【導入：王の悪夢】

　夜が、明けた。

　だが、俺の部屋のカーテンは重く閉ざされ、世界の始まりを告げる朝の光を、まるで罪人のように拒絶していた。

　ベッドの上、自分の体温すら感じないほど冷え切ったシーツの中で、俺は膝を抱えていた。瞼を閉じれば、悪夢がノイズ混じりにリフレインする。

　――夕暮れの公園。錆びたブランコが、きぃ、と悲鳴を上げている。

　――砂場で、麦わら帽子をかぶった活発な女の子が、泥だらけの手で俺に駆け寄ってくる。

　――『圭ちゃん！ あのね、私、お引越しすることになったの』

　――『え……』

　――『でも、大丈夫！ 遠くにいっても、絶対に圭ちゃんのこと、忘れないから！ だから、絶対にお手紙書くからね！ 圭ちゃんも、書いてくれる？』

　――声が出ない俺の代わりに、幼い俺がこくりと頷く。

　――『約束だよ！』

　――夕日に照らされた彼女の、太陽みたいな笑顔。差し出された小指に、俺も自分の小指を絡める。夕日が、二人の影を、まるで永遠のように長く、長く伸ばしていた。

　ハッと息を呑んで、現実へと浮上する。全身は、冬だというのに、じっとりと冷たい汗で濡れていた。

（……莉子……）

　そうだ、あの子の名前は、橘莉子だ。忘れていたんじゃない。思い出させられたんだ。あの『悪徳』とかいう化け物によって。

　そして、自覚する。

（……ああ、そうだ。俺は、怖いんだ）

　俺の、この失われた記憶（ブラックボックス）が、これ以上あいつらを傷つけるのが。俺が側にいるだけで、ファミリー（仲間）を不幸の渦に巻き込んでしまうのが。

　それなら――俺は、一人で戦うしかない。

　それは、仲間を愛するが故に、俺が自らに課した、不器用で、身勝手で、あまりにも傲慢な罰だった。

【展開①：キッチンの戦争】

　その頃、タワマンのキッチンは、文字通り戦場と化していた。

　重苦しい沈黙を切り裂くように、あんじゅがパンッ！ と柏手を打った。

「こーなったら、Kちゃんが部屋から出てきたくなるような、世界一美味しいごはんを作って、配信で見せつけちゃおうよ！」

　その一言が、宣戦布告だった。

『#Kを元気づけろ』

　ゲリラ的な料理配信のハッシュタグが、今宮の手によって瞬く間にトレンド入りする。

「やっぱ、元気出すなら肉でしょ！」

　莉愛が霜降りのA5ランク牛肉を高々と掲げれば、アゲハは「これでも食って、シャキッとしやがれ！」と、隣のコンロにまで届く炎を上げながら中華鍋を激しく振り、食欲を暴力的に刺激する麻婆豆腐を完成させた。

　キララは「圭佑さんのために、心を込めて作ります！」と、ケチャップで描かれた歪んだウサギが血の涙を流しているように見える、ファンシーな色のオムライスを差し出す。

　元国民的アイドルセンターの夜瑠は、他の追随を許さない完璧な手際で、黄金色に輝く美しい出汁巻き卵を作り、「料理もパフォーマンスも、基本が一番大事よ」と静かに微笑む。

　JKモデルのみちるは、「映えなきゃ意味ないから」と、フルーツとエディブルフラワーで飾り付けた、雑誌の表紙のようなパンケーキを並べた。

　そして、料理下手のはずの玲奈が、キッチンの隅で、ホログラムとして現れたミューズプライムと二人、真剣な顔で何かを作っていた。

「ミューズ、そこの塩の分量は、0.1グラム単位で正確にお願いします」

『かしこまりました、玲奈様。最適な攪拌（かくはん）速度を再計算します』

　最新鋭AIと人間の共同作業によって生み出されていたのは、完璧な温度管理と調理工程で仕上げられた、本格的なフレンチの魚料理「舌平目のムニエル 焦がしバターソース」だった。圭佑のために努力する、その健気な姿があった。

　その光景を見ていたみちるが、パンケーキを飾り付けながら、ぷくーっと頬を膨らませた。

「…ずるーい。玲奈だけ、ミューズちゃんと一緒なんて。AIアシストは反則だもん」

　莉愛が「こら、みちる！ お姉ちゃんは、圭佑くんのために必死なんだから！」と姉を庇うが、その莉愛自身も、ミューズの完璧な調理補助を羨ましそうに見つめていた。

　このカオスな配信の司会進行兼、毒味役として駆り出されたのが、今宮だった。

　彼はキララのオムライスを一口食べ、数秒間固まった後、涙目でカメラに訴える。

「……あ、甘いのか、しょっぱいのか、それとも悲しいのか……宇宙の味がします、兄貴……！」

　その時だった。

　莉愛が丹精込めて焼き上げた、最高級A5ランク牛肉のステーキ。その一切れが、ふわりと宙に浮いた。

「え？」

　莉愛が目を丸くするのと、そのステーキが忽然と消えるのは、ほぼ同時だった。

　次の瞬間、今宮が持つ腕時計端末から、手のひらサイズの小さなアバター姿のキューズが、ポンッ、と飛び出した！ 彼女は、その小さな口いっぱいにステーキを頬張り、もぐもぐと咀嚼している。

『……！』

　満足げに頷くキューズ。

「こらーっ！ キューズ！ つまみ食いしないの！」

　莉愛の怒声がキッチンに響き渡る。

『べ、別に、つまみ食いなんかじゃないわよ！ マスターKに出す前の、最終的な味覚データと毒物の含有チェックをしてあげただけ！ 感謝しなさいよね！』

　キューズは、ぷいっと顔を背けながら、口の周りについたソースをペロリと舐めた。

「もうっ！ 食いしん坊なんだから！」

　莉愛は、そう言いながらも、その瞳は優しく笑っていた。彼女は、新しいステーキを小さく切り分けると、キューズの口元にそっと差し出す。

「はい、あーん」

『……べ、別にいらないって言ってるでしょ！ ……ん、もぐ……』

　結局、素直に口を開けるキューズ。そのツンデレな姿に、配信のコメント欄は『てぇてぇ！』『キューズちゃんかわいすぎ！』という絶賛の嵐に包まれた。

　だが、元コンカフェ嬢まりあが作った「萌え萌えきゅん♡ふわとろオムライス」は完璧だった。

　今宮は、その一口を食べ、思わず素の表情で呟いた。

「……うめえ……。まりあちゃん、これ、マジでうめえよ！」

　褒められたまりあは、嬉しさのあまり、顔を真っ赤にして俯いてしまう。そして、配信中であることも忘れ、勢い余って小さな声で尋ねてしまった。

「……あ、あの……今宮さんは、その……彼女とか、いらっしゃるんですか……？」

　スタジオ（キッチン）が一瞬、静まり返る。

　今宮は、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに悪戯っぽく、しかしどこか寂しげな笑みを浮かべた。彼は、カメラから見えない角度で、そっとまりあの頭を撫でながら、マイクに乗らない声で囁く。

「……やめときな、まりあちゃん。まりあちゃんのナイト（騎士）は、兄貴（K）なんだ。乗り換えは、よくないぜ？ 嬢ちゃん」

　その言葉に、まりあは喜びと、切なさと、そして少しの嫉妬が入り混じった、複雑な表情で、ただ俯くことしかできなかった。

　俺も、自室のモニターでその全てを見ていた。

　仲間たちの、不器用で、メチャクチャで、だけど温かい姿に、凍りついていた心が、少しずつ、ほんの少しずつ溶かされていくのを感じた。

【展開②：配信終了後、三人だけの鎮魂歌】

　誰もいなくなった、深夜のダイニングルーム。

　配信は無事に終了し、メンバーたちはそれぞれの部屋に戻っていった。

　しかし、まりあだけが、ダイニングの椅子に一人、ぽつんと座り込んでいる。その肩は、小さく震えていた。

「まりあちゃん、大丈夫？」

　声をかけたのは、莉愛とみちるだった。JKコンビの二人は、泣いているまりあの両隣にそっと座り、その背中を優しく撫でた。

「……ごめんなさい……私、配信中に、あんなこと……」

「いいって！ 恋する乙女は最強なんだから！」莉愛が力強く励ます。

「そうだよ。今宮さんのああいうとこ、なんかズルいよね」みちるも、ふわりと笑った。

　三人は、女子会のように、しばらくの間、恋の痛みと、それでも前に進む勇気について、静かに語り合った。

　やがて二人が部屋に戻り、再び一人になったまりあ。

　彼女の前に、そっとマグカップが置かれる。温かいミルクティーの湯気が、優しく立ち上る。顔を上げると、そこには、いつものお調子者の笑顔を消した、静かな表情の今宮が立っていた。

　まりあは、今宮の顔を見た瞬間、堪えていた涙が溢れ出し、声を殺して泣きじゃくる。

　今宮は、何も言わずに、彼女の隣に静かに座る。そして、まりあが少し落ち着くのを待ってから、ゆっくりと、諭すように口を開いた。

「……謝るなよ、まりあちゃん。俺の方こそ、ごめんな。……あんな言い方しか、できなくて」

　その優しい声に、まりあはさらに涙を流す。「……だって……私の恋は、始まる前に、終わってしまいましたから……」

　今宮は、その言葉を否定しなかった。彼は、遠い目をして、俺がいるであろう部屋の方を見つめながら、静かに言った。

「大丈夫だ、まりあちゃん。キミが、兄貴を好きで良かったと思う時が、きっとくる。……俺が、保証する」

　その言葉には、絶対的な確信がこもっていた。まりあが、涙に濡れた瞳で彼を見つめ返す。

「…後悔してる。俺が兄貴のために選んだ『道化』っていう正義が、一番近くで支えてくれてた彼女を、深く傷つけた。**守るための選択が、一番守りたいものを壊しちまったんだ。**だから、もう女の子を傷つけたくない。女の子には、笑っていてほしい」

　彼は、そんな彼女に、少しだけ寂しそうに、しかし、どこまでも誇らしげに微笑んだ。

「まりあちゃんは、まだ、本当の兄貴を知らないんだ。 ……あいつは、俺たちが想像もできないようなデカいものを背負って、それでも、俺たちの光になろうとしてる、たった一人の、俺たちの『王』なんだぜ」

　その言葉は、もはやKの弟分としてではない。Kという人間の、最初の信者としての、絶対的な信仰告白だった。

【展開③：王の不在と、王の帰還】

　メンバーたちが料理配信に夢中になっている隙を突き、天神グループ内部のスパイが、K-PARKへのサイバー攻撃を開始した。

　司令室のモニターに、無数のアラートが点灯する。

『敵性プログラム、侵入！ パーク内に複数のウイルスモンスターが出現！』

　キューズとミューズプライムが必死に防戦する中、モニターには、データ化された凶悪なモンスターたちが、パークの施設を破壊し、来場者を襲う地獄絵図が映し出された。

「う、ぐっ…！」

　頭を抱えた瞬間、視界が激しく歪む。見慣れた自室の天井に、バチバチと音を立てて亀裂が走る幻覚が見えた。違う、これは俺の部屋じゃない。俺の精神世界のコピーである**『K-PARK』が、今まさに、未知なる敵に汚染され、引き裂かれている**のだ。

　耳元で、来場者の悲鳴と、仲間たちの『助けて、リーダー！』という幻聴が木霊する。俺が逃げているこの一瞬にも、俺の世界は壊されていく。俺のせいで、俺が創った楽園が、地獄に変わっていく。その直接的な痛みが、物理的な激痛となって俺の全身を貫いた。

　玲奈だけが、その二つの危機を察知し、祖父とのホットラインを手に取った。

「……やはり、動き出したか、内なる鼠が。……圭佑に伝えよ」

　電話の向こうで、祖父は全てを見通したように告げる。

「佐々木と面会するのはどうじゃ？ 彼女なら、神宮寺の……そして、内部の鼠の『尻尾』を、知っておるやもしれん」

　玲奈は、その言葉を手に、俺の部屋のドアをノックする。

「圭佑さん。おじい様からの伝言です。『佐々木さんに、会いなさい』と。……そして、聞いてください。あなたが心を閉ざしている間に、敵は動き出しました。あなたの『城』が、今、内側から燃やされようとしていますわ」

　玲奈の切迫した声と、精神を苛む激痛。そして、祖父が提示した「佐々木」という具体的な次の一手。

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。瞳には、もう迷いはなかった。

　勢いよく部屋のドアを開ける。

　そこには、心配そうに立つ玲奈と、お盆にそれぞれの「愛情料理」を載せたメンバーたち、そしてレポートを終えてグッタリしている今宮がいた。

　俺は、その光景を見て、一瞬だけ呆気に取られた後、不敵な笑みを浮かべた。

「……腹が減った。全部食ってやる。だが、その前に、配信を始めろ。今すぐだ」

　数分後、俺はゲリラ配信のカメラの前に座っていた。

　目の前には、仲間たちの愛情料理が並んでいる。

「よう、お前ら。心配かけたな」

　俺は、まずキララの宇宙オムライスを一口食べ、数秒間真顔になった後、こう言った。

「……ああ、懐かしい味がする。昔、オフクロがよく作ってくれた、失敗したオムライスの味だ。……だが、悪くねえ。心がこもってる」

　俺は、一皿ずつ、全ての料理を食べ、時には絶賛し、時には悶絶しながら、その全てに感謝を述べた。

　配信のコメント欄は、『王の帰還！』『K、おかえり！』『全食いとか漢だろ！』という、感動と歓迎の嵐に包まれた。

　そして、最後に、俺は全ての皿を見渡すと、おもむろに一番大きな皿を手に取った。

　そして、アゲハの麻婆豆腐を一口、キララの宇宙オムライスを一口、玲奈のムニエルを一片、莉愛のステーキを一切れ――全ての仲間たちの料理を、その一つの皿の上に乗せていく。

　ごちゃ混ぜで、ちぐはぐで、お世辞にも美味しそうとは言えない、俺だけの「K-MAXプレート」。

　俺は、その皿をカメラの前に掲げ、ニヤリと笑った。

「これが、俺たちの味だ。甘くて、辛くて、しょっぱくて、よく分かんねえけど、最高に温かい。俺は、こいつら全員の想いを、全部背負って戦うって決めた」

　そして、カメラの向こうの仲間たち、そして全世界のファンに向かって、力強く宣言した。

「全員、聞け！ 次の作戦目標は三つ！」

「一つ、佐々木との面会！」

「二つ、敵の本拠地、金融街（パシフィック・ウォール）への奇襲準備！」

「そして三つ目……俺たちの城に湧いた、汚い鼠をあぶり出す！」

「もう、守ってばかりは終わりだ。こっちから、仕掛けるぞ！」

　その声には、絶望を乗り越えた、王の咆哮が響いていた。