２０２４年８月１日、開場１００年を迎えた甲子園球場の次の１００年に「幻のドーム球場構想」の再浮上は有り得るのか…。全国的な猛暑で選手、観客の熱中症リスクが高まる中、２０年以上前に阪神電鉄本社内で討議された「甲子園ドーム」の再検討を期待する声が野球関係者の中に出始めている。
朝夕２部制を導入
日本高野連は４月１９日、今月７日開幕の第１０６回全国選手権大会で朝夕２部制を導入すると発表した。これまで酷暑対策として五回終了時のクーリングタイムを導入していたが、さらなる対策が必要として序盤の３日間、３試合を午前と午後に分けて実施することになった。午前の部が終了すると、スタンドの観客を一度退場させ、灼熱（しゃくねつ）のマンモスは無人に。来年以降は１日４試合の場合についての２部制の検討に入る。
甲子園球場を所管する阪神電鉄も暑さ対策の一環として、バックネット裏の銀傘を一、三塁のアルプススタンドまで拡張する構想を昨年７月に発表。２５年オフの着工を予定している。拡張した銀傘からスタンドに冷気を送る構想も聞こえてくる。
近畿圏は連日３５度を超える猛暑が続く。気象庁は毎日のように熱中症警戒アラートを発令し、屋外での運動を控えるように促している。甲子園球場でプレーする選手たちや声援を送るファンの健康面が危惧されるのは当たり前の話。そうした状況下で、「あの時、甲子園のドーム化を進めていれば、今日のような小手先の対策に走る必要はなかったのかもしれない」と話す阪神電鉄本社の関係者がいる。
2010年にリニューアル
もう２０年以上も前、阪神電鉄のレジャー事業部門の中では「甲子園ドーム」の検討がひそかに進められていた。当時、甲子園球場の南東に隣接していた「甲子園阪神パーク」（０３年３月３０日閉園）が巨額の赤字を抱え閉園が検討される中、跡地利用についてのプランの一つに甲子園ドーム建設案があったのだ。
当時を知る関係者は「阪神パークの跡地に建てれば、建設中も甲子園球場を使える。建て替えには３年ぐらいはかかるだろうが、スムーズに移ることは可能だった」と話した。ただ、今のような地球温暖化による酷暑は問題視されておらず、莫大（ばくだい）な建て替え費用の問題もあったため「結局、ドーム球場構想は本社役員会には提出されなかった。誰も本気で検討していたわけじゃない」。甲子園球場はその後の１０年３月、３年の工事期間を経て、銀傘や内外野、外構などのリニューアルを完成させている。
誰もが憧れる「聖地」
甲子園ドーム構想が浮上してから２０年以上の歳月が過ぎ去り、阪神パークの跡地には商業施設が入った。開閉式のドーム球場を建設するとなると、現状の甲子園球場の骨組みは全てやり直さなければならず、２～３年はタイガースは本拠地として使用できない。高校野球も春の選抜大会、夏の全国選手権大会は他球場での開催となる。タイガースの関係者は「年間で現状の３割の減収になる。大変な額。もう現実的な検討課題にはならないだろう」という。酷暑対策は深刻化の一途をたどっているが…。
１９２４（大正１３）年８月１日に竣工（しゅんこう）式が行われ、「甲子園大運動場」と命名されてから１００年。戦火を経て、阪神大震災にも遭ったが、今も日本の野球の聖地として誰もが憧れる場所だ。１００年を生き抜いてきた聖地はこれからの１００年をどう生きるのか－。甲子園球場も時代に即した変化が求められるときが、近い将来やって来るかもしれない。
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【プロフィル】植村徹也（うえむら・てつや） サンケイスポーツ運動部記者として阪神を中心に取材。運動部長、編集局長、サンスポ代表補佐兼特別記者、産経新聞特別記者を経て特別客員記者。岡田彰布氏の１５年ぶり阪神監督復帰をはじめ、阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）、星野仙一監督招聘を連続スクープ。
