祝福擬きで行く先を決めたのは間違っていただろうか

　物音一つしないエントランスを、フェイドは一人歩く。眠りこけるフィルヴィスを背負いながら。

　豊饒の女主人での一幕から数十分後。フェイドはディオニュソス・ファミリアのホームへと帰って来ていた。

　あの店での酒盛りは数時間に及んだ。既に日付は変わっており、他の団員達は寝静まっている。

　この痴態を目撃する者が誰一人として居ないのは、フィルヴィスにとっては不幸中の幸いだろう。

「………………」

　などと、思っていると。

「おかえり、二人とも」

　待ち構えていたのかと言いたくなるタイミングで、ディオニュソスが出迎えてきた。

　ゆったりとした歩調で螺旋階段を降り、フェイドの前まで歩み寄ってくる。

「無事に帰ってきてくれて、本当に良かった」

　ディオニュソスの相貌に浮かんでいるのは安堵の表情。至って普遍的な、眷属の帰還を喜ぶ神の反応だ。

　フェイドの背中で酔い潰れているフィルヴィスに気付くと、彼は苦笑をこぼす。

「それで、どうだったんだい？　初めての遠征は」

　その様子だと、問題なさそうだが。ディオニュソスはそう言い、今回の遠征の結果について尋ねてきた。

「………………」

　未確認のモンスターと赤髪の怪人による強襲。理性を持った異端のモンスターとの遭遇。ギルドの手先と思しき人物からの追跡。

　フェイドの脳裏をよぎったのは、それらの出来事。後半の二つはともかく、最初の件については確認を取らなければならない。

「誰かに俺の素性を話したか」

　返答次第では殺す。という思考を内に秘めながら、フェイドは質問に質問で返す。

　27階層にて襲撃してきた赤髪は、明らかにこちらの素性を把握していた。

　情報の出所が有るとするならば、真っ先に挙げられるのはディオニュソスだったのだ。

「──────」

　淡々とした声音を皮切りに沈黙が訪れる。冷ややかな夜の風によって、エントランスの窓が音を立てながら揺れる。

　やがて、淡々とした言葉に対して向けられるのは、硝子のように透き通った瞳。

　胸の内を見透かすかの如く、ディオニュソスはフェイドを見据えてきた。

「……君も、初めて会った時から少し変わったな。そんなに怖い目で睨むようになるとは」

　心臓、喉笛、眉間。【黒き刃】をディオニュソスの該当部位へ抜き放てるよう、フェイドは照準を合わせる。

「まあ待て。その質問に答える前に、君には幾つか聞いておきたい事がある」

「………………」

　フェイドの殺意を悟ったのか、ディオニュソスは一定の距離を保ちながら手で制止する。

「君は、このオラリオ……延いてはこの世界について、どう思っている？」

　そして、数ヶ月の間過ごしてきた、この世界の印象について尋ねてきた。

「平和だ」

　人のような感情を有する神々が、下界に降り立ち人と同じ様に生活をする世界。特段、それ(平和)以外に出てくる感想は無い。

　人のごとき、心持つ神を【完全律】によって取り除こうとした金仮面卿がこの世界を見たならば、卒倒するかもしれないが。

「もしも、その平和を脅かす者が現れたとしたら？」

「勝手にすればいい」

　フィルヴィスとの冒険は、たとえこの世界が滅んだとしても問題なく行える。

　寧ろ、冒険という単語を広義的に解釈するならば、そちらの方が丁度良いとすら言える。

「では……この世界の行く末には、相変わらず興味も無いという事か」

「ああ」

　正義も悪も、秩序も混沌も、人も怪物も、思う存分好き勝手に殺し合えばいい。

　相手が如何なる者であろうとも、こちらの邪魔をするならば殺すだけだ。

「………………」

　お前もそうするならば、同じように殺す。そういった意味合いの視線を、目の前に立つディオニュソス(神)へと向ける。

「だったら、丁度良い機会かもしれないな……」

　何度かの質問を終えて、ディオニュソスはそう呟く。普段の微笑みは鳴りを潜めているものの、彼の面持ちは何処か飄々としていた。

　そのまま、緩慢とした動作でフェイドに歩み寄って来る。断頭台に自ら首を差し出すような行為を、彼は平然とやってのける。

「私はね、この下界は───」

　そして、ディオニュソスが口を開いた瞬間。

　フィルヴィスの拳がフェイドの真横を通過。

「───是正されるべぎらっ！？」

　そのまま、彼女の妖精的殴打が、ディオニュソスの顔面に炸裂した。

　間抜けな悲鳴と共に、彼はエントランスの床に沈む。鈍い音がエントランスに響く。

「………………」

　仰向けに倒れたディオニュソスを見下ろすと、鼻血を垂らして失神していた。

　このような状態では、先程の言葉の続きは聞き出せないだろう。

　つま先で小突いて反応を窺うが、復活する兆しは見えない。

　背負っているフィルヴィスを見やると、腕を伸ばしたまま脱力している。

　まいなですぱんち。などという不可解な単語からして、彼女の寝相の一つなのだろう。

　軽く揺さぶって反応を窺うが、目を覚ます気配は感じられない。

「………………」

　このエントランスにおいて、意識を保っている唯一の者として取り残されてしまった。

　そんなフェイドは、ディオニュソスにとどめを刺すべきか否かについて思案する。

　まず、この一件で最も大きな損害を被ったのは、赤髪に殺されたフィルヴィスである。

　彼女は死という事象に対して抵抗を覚えており、心身共に深い傷を負ったと思われる。

　もしもフェイドが共同墓地に来なければ、今もあそこで立ち尽くしていただろう。

「………………」

　そんなフィルヴィスが、黒幕と思しきディオニュソスへの制裁として、一発の拳だけで済ませたのだとしたら。

　この場でこの神に【黒き刃】を突き立てる行為は、彼女の意に反するかもしれない。

　フェイド自身は然程の被害を受けておらず、ディオニュソス自体が襲撃の実行犯ではない事。

　フィルヴィスはディオニュソスの信奉者であり、他ならぬ彼女が握り拳で制裁を加えた事。

　以上の点を考慮したうえで、フェイドは今回に限って見逃すと決めた。

　もう一度似たような襲撃に見舞われた際に、問答無用で殺せば良いと判断した。

　そのまま、フェイドはフィルヴィスを背負い直して再び歩き出す。床に転がるディオニュソスを跨いで素通りしながら。

　翌朝、起きてきた団員がこの光景を目撃して大騒ぎとなったのは、また別の話。

　そうこうしている内に、フェイドは廊下の突き当たりにある部屋の前に辿り着く。

　此処は、フィルヴィス・シャリアという名の荷物の配達地点である。

　扉を開けば、フェイドを迎えたのは如何にもエルフが好みそうな室内だった。

　棚やテーブル、寝具を含めた家具は全て木造。部屋の各所には、木の実や花を模った魔石灯。

　部屋の中に居るというのに、森の中に居るかのような錯覚に陥りそうになる。

「………………」

　このような室内を形成したのは、郷愁の念によるものか。はたまた、彼女の趣味によるものか。

　どちらにせよ、フェイドが持ち合わせていないものなので、要らぬ勘繰りは程々にしておく。

　そのまま、フェイドはベッドに腰掛けてフィルヴィスを降ろした。

　これにて配達完了。荷物は無事に目的地へと送り届けられた。

「………………？」

　かと、思われたが。フェイドは背中に違和感を覚え、後ろを向く。

　そこに居るのは、安らかな寝息を立てながら眠っているフィルヴィス。

　何故かは知らないが、ベッドに横たわらずにしがみついたままだった。

「………………」

　フェイドは手首を掴んで引っ張る。だが、フィルヴィスの手は離れない。

「………………」

　フェイドは隙間に指を通して抉じ開けようとする。しかし、フィルヴィスの腕は剥がれない。

「フィルヴィス」

　フェイドは身体を揺すり声を掛ける。されど、フィルヴィスの意識は目覚めない。

「んううぅぅ…………」

　それどころか、腕を深く交差させて密着してきた。フェイドの首が絞まる事などお構いなしに。

「──────」

　【拒絶】。衝撃波を発する祈祷によって、フィルヴィスを吹き飛ばす。

　という選択肢もあるのだが、彼女と一緒に部屋の家具を吹き飛ばしかねないので控えておく。

「………………」

　やがて、小一時間程度の悪戦苦闘の末。

　フェイドは考える事を放棄した。

　ベッドから腰を上げたのちに扉へと向かい、部屋を後にする。背中にしがみつくフィルヴィスは放ったらかしにしたまま。

　腕の力(筋力12)では勝てず、冴えたやり方(知力9)は思い浮かばず、祈祷(信仰75)は使えず。そんな状況下で、抵抗を続けるのは無意味と判断した故の行動である。

　何よりも、決められた時間に寝て起きるという言いつけを、このままでは破ってしまう。

　それはフェイドの望むところではない。故に、拘束の解除よりも睡眠を優先した。

「………………」

　そうして、フェイドは寝る為に自室へ向かった。ずるずると、フィルヴィスという名の拘束具を引き摺りながら。

　窓から差し込んだ光に刺激を受け、フィルヴィスは目を覚ます。瞼を擦りながら、徐に体を起こす。

「………………？」

　少しずつ像を結んでゆく視界。しかし、周囲に広がる光景は、自分の部屋とは異なっていた。

　見慣れぬ空間、という訳ではない。最低限の家具が設置された、この生活感皆無な室内はフェイドの部屋である。

　何故、どうして。という疑問の前に、フィルヴィスは自身が寝そべっていた場所に違和感を覚える。

　見下ろすと、そこに居たのは、フェイドだった。

　フィルヴィスが跨っていたのは、フェイドだった。

「──────っ！？」

　咄嗟に口を押さえて、フィルヴィスは悲鳴を封じ込める。そのまま、機敏な動作で彼から離れた。

「はっ……は、はっは……は、はっ……！？」

　飛び跳ねる心臓と荒れ狂う呼吸、その他諸々を落ち着けようとする。

　だが、それらはフィルヴィスの意思に反して盛大に暴れ散らかしていた。

「ふ、ふー……ふー……ふっ……ふー……」

　この動悸を鎮める為にも、何としても突き止めなければならない。昨晩、この部屋で何があったのか。

　気を抜けば溢れ出しそうになる絶叫を、辛うじて喉の奥に留めながら、フィルヴィスは身の回りを検めた。

　先ずは、自分の状態から。昨晩と同じ状態の白装束。着ている衣服が乱された痕跡は無い。

　不自然な発汗は動揺によるもの。若干頭痛がするが、それ以外は平常そのものである。

　次に、ベッドの上の毛布は敷かれたままの状態。汚れは一切見受けられず、清潔を保っている。

　ある程度掃除の行き届いた部屋からして、フィルヴィスの言い付けを律儀に守っているらしい。

　そして、最後。この部屋の持ち主であるフェイドの様子はというと。

「………………」

　微動だにせず、ベッドに突っ伏していた。さながら、そういった形の置物のように。

　彼の格好は普段の黒装束ではなく、寝巻きと思しき粗末な布の服。

　倒れ込むようにして寝たのか、顔が枕に埋まっており呼吸が出来ているかも定かではない。

　結論。フィルヴィスが想像する、そういった行為の痕跡は全く見受けられなかった。

　フェイドは彼女に指一本手出しせず、見向きもせずに眠りについたのだ。

　更に付け加えると、おそらくこの状況を生み出したのは、昨晩酒に溺れた酔っ払い(自分)である。

「………………」

　時間の経過に伴い、昨晩の記憶を思い出したフィルヴィスは、両手で顔を覆った。

　勝手に酔っ払って、勝手に勘違いをした。そんな自分に身悶えした。

「………………いや」

　悪いのは自分だけではないだろう。一頻り悶絶したのち、フィルヴィスはそんな言葉を呟く。

　自力で帰れなくなる程に酔ったこちらにも非はあるが、部屋に連れ込むような横着をした彼も同罪なのだと。

　だというのに。何故、自分だけがこうも心を掻き乱されているのか。何故、彼だけは呑気に眠りこけているのか。

　覚醒、混乱、煩悶という過程を経て、フィルヴィスの胸中に憤りという名の火が灯る。

　そこからの行動は迅速だった。フェイドへと手を伸ばし、フィルヴィスは肩を掴んでひっくり返す。

　彼が枕によって窒息死していないか心配だったので、気道の確保も兼ねて。

　だが、それなりの勢いで裏返ったにも関わらず、フェイドは目覚めなかった。

　壁際に置かれた振り子時計と同じように、規則的な寝息を立てている。

「………………」

　そちらがその態度ならば、こちらも然るべき対応を取るまで。フィルヴィスは眦を吊り上げ、追撃を開始する。

　頬をつつき、脇腹をくすぐり、耳たぶを引っ張り、鼻をつまむ。

　しかし、思い付く限りの悪戯をするが、フェイドは身動き一つしない。

　鈍感、此処に極まれり。夢の世界に旅立った彼を叩き起こすには、この程度では不足らしい。

「はぁ…………──あ」

　深海めいた眠りの深さに呆れ果てるが、それと同時にフィルヴィスは気付いた。

　ここまでの暴挙を受けて尚起きないのならば、もう何をしても良いのではないかと。

　続けて、ベッドの上に投げ出されたフェイドの手と、自身の手を交互に見やる。

　そうして、数秒間の逡巡の末。

　フィルヴィスは、彼の手を取った。先程までとは打って変わり、恐る恐る、遠慮がちな挙動で。

　自分のものとは違う、節くれ立った手。一見すると華奢だが、確かな力強さがその手には有る。

　彼はこの手で武器を握り、この手で立ちはだかる敵を殺し、この手で道を切り開いてきたのだ。

　昨日語られた狭間の地の冒険に、何の嘘偽りも無い事が彼の手からは読み取れた。

　まだ足りない、もっと知りたい。更なる欲求が、フィルヴィスの中で顔を覗かせる。

　しかし、その欲求を満たすには、邪魔な物が一つだけあった。

　それは、フィルヴィスが今の今まで肌身離さず付けていた手袋。ずっと拒み続けた他者との接触から、フィルヴィスを守ってきた最後の結界。

　それを、フィルヴィスは躊躇いながらも外す。そうして、布一枚分の隔たりを取り除いて、深呼吸したのち。

　もう一度彼の手に触れた。

「──────」

　思いのほか暖かい。直接彼の手に触れた感想は、彼の淡白な印象に反したものだった。

　血の通っていない、陶器めいた手触りを想像していたが故に、フィルヴィスは少し狼狽える。

　それでも、フィルヴィスの手は止まらなかった。肌をなぞり、手を握り、指を絡める。

　手袋越しでは到底味わえない感触を、拒絶してきた他者との触れ合いを、フィルヴィスは堪能する。

「………………ふふ」

　可笑しかった。今まで睡眠はおろか食事すらも要さなかった彼が、こうも無防備な寝顔を晒している事が。

　嬉しかった。死んでいるように生きているとさえ思った彼が、確かな熱を持つ存在であると知れた事が。

「…………お前は、気付いていないんだろうな」

　───理由など無い。俺は最初からこうだった。

　無理矢理与えられた役割と漂白された記憶。壮絶な旅路と酷烈な死闘。数え切れぬ敗北と極僅かな勝利。

　その果てに待ち受けていたのは、縁もゆかりも無い土地への追放。

　そんな、自身の置かれている境遇が、どれ程までに悲惨なのかを。

　───これからも、フィルヴィス・シャリアと冒険する為だ。

　雨に濡れそぼった、死者の眠る墓地。小高い丘に生えた大樹の木陰。

　失意の底に沈む死に損ないに、何も言わずに寄り添い続けて、淡々と発した意思表示。

　擦り鳴らすような抑揚の失せた言葉が、どれ程までにこちらの心を揺さぶったのかを。

　───俺の使命は、まだ続いているのか。俺は、まだ必要とされているのか

　たとえ、与えられた使命が終わったのだとしても。

　お前を必要とする者が、此処に生まれた事を。

「………………」

　浅ましいと思う。神への盲信に亀裂が入った途端、こうして彼に縋り付いてしまうのは。

　卑怯だと思う。未だに自身の全てを語っていないというのに、彼の全てを知りたいと思うのは。

　それでも、フェイドは穢れたこの身を異物として拒絶しなかった。

　ましてや、穢れたこの身を憐れんだりするような真似もしなかった。

　ありのままを、在るがままを。当然のものとして受容してくれた。

　最早、彼だけなのだ。何の屈託も無く、胸を張って仲間と呼べる存在は。

　最早、不可能なのだ。今この手で触れている奇跡を、みすみす手放すなど。

「フェイド…………」

　囁くような声音で彼の名前を呼びながら、彼の手を両手で包み込む。そのまま、自らの頬に添えた。

　少し硬い、戦ってきた者の手のひら。自分のものよりも大きなそれに、フィルヴィスは心地良さを覚える。

「………………」

　いっそ、隣で二度寝してしまおうか。そんな誘惑がフィルヴィスの脳裏をよぎった。

　昨晩泥酔したまま眠ったのだから、寝相によるものとでも言い訳すれば良い。

　あの酒場で無様な姿を晒した以上、上塗りする恥が無いというのも後押しをしていた。

　しかし、頭を振ってフィルヴィスはその誘惑を払い除ける。名残惜しさを覚えつつも、フェイドの手を置いて立ち上がる。

　昨晩は酒に逃げてしまったが、今後の身の振り方について考えなければならない。彼と一緒に惰眠を貪る余裕は無かった。

「──────」

　扉に手を伸ばしドアノブに触れたところで、フィルヴィスは違和感を覚える。

　その手は、素肌を晒したままだった。

「───ああ、大事な物を忘れていた」

　自らの手を見つめたのち、ベッドの上に放り捨てた手袋を拾う。

　身に纏った白装束に相反するかのような黒。その色は、彼女にとっての戒めである。

　そうして、それを両手に付け直し、フィルヴィスは今度こそ部屋を立ち去った。

　欲しいものは、たった一つだけ。それは、フェイド・ストレンジアと共に歩む未来だ。

　その為ならば、どれだけこの手を黒く汚したとしても構わなかった。

　それこそが、フィルヴィス・シャリアの。

　壊れかけの少女の、切実な願いだった。