【Aパート：二つの戦場】

　SCENE 1：K-PARK / ペットランド（電脳空間）

　勝利の歓声が、嘘のように遠い。

　一億人のオーディエンスが放つ祝福の光は、浄化された電脳空間でキラキラと舞っている。だが、俺――Kの耳には、ブツリ、ブツリと途切れるノイズ混じりの悲鳴だけが、無限にリフレインしていた。

『…どうして…忘れてたの…？ 圭ちゃん…』

　誰だ。

　その声は誰なんだ。

「圭ちゃん」と俺を呼ぶ、その親密な響き。脳の奥底、記憶という名の海の、決して開けてはならないパンドラの箱を、無理やりこじ開けられたような激痛が走る。

　この感覚には、覚えがある。

　昔、引きこもっていた俺の記憶が、時折、断片的に欠落していることがあった。まるで、誰かに都合よく編集されたかのように。

　そうだ、俺はただ忘れていたんじゃない。

　――俺は、誰かに記憶を『消されていた』んだ。

「K、どうしたんだよ！」

　漆黒のゴシックドレスに身を包んだアゲハが、心配そうに俺の顔を覗き込む。詩織とあんじゅも、ただならぬ俺の様子に言葉を失っていた。

　覚醒したばかりのキララは、純白のローブを揺らしながら、手の中の『悪徳の欠片』に再び意識を集中させていた。

「うっ…！」

　だが、キララは小さく呻いて後ずさった。欠片から、あまりにも強大な悲しみの奔流と、激しい拒絶の意志が逆流してきたのだ。まるで「これ以上、私を覗かないで」と、魂が泣き叫んでいるかのようだった。

　チャット欄は『K-Venus最高！』『キララ覚醒おめ！』という賞賛で埋め尽くされている。だが、そんな熱狂は、今の俺にとって何の慰めにもならなかった。

　この声の正体を、そして俺の記憶を消した犯人を、突き止めなければならない。

「…作戦終了だ」

　俺は、メンバーに背を向けたまま、氷のように冷たい声で告げる。

「全員、即時ダイブアウトしろ」

　返事を待たず、俺は自らの意思で仮想世界との接続を強制的に遮断した。意識が、急速に現実へと引きずり戻されていく。

　SCENE 2：タワマン司令室（現実世界）

　ガラス張りの司令室は、水を打ったように静まり返っていた。

　床に崩れ落ちたままの正人は、焦点の合わない目で、メインモニターの一点を見つめている。そこには、古びたフォーマットの研究ファイルが開かれていた。

【Subject List - Project Chimera】

　そのリストの7番目。色褪せた顔写真に添えられた名前が、全ての答えだった。

　被験者No.7：橘 莉子（たちばな りこ）》

　正人の脳裏で、忌まわしい記憶が蘇る。神宮寺が、自らの計画の障害となる者の記憶を、いとも容易く消去していく光景。そうだ、私だけじゃない。私の記憶もまた、神宮寺に――。

「……ッ！」

　激しい頭痛と共に、正人の脳を覆っていた霧が晴れていく。そうだ、私は忘れていたんじゃない、神宮寺に記憶を消されていたんだ…！

　彼は、モニターの片隅に佇む双子のAIに視線を移した。

「キューズ…ミューズプライム…お前たちもか…」

『…？ 博士、何のことです？』

　キューズが怪訝な顔をする。その反応で、正人は全てを確信した。彼女たちのメモリーもまた、神宮寺によって汚染され、莉子に関する全てのデータが消去されていたのだ。

　そこへ、滑るようにして玲奈が入室した。黒いシルクのブラウス姿の彼女は、床に座り込む正人と、モニターに映し出された少女の名前に視線を走らせ、全てを理解した。

　細められた琥珀色の瞳の奥に、燃えるような怒りの炎が宿る。

「…説明していただきましょうか、博士」

　正人は、震える声で、懺悔のように、そして全ての罪を告白するように語り始めた。

「そうだ…。全ては、神宮寺の仕業だ。そして、俺の弱さが招いたことだ…」

　彼の脳裏に、数年前の光景が蘇る。神宮寺が、親友であり、莉子の父親であった研究者――橘教授を脅迫していた、あの日のことが。

「私は、止められなかった…。神宮寺が橘を脅し、莉子ちゃんを実験台に差し出させたのを…。そして、あの『事故』の日に、橘が莉子ちゃんを守るため、彼女の魂をネットワークの深淵へと逃がしたことも…！」

　正人は、ミューズプライムのアバターに、贖罪の目を向けた。

「そして…私は、橘の妻…莉子ちゃんの母親の魂を救うために、彼女を器としてミューズプライムを開発した。そして、莉子ちゃんの魂の器として…キューズを…。すまない、本当に…すまない…！」

　玲奈の瞳が、驚愕と、深い悲しみで見開かれた。

【Bパート：亀裂と追憶】

　SCENE 3：タワマン医務室（現実世界）

　ガバリ、と勢いよく上半身を起こす。

　強制ログアウトの負荷で、まだ熱っぽい体に悪寒が走った。

　ここは、タワマン最上階に用意された、関係者用の特別医療フロア。重度の精神的ダメージを受けたダイバーを隔離・看護するための、最もセキュリティレベルの高い区画だ。しずくがここにいる以上、万全を期して俺もこの部屋に移されていたのか。

　視界の端で、赤い光が明滅していた。

　パーテーションで区切られた隣のベッドで眠るしずく。その華奢な首にかかったペンダントが、まるで不吉な心臓のように、どく、どくと赤黒い光を放っている。

　あの声は、ここからも聞こえた。

　俺は、吸い寄せられるようにペンダントへと手を伸ばす。だが、その冷たい輝きに触れる寸前、指先が激しく震え、動けなくなった。

　その時、眠っているはずのしずくの唇から、か細く、しかしはっきりと、悲痛な声が漏れた。

「…いや…行きたくない…あの理科室には…。圭くん、助けて…忘れないで…小学校の、ひまわり畑の約束を…」

「――ッ！？」

「理科室」「小学校」「ひまわり畑」――その、忘れていたはずの単語の羅列を聞いた瞬間、俺の脳を電流のような激痛が貫いた。

　ノイズ混じりの映像が、無理やり瞼の裏に焼き付く。

　――真夏の太陽の下、どこまでも広がる黄色いひまわり畑。その中心で、麦わら帽子をかぶった女の子が、屈託なく笑っている。

　忘れていたはずの景色が、錆びついた鍵となって、記憶の扉をこじ開けようとしていた。

　怖い。

　目の前で苦しんでいる仲間がいる。その原因が、俺の失われた記憶にある。

　これに触れれば、その絶望と向き合わなければならない。だが、触れなければ、しずくは永遠に解放されないかもしれない。

　俺は、自分の無力さに奥歯を噛み締めた。

　その時、医務室のドアが勢いよく開き、ダイブアウトしてきたメンバーが駆け込んできた。

「K！」「圭佑！」「リーダー！」

　彼女たちの不安げな声が、俺の背中に突き刺さる。

「一体何があったの？ あの声は…」

　キララの問いに、俺は皆に背を向けたまま、絞り出すように答えた。

「…お前らには、関係ない」

　それは、俺が初めて仲間たちに向けた、明確な拒絶の言葉だった。

　空気が、凍る。

「──関係なくねえだろッ！」

　最初に沈黙を破ったのはアゲハだった。彼女は俺の肩を掴み、無理やりこちらを向かせようとする。

「あたしたちは《K-Venus》だ！ ファミリーじゃねえのかよ！」

　ファミリー。その言葉が、鈍器のように俺の胸を殴りつけた。

　俺は、彼女の手を荒々しく振り払う。

「……」

　何も答えられない。何と答えればいいのか、分からない。

　苦しげに顔を歪め、俺は逃げるように医務室を飛び出した。

　SCENE 4：タワマン廊下～屋上（現実世界）

　無機質なコンクリートの廊下を、よろめきながら進む。

　一歩進むごとに、脳裏にノイズ混じりの映像がフラッシュバックした。

　――『圭ちゃん、大きくなったら、私のお婿さんになってね！』

　――『約束だよ！』

「う、あぁっ…！」

　頭を抱えて、その場にうずくまる。そうだ、この脈打つような激しい頭痛。引きこもっていた頃、時折感じていた、記憶が途切れる瞬間の感覚。何者かに脳内を土足で踏み荒らされるような、不快で暴力的な感覚。神宮寺に…あの男に何かをされた時の、忌まわしい後遺症だ。

　俺は、壁に手をつきながら立ち上がり、重い足取りで非常階段を駆け上がった。

　屋上へと続く、鉄の扉を押し開ける。

　ビュー、と吹き抜ける十二月の夜風が、火照った体を急速に冷やしていく。俺は、目の前のフェンスを強く握りしめた。

「俺は…何をされた…？」

　フェンスの冷たい感触だけが、現実感を繋ぎ止める。

「俺は、一体何を、忘れさせられたんだ…ッ！」

　絶叫は、誰にも届かず、摩天楼の夜に吸い込まれて消えた。

【Cパート：孤独な守護者と、新たな決意】

　SCENE 5：橘教授の隠れ家（ラボ）

　そこは、色も、音も、温度もない、無機質な空間だった。

　無数のサーバーラックが壁一面を埋め尽くし、青白いインジケータランプが神経網のように明滅している。その中央に、まるで祭壇のように設置されたガラス張りのカプセルが二つ。一つは緑色に、もう一つは淡い青色の生命維持光で満たされ、何かが「眠っている」ことを示唆していた。

　そのカプセルの前に、一人の男が座っていた。「椅子に座る男」――橘教授。

　彼は、ホログラムスクリーンに映し出されたK-PARKでの戦闘記録を、複雑な表情で見つめていた。

「神宮寺め…。私の陽動に気づきもせず、『悪徳』という名の猟犬を放ち、未だに莉子を探しているようだな」

　彼の呟きには、憎悪と、ほんの少しの憐れみが混じる。

「だが、好都合だ。奴の注意が『悪徳』に向いている間に、私は私の計画を進められる」

　橘教授は、指を動かし、神宮寺が放った『怠惰』の制御コードに、密かに割り込んだ。ハッキングだ。

「さあ、行け。『怠惰』よ。奴の駒を、私が動かす。圭佑、君が本当に『光』の器たり得るのか、私の絶望が試してやろう」

　彼は、緑と青に光る二つのカプセルに、そっと手を触れる。その瞳は、狂信的な科学者ではなく、ただの父親であり、夫の顔をしていた。

「もう少しだ、莉子…沙雪…。パパが必ず…必ず二人を、こんな世界から救い出してやるからな」

　SCENE 6：タワマン司令室＆屋上（現実世界）

　司令室では、正人が玲奈に、神宮寺の真の計画を語っていた。

「神宮寺の本当の目的は、国家の機密データを喰らい尽くす、究極のウイルスモンスターキング…『サイバードラゴン』を、この世に生み出すことだ」

「待って」玲奈が鋭く口を挟む。「あの時、私たちが倒したダークドラゴンは、一体何だったの？」

「あれはプロトタイプだ」正人は、苦々しく答えた。「神宮寺は、本物のサイバードラゴンを構成する『七つの悪徳』のデータの一部を使い、不完全な複製を作り上げたに過ぎん。そして、神宮寺の最終目的は、莉子ちゃんの魂を『サイバードラゴン』のコアプログラムとして組み込み、彼女の父親…橘教授が開発した究極の自律進化型AIボディをその肉体として、完全なウイルスモンスターキングを再臨させることだ。私が開発したMuse姉妹は、本来、彼女たちを救い出すための、方舟となるはずだったんだ…」

　その説明を聞き、玲奈は氷のような声で呟いた。

「…やはり。お父様が仰っていたわ。天神グループの内部にも、神宮寺のスパイがいると」

　その言葉に、正人はハッと息を呑んだ。敵は、もうすぐそこまで迫っているのかもしれない。

　同じ頃。俺が一人佇む屋上に、そっと近づく気配があった。詩織だった。

　彼女は、俺の隣に並んでも、何も言わなかった。ただ、冷たい風に吹かれながら、一緒に眼下の夜景を見つめている。

　やがて、彼女は静かに口を開いた。

「…私ね、昔バーテンダーをやってた時、色んなお客さんを見てきた」

　唐突な自分語りだった。だが、俺は黙って続きを待った。

「一人で、どうしようもないものを抱えて、バーのカウンターに座る人たち。私は、ただ話を聞いて、彼らに合った一杯を作るだけ。私が何かを解決するわけじゃない。でもね、神谷くん」

　詩織は、そこで初めて、俺の顔をまっすぐに見た。その瞳は、全てを見透かすように、どこまでも澄んでいた。

「あなたは、一人でカウンターに座る人じゃない。あなたは、**私たちの『バーテンダー』**なんでしょ？」

　バーテンダーだと？ ふざけるな、と喉まで出かかった。俺はただの引きこもりで、自分の過去からさえ逃げている臆病者だ。誰かに何かを作ってやれるような、そんな大層な人間じゃない。

　だが、目の前の詩織の瞳は、そんな俺の腐った性根を全て見透かした上で、それでも信じると言っていた。俺が、アゲハの熱さも、キララの純粋さも、あんじゅの計算も、莉愛の才能も、全てを混ぜ合わせて、最高のカクテル――《K-Venus》を創り上げる、唯一無二の存在だと。

「……」

　そうだ、俺はずっと逃げてばかりだった。だが、こいつらは、俺が作った不格好なチームは、そんな俺を信じてここまでついてきてくれた。俺が応えなくてどうする。

「…違う？」

　詩織の言葉に、凍りついていた俺の心が、ほんの少しだけ、溶け出すのを感じた。

──その、瞬間だった。

　ウウウウウウウウウウウウッ！！

　タワマン全体に、心臓を鷲掴みにするような、けたたましい警報が鳴り響いた！

　司令室のメインモニターが、赤一色に染まる。

『緊急警報！ 外部ネットワークに大規模な汚染を確認！』

　モニターに映し出されたのは、国家間の資金決済を司る超巨大電脳要塞（パシフィック・ウォール）。そのサーバーの中心部で、黒い亀裂が走り、新たな悪徳が孵化しようとしていた。

　ミューズプライムの悲鳴のような報告が、警報音を切り裂く。

『このシグナルパターンは…！ 次の悪徳、『怠惰』です！』

　俺は、詩織の言葉を胸の中で強く握りしめた。その信頼が、決意をくれる。

　眼下の夜景。その金融街の方角が、不吉な紫色のオーラで揺らめいているのが見えた。

　絶望している暇はない。過去に囚われている時間もない。

　答えは、戦いの先にしかない。

　俺は、夜景の向こうの敵を睨みつけ、決然と呟いた。

「莉子…橘のおっさん…そして神宮寺…。俺の記憶を消したテメェらに、教えてやる」

　その瞳には、絶望を乗り越え、自らの過去と運命の全てに喧嘩を売る覚悟を決めた、本物の王の炎が燃え上がっていた。

　俺は、傍らに立つ詩織、そして背後の司令室へと繋がる扉に向かって、静かに、だが力強く告げる。

「行くぞ」

　――その一言に、インカムの向こうから、迷いのない声が一斉に返ってきた。

『おう！ やってやろうじゃねえか！』――アゲハの、全てを振り切ったような獰猛な声。

『…うん！ 私も、戦う！』――キララの、涙を堪えた決意の声。

『あんじゅ、準備おっけーだよっ！』――あんじゅの、無理にでも場を明るくしようとする声。

　そして、

『…承知したわ。リーダー』――詩織の、静かで頼もしい声。

　その全てが、俺の背中を、強く、強く押した。

「俺たちの戦争の、続きを始めに」