「凄まじいな、これが連邦のモビルスーツの性能か……いや、それ以上にパイロットの腕か」

　グフのコクピットで『青い巨星』の異名を持つ『ランバ・ラル』は目の前で繰り広げられる激闘を見て感嘆ともとれる言葉を紡ぐ。

　シャアの駆る魔改造された陸戦高機動型ザクから守るように擱座した赤いガンキャノンの前に立ち、一進一退の攻防を繰り広げていた。

　不意にラルがシャアの援護をするためにフィンガーバルカンを構えようとした仕草をした瞬間、サブアームによって保持されていたビームライフルがシャアの剣戟の隙間を縫ってラルへ飛来する。

「加えて視野も広いか！」

　そのビームをシールドで受け止め、ラルは下手な援護は返ってこちらに損害を与えかねないと判断し、部下へ指示を送った。

「お前たち！　ガンダムの相手はシャアに任せて私たちはお嬢さんたちの救助に専念するぞ！！」

『了解！』

「でやぁぁあ！」

『はぁぁぁっ！』

　ビームサーベルとヒートサーベルによる剣戟が空気を焼き、刃がぶつかり合う度に火花が飛び散りガンダムとザクの周囲を明るく照らす。

　袈裟斬り、ヒートサーベルがかち合う。切り上げは上体を逸らして躱し、サマーソルトキックをするが同じように躱され切りかかられたところをサブアームのビームライフルを撃つことで中断させた。

　宙返りからの着地し、後隙を頭部バルカンを放つことで潰しながら前進。

　加速の勢いを乗せた突きを放つ。だがヒートサーベルの刃の上を滑らすように受け流され、下からすくい上げるカタチの斬撃が───来る直前に跳躍。

　ザクの頭上を陣取り、その背面を切り裂く───ことは無く肥大化した脚部のブースターによるホバーで素早くターン。クロスさせたヒートサーベルがその斬撃を受け止める。

「『ぉぉおおっ！！』」

　アムロの頭の中にあるのはとにかくガンキャノン(アリア)を守ること、それのみだった。

　胸中は怒髪天を衝く勢いで荒ぶっているのに、それに反するように思考は冴え渡り、ガンダムを動かす手には淀みがない。

　まるで上空から見下ろしているかのように周囲の光景が視えており、ついさっきも横槍を入れようとした青い機体に対してもビームを放ったように、今のアムロは動きは明らかに普通ではなかった。

『大気圏の時よりも成長しているというのか！？』

「よくも、アリアを傷つけたなぁ！！」

『ッ、更に早くなるというのか！？』

　まるで、ガンダムと一体化したような感覚の中で認識が際限なく広がっていくような全能感。

　しかし、アムロの内にあるのは家族を妹を傷つけられたことによる義憤のみ。

　兄として、妹を護るという至極当然な使命がアムロを突き動かした。

　そして、不意に脳裏に過ぎるのは2人の兄妹の姿。

「ッ、兄貴が妹を放ったらかしにするかお前はァ！！！」

　アムロは叫び、サーベルを一閃。

『なんだ、今のは……！？』

　宙を舞うザクの左腕。シャアは目を見開いて脳裏に過ぎった自分のものではない感情に言葉を失う。

　己と同じ、妹を持ち、その存在を傷付けられた怒り。自分自身も抱いたことのある感情を叩きつけられ、一瞬だけ身体が硬直してしまった。

　それは、戦場においては致命的な隙となる。

　アムロはそれを見逃さず、ザクのコクピットに向けてサーベルの切っ先で貫こうと────したが、背筋を悪寒が走ったことにより、咄嗟にガンダムのブースターを噴射させ後方へと跳躍する。

『シャア！　フェアリー隊の回収は終わった。帰還するぞ！』

『ッ、わかったラル大尉！』

　ガンダムに向けて崖の上からザクやグフがバズーカやマシンガンを放つことで距離を取らせ、逃げる時間を作り出すことでシャアは歯噛みしながらクラッカーを取りだして地面へ叩きつけた。

　地面にぶつかったそれからは大量の毒々しい煙が放出され、モニターの画面を埋めつくす。

　その煙が晴れた頃にはシャアの赤いザクやラルのグフ、その部下たちの姿はなくガンダムとボロボロのガンキャノンだけが取り残されていた。

「…………」

　完全に周囲には自分たち以外居ないことを確認するとアムロはサーベルを格納し、ガンダムをガンキャノンの元へ歩ませる。

　徐に掌をガンキャノンへ触れると、接触回線でアムロは語りかけた。

「アリア、無事か？」

『……はい、なんとか』

「一体、何があったんだい？」

『……みみ、なり』

「？」

『耳鳴りが、聞こえたんです……それのせいで、気がついたら……』

「それって、どういう……」

　アムロが詳しく聞こうとしたが、アリアからは返答が帰ってこない。

　何度か呼びかけてみたが、反応がなくアムロはガンキャノンのコクピット映像を映し出すと意識を失ったアリアの姿が表示される。

　それと同時に頭上に影が走り、視線を上に向けると緑の機体カラーに3つのローターと機体下部にコンテナを接続した連邦の輸送機『ガンペリー』が滞空しているのが見えた。

『アムロ！　アリアは無事か！？』

「意識を失ったみたいだよ父さん。見た感じ外傷はないみたいだ！」

『わかった。すぐに回収する！　念の為お前はジオンの連中が戻ってこないか警戒をしておいてくれ！』

「わかった！」

　ホワイトベースの医務室のベッドにアリアは病衣姿で寝かされ、その薄いながらも微かな膨らみのある胸もとは規則正しい運動を行っている。

　しかしその目は閉じられ、開くことはなく近くにある機械は規則正しく彼女の脈拍を表示していた。

「……多少の打撲はありますが、殆ど問題ありません。念の為詳しい検査をしてみましたが、至って健康体です。

　……一応、聞いておきますが彼女は過去に脳にダメージを負ったことはありますか？」

　カルテを持ったセイラはベッドの傍の椅子に座るテムとアムロは尋ねる。

「……まだこの子がキンダーガーテンの頃にシャトルの事故にあってね。生死の境を彷徨うほどの大怪我をしたことがあるが……それだろうな。しかし医者の検査では後遺症などは特に無いと言っていたが」

「そうですか……MRIで脳内に治療の後があったのでそれの後遺症かと思ったのですが、宛が外れたみたいですね。

　アムロ、貴方は意識を失う前に彼女と会話をしてたみたいだけど、あの子は何か言ってた？」

「えっと、確か……耳鳴りがどうこうと言ってました」

「耳鳴り？　……ストレス性のものかしら。忘れそうになるけど、アリアちゃんはまだ11歳だものね。

　慣れない環境と戦場のストレス、加えて死にかけたんだもの。その恐怖で意識を失ってもおかしくないわ」

「かもしれないな。大人びているように見えるが、この子はまだ小さいんだ」

「……僕が不甲斐ないばっかりに、ごめんアリア」

「何を言うんだアムロ。お前がホワイトベースを飛び出したからこそアリアを助けることができたんだ。それを誇るならまだしも、自分を責めるのは私が許さんぞ」

「……ありがとう、父さん」

　テムの言葉にアムロは微笑む。そんな親子の様子にセイラは何処か羨望の眼差しを向けていたことに気が付かない。

　そんな空気を壊すかのごとく、固定の通信機のコール音が響いた。

「はい、こちらセイラ・マスです。どうしましたブリッジ？」

『こちらブライトだ。テム大尉はいるか？』

「テム大尉ですか？　えぇ、アムロと一緒にアリアちゃんの容態を伝えていたところですが……」

『そうか。彼女の容態は？』

「恐らくは疲労と極度のストレスによる一過性のものです。暫く休めば意識を取り戻すかと」

『……わかった。幾らなんでも小さな女の子に頼りきりだった弊害だな。

　はぁ、すまないがテム大尉に繋いでくれ』

「わかったわ。テム大尉、ブライト中尉がお呼びです」

「ブライトくんがか？　わかった。アムロ、お前はアリアのそばにいてあげなさい」

「うん、わかったよ父さん」

　セイラに呼ばれ、テムは席を立つと彼女の元へ向かうのを見送り、アムロは未だ意識を取り戻さない妹の頬を撫でる。

　アムロがあの場に駆けつけられたのはアムロ自身上手く言語化は出来ないが、背筋を這う様な悪寒と共にアリアの苦痛に喘ぐ感情を知覚したからだ。

　直感の赴くままにガンダムに乗り込み、テムにとにかくアリアが危険だと告げ強引にホワイトベースを飛び出して悪寒が強くなる方向へガンダムを進ませる。

　そして、アムロが目にしたのはコクピットを貫かれようとしていたガンキャノンの姿が。

　そこからはよく覚えていないが、とにかくアリアを守るために我武者羅に戦い、そしてシャア達が撤退しテムがガンペリーでガンダムとボロボロのガンキャノンを回収したところでようやくアムロは記憶が鮮明になっていた。

「……なんだっただろうか、アレは」

　戦っていた時に頭に浮かんだ情景。やけに鮮明だったそれは幼い兄妹が仲睦まじい様子で戯れていた風景をアムロは思い出す。

　まるで、シャアの記憶がアムロの中へ逆流してきたと思わせる現象。

　大切だと思っているくせに、蔑ろにするという矛盾にアムロは怒ったが、自分はどうだと今この瞬間自嘲する。

「はぁ、そもそもの原因はジオンだろ」

　と思ったが、すぐにこうなった原因はジオンのあの赤いコンチクショウだと思い至り、次会った時はこの怒りも含めて正義の怒りをぶつけてやるとアムロは思い直すのだった。

「アリア、お兄ちゃん頑張るからな」

　兄として、妹を傷つけた落とし前は必ずつける。

「ミデア航空補給部隊隊長、マチルダ・アジャン中尉です。お会いできて光栄ですわテム・レイ大尉」

「こちらも会えて嬉しいよマチルダ中尉。君が来てくれたおかげで我々は見捨てられてないと判断できるからな。なにぶん、半民半官でジャブローまで来いなどという無茶な命令を受けてるのでね」

　荒野に着陸したホワイトベースとその前に着陸したミデアのコンテナから幾つもの物資が搬入される横でマチルダとテムは握手を交わす。

　テムからの皮肉を受け、マチルダは困ったように眉を寄せてしまう。

「……すまない、君に言ってもどうしようがないと言うのに。少々気がたっていたようだな」

「いえ、貴方の負担は想像にかたくありません。幾ら新鋭艦とはいえ、正規クルーの殆どが居ない中でジオンの勢力下を孤立無援で進行しているのですから」

「私だけの力ではないさ。情けないことに子供たちに最も危険な戦闘を任せているからこそ、こうして大地に立っていられるのだから」

「ガンダムとガンキャノンのパイロットですね？　一応、来る前に資料に目を通しましたが……目を疑いました」

「だろうな。子供たちにあんな才能があったなんて知りたくもなかったよ……」

　テムは長い溜息を零しながらも手に持った端末へ視線を落とす。

「それで、補給の内容だが……物資だけかね？」

「はい、リード大尉以下のサラミスの乗組員及び避難民の病人など39名は引き取ります。

　……心苦しいですが幾ら連邦と言えども人的資源には余裕がないのでクルーについては現状のままです。加えて、過去の戦闘データのコピーは頂きます。ルナツーでもお伝えになったでしょうが、レビル将軍はそれをお望みです」

「はぁぁ……言いたくはないが、レビル将軍は頭に酸素が足りているのかね」

「聞かなかったことにしておきます。それで、ガンキャノンのパイロットは何処に？」

　ふと、マチルダはそんなことを尋ねる。

　テムはギチリと軋みかねないほど端末を握る力を強めたが、すぐに緩め答えた。

「……あの子は今、医務室だよ中尉」

「は……？　何処か体調が優れないのですか？」

「……少し前に哨戒任務中にジオンの部隊と遭遇してね。単騎でその部隊を倒したはいいが、増援に赤い彗星、及び青い巨星とその部下たちと交戦した。ガンキャノンは大破したが、幸いにもあの子自身に酷い怪我は無い……だが、それのショックかは分からんが現在は意識を失ってしまっているよ」

「────」

　絶句するマチルダ。

　その頭の中には何故それほどのビッグネームと遭遇して生きているんだというものだったが、生きているのならひとまずは問題は無い判断する。

「この機体はレビル将軍の独断で用意なさったものです。ガンキャノンのパイロットに、と」

　最後にミデアのコンテナの中から1機のモビルスーツが顔を見せた。

　全身を深い青に染められた機体を見て、テムは僅かに眉をひそめる。

「ガンダムか……？」

「正確には違います。『RX-79BD-1 ブルーディスティニー』これは『RX-78 ガンダム』を建造するにあたって基準値に満たさず弾かれたものや不採用となったパーツを用いて建造された『RX-79［G］ 陸戦型ガンダム』をベースに開発された機体です。

　ガンキャノンのパイロット、アリア・レイにはこの機体に乗り換えてもらい、パイロットが不在となったガンキャノンを代わりに引き取ることになっています」

　鈍い音ともにその機体はホワイトベースの格納庫のメンテナンスベッドへ立てかけられ、その隣には両腕を失い、右足は膝から先のない傷だらけのガンキャノンが佇んでいた。

「重力下に最適化された機体らしいですので、カタログスペックにおいては素のガンダム以上だと思われます」

　そこでマチルダは区切り、周囲を見渡して誰もいないことを確認するとテムにだけ聞こえる声で囁く。

「……人伝に聞いた話ですが、この機体にはある特殊なシステムを搭載しているようです」

「特殊なシステム？」

「ええ、はい。この機体は元々は陸戦型ジムをベースにしていたのです機体がシステムに要求するスペックが足らず急遽頭部だけを陸戦型ガンダムに載せ換え、完成したようです」

「それの、何が問題なんだ？」

「いえ、問題なのはここからです。実はこの機体、曰く付きでして……開発試験中のテストでその特殊システムが暴走し、機体は制御不能となって中のパイロットが機体の過負荷に耐えきれず死亡した……という話が」

「ッ、そんなものを将軍は寄越したというのか！？」

　声を粗げ、テムは叫ぶ。パイロットを殺すような曰く付きのシロモノを自分の子供を乗せるなど冗談ではないと言外に語っていた。

「……貴方の懸念は尤もです。私もそれを知った時、レビル将軍は何故こんなものをと思いました」

　苦虫を噛み潰したような表情でマチルダは沈黙するブルーディスティニーを見つめる。

　軍人として、上の命令は絶対だが1人の大人として良心が咎んだが為にマチルダはテムに伝えたのだ。

「……この機体は曰く付きですが、性能の程は前述した通りのものです。

　システムを使用しなければ、お子さんをお守りするには最適なものかと私は思います」

「ッ……」

　マチルダの言ったことは正しい。仮にもガンダムをベースにしているブルーディスティニーの性能はカタログスペックだけ見てもガンキャノンよりも数段上を示しており、先の戦闘もガンダムだったならばアリアの腕であれば切り抜けられたはず。

「テム大尉、ここは堪えてください。ジャブローに辿り着けばお子さんはそれ以上モビルスーツに乗る必要などないのですから」

「……その言葉が事実であることを心のそこから願いたいよ」

　テムは絞り出すように告げると、未だ沈黙を保つバイザーの奥の双眸を睨みつけるのだった。