マック鈴木は高校を中退してアメリカに渡り、メジャーリーグに上り詰めた　photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載03：マック鈴木

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第３回は、日本プロ野球界を経由しない初めての日本人メジャーリーガーとなったマック鈴木を紹介する。

【『投げるか？』から『鈴木くん』へ】

　マック鈴木がメジャーリーグのマウンドに立つのを初めて見たのは、2000年の５月20日、アナハイムでのことだった。

　その時、私はシドニー・オリンピックの日本競泳チーム取材でロサンゼルスの南を訪ねていたが、報道陣の仲間と「マックが投げるって」という情報を耳にし、車を走らせたのだった。

　当時、マック鈴木はカンザスシティ・ロイヤルズに所属していた。

　2000年当時、メジャーリーグで活躍している日本出身の選手は野茂英雄、伊良部秀輝、そして2000年になって「大魔神」佐々木主浩がシアトル・マリナーズに移籍したものの、プレーしているのは10人に満たず、野手はまだメジャーリーグでデビューしていない。

　マックが異色だったのは、日本のプロ野球を経ることなく、アメリカに渡ってメジャーリーグまで駆け上がったことだ。

「いろいろな事情で高校にいられなくなってしまいまして......それでも野球は続けたい。そこで思いきってアメリカに行くことにしました」

　マック鈴木は1992年、エージェントの団野村氏が経営に参画していたシングルAのサリナス・スパーズ（カリフォルニア州・1992年を最後に球団は消滅）に球団職員兼任練習生として参加し、アメリカでの生活をスタートさせる。このときのことを、本人はこう振り返っている。

「父親から、『いろいろ困って来い。お金のことも、野球のことでも、なんでも』と言われまして、ひとりでポンとアメリカに放り出されました。結果的には、それが本当に正解だったと思います。まだ16歳でしたが、英語を勉強しに行くとかそんなことではなく、覚悟を持たないと生きていけない、そうした形で放り出されたのがよかったと思います」

　誇張ではなく、底辺も底辺、最下層からのスタートである。とにかく腕一本でのし上がっていくしかない。

「スパースの最終戦、142試合目にたまたま団野村さんの前を通ったら、『投げるか？』って聞かれまして。その試合で94マイル(約151キロ)を記録して三者凡退に抑えると、試合後には、『鈴木くん』って呼ばれました(笑)」

　偶然のチャンスをつかみ、1993年に当時マリナーズ傘下だったシングルAアドバンスのサンバーナーディーノでプレーし、４勝12セーブと活躍する。

　1994年にはマリナーズとマイナー契約を結んで、AA、AAAを経験し、1996年７月７日、ついにメジャーデビューを果たし、村上雅則、野茂英雄に次ぐ３人目の日本人メジャーリーガーとなった。また、日本プロ野球界を経由しない初めての日本人メジャーリーガーだった。