今回の今西へのインタビューでは、ぜひとも確認したいことがあった。それは、2003年に立ち上がった「スタジアム推進プロジェクト」についてである。

　前年の2002年、サンフレッチェのJ2降格の責任をとって、今西は長年務めてきたGMを辞任。翌年に立ち上がった、スタジアム推進プロジェクトの事務局長を拝命している。ということは、今西はEピース建設の種を蒔く役割を果たしたのだろうか？

　実は当人への取材に関して、若干の不安を感じるところがあった。というのも「今西さんは最近、記憶があやふやになっている」という情報を耳にしていたからだ。その一方で「サッカーの場だとシャンとしている」という話も聞いていた。

　当日の取材では、長女の祐子にも付き添ってもらった。杉岡の車で移動中、父娘は「モリヤスくん」の話で盛り上がっている。今西の声のトーンは、多少の老いの影響は感じられたものの、しっかりしていたので少し安堵した。しかし杉岡の仕事場で行われたインタビューは、取材者である私を戸惑わせるのに十分すぎるものとなった。

「……それで僕がマツダの寮長だった時代に……『話し方教室』をやることになったんですよ。上司から『お前は教育大出身だからできるだろう』と……まいったなあと思ったんだけど。高卒で入ったサッカー部の社員も……きちんと話す、書く、考えることができるようになった。あれはやってよかったなと……今でも思っています」

　GMを退任した時の感慨を聞いても、スタジアム推進プロジェクトのことを聞いても、今西が語るのは「話し方教室」の話ばかり。そんなループ状態が何度も続いた。

「お父さん、宇都宮さんが聞いているのは、その話じゃないのよ！」

　祐子が察して、軌道修正を図ろうとするが、結果は同じだった。結局、インタビューは1時間足らずで終了。今西親子を自宅まで送り届けて、この日の取材は終わった。

「人間は一定の年齢を過ぎると、辛かったことは忘れてしまうんでしょうね。逆にマツダ時代の『話し方教室』は、今西さんにとって楽しい思い出だったんだと思います」

　車でホテルまで送ってもらう間、杉岡がそんなことを語っていた。思わず納得する私。スタジアム推進プロジェクトの仕事は、今西にとって無意識に封印したくなるような、辛い記憶だったのかもしれない。

　果たして今西和男は、新スタジアム建設の種を撒いたのか？　この仮説についての答え合わせは、いったん振り出しに戻ることになった。

※文中敬称略