！ あの子も、コイツも、みんな私から奪っていく…！ 誰か、本当の私を見つけて…！ 私が一番だって言って…！ 助けて…！）

　ああ、そうだ。こいつは、泣いてなんかいない。過去のトラウマと歪んだ承認欲求に囚われ、自分自身を見失ってしまった、ただの哀れな化け物だ。

　その、感動的なスピーチの、途中だった。

　応募者席に座っていた相沢詩織が、一度ギュッと拳を握りしめると、静かに、しかし凛とした声で立ち上がった。その声は氷のように冷たく、ホールに響き渡った。

「――嘘を、つかないでください、佐々木さん！」

　詩織は、まず佐々木の目を真っ直ぐに見つめ、悲しげに、しかし毅然と言った。

「あなたの才能に嫉妬した？ 違うでしょう。あなたは昔からそうでした。自分より弱い人間を見つけては、その人の心を支配し、自分の思い通りに動かして楽しんでいた。私も、あなたのそういうところにずっと苦しめられてきた一人です」

　そこで初めて、彼女はスマホを取り出す。

「ネットのリーク情報を見て、どうしてもあなたの嘘を許せなくて…。学生時代からお世話になっている、人権問題に詳しい弁護士の桐島先生に相談に乗っていただきました。これが、あなたが田中さんと密会し、神谷さんを陥れる計画を立てていた、法廷でも通用する、動かぬ証拠です」

「もう、あなたの嘘に傷つけられる人は、見たくないんです…！」

「あら、相沢さん。そんなもの、どこから拾ってきたのかしら？」佐々木は、なおも平静を装う。

　その時、それまで沈黙を保っていた玲奈が、冷たく言い放った。

「佐々木さん。匿名掲示板のリークを元に、柏木が裏付けを取りました。あなたが、全ての元凶である**『月影』**であることも、全てね」

「……あはっ」

　佐々木は、突然、乾いた笑い声を上げた。聖母のような微笑みが、口の端からゆっくりと歪んでいく。瞳の光がスッと消え、底なしの闇が覗いた。

「あはははははははははっ！！」

　ガラスを引っ掻くような甲高い笑い声が、ホールに反響する。

　彼女は、それまでの悲劇のヒロインの仮面を脱ぎ捨て、狂ったように笑い続けた。

「バレちゃあ、仕方ないわね。そうなのよ、私が『月影』！ 私が、この子をここまで育ててあげたのよ！」

　彼女は俺を指差す。「昔、付き合ってた彼氏が、売れないアイドルでね。私のプロデュース能力が足りなくて、彼をスターにしてあげられなかった。壊しちゃったのよ。そんな時に、見つけたの。神谷圭佑っていう、最高のおもちゃを！」

「だから、最高の舞台を用意してあげたの！ アンチが沸けば、炎上すれば、スターになれる！ 私の理論は、間違ってなかったでしょ！？」

　俺は、その狂気の独白を、静かに聞いていた。そして、ポケットからスマホを取り出し、彼女に見せつける。

　画面には、ゲリラ配信中の、天文学的な同接数が表示されていた。

「悪いな、佐々木さん。……始めから、全部、配信してたんだ」

「なっ……なんですって！？」

「――正体、現したな」

　俺のその一言を合図に、ホールの扉が壁に叩きつけられる轟音と共に開かれ、執事の柏木とSPたちが雪崩れ込んできた。統率された複数の足音が床を打ち、彼らは一切の躊躇なく、機械のように正確無比な動きで佐々木を取り押さえる。

　連行される途中、彼女は、俺と、そして配信カメラに向かって、最後の捨て台詞を吐いた。

「田中！ あんたも見てるんでしょ！ あんたも終わりよ！」

　その声は、どこかの部屋でこの配信を見て震えているであろう、哀れな共犯者に向けられた、呪いの言葉だった。

　4. 王の決意表明

　佐々木美月という悪魔が連行され、熱狂と狂騒が過ぎ去った夜。

　合格者となった7名の少女たちも、今夜起きた壮絶な逆転劇の興奮と、神谷圭佑という男の底知れなさを改めてその胸に刻み込みながら、それぞれの家路についた。

　静けさを取り戻したリビングで、俺と玲奈、莉愛は、大型テレビで流れるニュースをぼんやりと眺めていた。照明は落とされ、テレビの青白い光が、物憂げな俺たちの表情を浮かび上がらせる。

『人気女優・北条マキさん、ネットでの誹謗中傷による心労が原因で、無期限の活動休止を発表』

「え、この人、私好きだったのに…」莉愛がショックを受けたように呟く。

「……俺、この人のドラマ、毎週見てたのに……」俺も、吐き捨てるように言った。「結局、この世は『金』なんだよ。法ができたって、声を上げられない奴らがいる。弁護士を雇う金もなくて、ただ誹謗中傷に耐えてる連中が、ごまんといるんだ」

　俺は、リモコンでテレビを消した。部屋を支配する静寂の中、窓の外に広がる宝石を散りばめたような都会の夜景が目に映る。俺は決意に満ちた、揺るぎない声で、玲奈と莉愛に宣言した。

「俺は、アイドルグループを作るだけじゃ、満足できない。『事務所』を設立する」

「俺みたいに、才能はあっても、金やコネがなくて、匿名の悪意に潰されていくクリエイターたちを守るための、『箱舟』を」

「法律が救えない人間を、俺が救う。俺の好きなエンタメを、これ以上、くだらない悪意で消させないための場所を作るんだ。――それが、『K-MAX CREATE』だ」

　その、王の決意表明を聞き、莉愛の顔が、みるみるうちに輝いていく。

「なにそれ！ めっちゃカッコいいじゃん！」

　そして、彼女は俺の胸をポンと叩きながら、少し怒ったように、しかし最高の笑顔で言った。

「でもね、圭佑くん！ それは、圭佑くん一人の戦いじゃない！ 私たちも、お姉ちゃんも、皆、見えないところで戦ってるんだからね！ 忘れないでよ！」

　その言葉に、俺はハッとした。そうだ、俺はもう一人じゃない。

　隣で、玲奈が、まるでその言葉を待っていたかのように、美しく、そして不敵に微笑んだ。その口元が、ゆっくりと美しい弧を描く。

　彼女は立ち上がり、窓の外の夜景を見つめながら、言った。

「素晴らしい決意よ、神谷さん。あなたは、こんな狭い舞台で満足するような器じゃない。舞台は大きいほど、あなたは輝くのよ」

「あなたの『箱舟』に相応しい、新しい『城』を用意しましょう。…そして、あなたには、その城の『王』に相応しい、本当の力を手に入れてもらうわ。私たちの本当の敵と戦うためにね」

　玲奈のその言葉は、俺たちの戦いが、水面下の復讐劇から、世界を相手取る、公然の「戦争」へとステージを上げることを告げる、号砲のようだった。そして、彼女が何か、俺の知らない『真実』を知っていることを、強く、強く予感させた。