祝福擬きで行く先を決めたのは間違っていただろうか

　光を無くした赤緋の瞳を、色を無くした瞳で見つめ返す。

　熱を無くした身体を、行き場を無くした両手で抱える。

「………………」

　事切れた少女を無感動に眺めながら、フェイドはふと思い出した。

　これまで自分が関わってきた者達は、その悉くが死んでしまったのだと。

　ある者は、フェイドの預かり知らぬところで、何者かに殺された。

　ある者は、袂を分かち敵対者となって、自身の手で殺した。

　ある者は、決して再会が叶わないような、何処か遠くへ行った。

　ある者は、黄金樹を燃やす為の種火となった。

　狭間の地の彼らと同じように、彼女も死んだ。呆気なく、悲鳴の一つすら上げずに。

「………………」

　しかし、彼女の死によって、此処に一つの証明が成された。

　フィルヴィス・シャリアは、他者に死を招く妖精などではなかったのだという証明が。

　他の誰でも無い、自分こそが死を招く者だった。

　そして、そんな自分が為すべき事は一つ。

　死を招く者として、彼女を殺した敵を殺す。

　ただ、それだけの事である。

「──────」

　徐に、対象に照準を合わせる。亡骸を地面に横たわらせたのち、【炎術のロングソード】と【カイトシールド】を構える。

　腰まで伸びた赤髪。こちらを見据える緑色の双眸。所々が傷んだ戦装束(バトル・クロス)。性別は女。

　その手に携えているのは、生物の血肉を流し込んで鋳造したかのような禍々しい長剣。

　これから殺す対象の特徴を、フェイドは目に焼き付ける。

「……怒りもせず、嘆きもせず、悔やみもせず、憎みもせず。仲間の死を目にしても尚、眉一つ動かさない。奴から話は聞いていたが、お前は余程の人でなしらしい」

　よく気が合いそうだ。臨戦態勢へと移行したフェイドに対して、赤髪の女はそんな事を呟きながら姿勢を低くする。

「──────！」

　反応出来たのは、偶然だった。間近に迫った紅い剣先を、左手の盾で防ぎながら、微かに目を見開く。

　そして、瞬きの間に距離を詰めてきた赤髪が、続け様に長剣を振るえば。フェイドの防御は容易く崩れた。

　大きく仰け反ったフェイドの頬に、容赦の無い回し蹴りが打ち込まれる。

　弾き飛ばされて地面を何度か跳ねたのち、直線上にあった水晶が身体を受け止めた。

「Lv.5と同等……もしくはそれ以下、といったところか」

　ほんの数回の攻防でフェイドは理解した。

「解せないな。この程度の男に、何故奴があれ程まで固執する？」

　この敵を、初見で撃破する事は至難であると。

「………………」

　先程の一撃によって顔の骨格は半壊。崩れた眼窩から潰れた目玉が零れ落ち、抉れた頬から奥歯の破片が落ちてくる。

　それらを一切無視しながら、フェイドは立ち上がった。そのまま、持ち替えた【黄金樹の聖印】で【大回復】を発動し傷を癒す。

「……試す価値はあるか。くだらない茶番に付き合ってやった甲斐があったのか」

　依然、その殺意に揺るぎ無し。再び構えを取ったフェイドに対して、赤髪は不敵に笑う。

　そんな彼女目掛け、返礼と言わんばかりに【雷の槍】を投げ放った。

「──────！」

　鮮血が飛び散り、雷鳴が響く。

　【ラダゴンの肖像】の効果によって素早く放たれた雷は不意を突き、赤髪の脇腹を抉る。

　そして、間髪入れずに投擲した追撃を、彼女は身を捩って回避した。

　躱すという事は、通用するという事。フェイドがそう判断し、更に雷槍を放とうとした瞬間。

「無詠唱どころか、言葉すら発さない魔法とはな」

　それに先んじて体勢を立て直して疾駆し、赤髪はフェイドを射程圏内に捉えた。

　横薙ぎに振るわれた刃が、腹を裂く。逆袈裟に振り上げられた刃が、耳を切り飛ばす。

　だが、とどめとして繰り出された刺突は、転がる事によって辛うじて避けた。

　いつ落ちるとも知れぬ綱渡り。気の赴くまま、強者が弱者を甚振る蹂躙。それ以外に、この戦いを形容する言葉は無かった。

「………………」

　いつも通りの事である。

　寧ろ、今までが温すぎたのだ。フィルヴィスの援護が無くなった途端、吹けば飛ぶような命なのだ。

　この身を刈り取らんとする斬撃を、フェイドは寸前のところで凌ぎながら再認識する。自らの命の軽さを。

「ちょこまかと───」

　赤髪の相貌に苛立ちが混じり始めた瞬間、フェイドは直剣に内蔵された戦技を発動。

「──────」

　戦技、【炎撃】。大上段に得物を構えた事により、無防備となった胴体。そこを目掛けて炎を放つ。

　追撃。扇状に揺らめく灼熱をなぞるかのように横薙ぎに剣を振るう。鋭い刀身は炎を纏い、赤髪の身体を切り裂いた。

「───ちっ！」

　そして、迸る一閃に蹈鞴を踏んだ彼女へと、フェイドは雷槍を連続で投擲する。

　第一射、着弾。第二射、防御。第三射、回避。

　大きく飛び退いた相手の動きに合わせ、【聖杯瓶】で生命(HP)と精神(FP)の回復を済ませる。

　そして、再度切り結ぼうとした直前。フェイドは足を止めた。

「………………」

　敵の間合いの一歩手前で武器を構えたまま、様子見に徹する。

　何故ならば、それに足る現象が目の前で起こっていたから。

　傷の修復をしていたのは、フェイドだけではなかったから。

　【雷の槍】によって抉られた脇腹が、【炎撃】によって切り裂かれた胴体が、時間を巻き戻すかのように再生してゆく。

　蒸気めいた粒子が立ち上り、フェイドが与えた傷をゆっくりと塞いでゆく。

　この異様な自己治癒能力は、恩恵(ファルナ)を賜った者が有するスキルとやらの効果などではない。

　フェイドの直感は告げていた。こちらを人でなしと呼んだ彼女こそ、人ならざる者なのだと。

「そう不思議に思うな。声すら発さずに魔法を行使するお前も大概だろう？」

「………………」

　然もありなん。そもそも、相手が何者であろうと為すべき事は何一つとして変わらない。

　再生の間も与えぬ程の連撃で切り刻むか、許容を超える程の一撃で屠るか。

　目の前に居る人型の怪物を殺す方法が、現状二択に絞られただけだ。

　尤も、そうするだけの隙は見当たらないのだが。

　腹を殴り抜かれて宙を舞いながら、フェイドはそのように思う。

　再生を終えた赤髪が繰り出した殴打は、軽々とフェイドの身体を吹き飛ばした。

　その勢いは凄まじく、切り立った峡谷を越えて対岸にまで及んだ。

　落下が始まると同時に、フェイドは盾を地面へ向けて構える。

　そのまま、左腕から受け身を取り、慣性を利用して即座に転がる。

「──────」

　直後、フェイドが居た位置を狙って剣が突き立てられた。

「───勘の良い奴め」

　顔を上げれば視界に入るのは、ゆっくりとこちらに躙り寄る赤髪の姿。

　もしも倒れ伏したままだったならば、その時点で勝負は決していただろう。

　そして、赤髪が地を蹴ると同時に戦闘が再開される。一秒たりとも、フェイドに息をつく間も与えずに。

　駆け巡る紅き剣閃、飛散する赤き血潮。当初、フェイドが予期した通りの一方的な展開が繰り広げられる。

　力は及ばず、技は至らず。攻防の折々で反撃すれども、忽ちの内に敵の傷は癒えてしまう。

　交錯を繰り返す度に、消耗するのはフェイドだけ。最早、敗北を喫するのは時間の問題。

「どうした、もう終わりか？」

　終わりを察知したのか、赤髪は長剣を振るいながら問いかけてくる。もう、為す術は無いのかと。

　彼女の言葉に返事をするだけの余力は、今のフェイドには残されていなかった。

「………………」

　しかし、口を閉ざしたまま攻撃をやり過ごす無様な姿が物語っていた。

　続行の意を。戦意は、まだ潰えていないのだと。

「そうか。だが、私は飽きた」

　さっさと死ね。無慈悲な一言を吐き捨て、赤髪の攻勢は苛烈さを増してゆく。

　ちっぽけな塵芥を排除せんと、彼女は攻撃に比重を傾ける。

　少しずつ、死が足音を立てて迫り来るかのような絶体絶命の窮地。

　だが、それでも尚、フェイドの双眸は寸分も濁らず。淡々と対象の挙動(モーション)を観察していた。

「無駄だ」

　ま(・)だ(・)だ(・)。防ぎ損ねた一刀が、盾を薙ぐ。

「諦めろ」

　ま(・)だ(・)だ(・)。躱し損ねた蹴撃が、胸骨を砕く。

「足掻くな」

　ま(・)だ(・)だ(・)。見切り損ねた一閃が、喉笛を裂く。

「いい加減、終われっ───」

　そして、命を穿たんと唸りをあげる剣尖。決着の一撃が、フェイドを串刺しにする。

　その直前。

「──────」

　今(・)だ(・)。

　光芒一閃。黄金の軌跡が斥力を伴い、迫り来る剣を払い除けた。

　飛び散る火花。消えゆく光。赤髪の双眸が驚愕に見開かれる。

　あまりにも唐突に訪れた窮地は、彼女の思考を置き去りにした。

　戦技、【黄金パリィ】。左手の盾に内蔵された、起死回生の一手。

　褪せた瞳は、虎視眈々と窺っていたのだ。存在しない隙を生み出せる瞬間を。

　褪せた瞳は、虎視眈々と待ち構えていたのだ。この身を刺し貫かんとする挙動(モーション)を。

　赤髪が姿勢を立て直すよりも早く、フェイドは前へと踏み込む。

　瞬時に持ち替えた【炎術の慈悲短剣】を、彼女目掛けて突き出す。

「づっ──────！？」

　そのしなやかな切先は、皮膚を突き抜け、肋骨の隙間を通過し、赤髪の心臓を貫いた。

　これは、捕食者が被食者を追い詰めるだけの一方的な狩りに非ず。

　互いが互いの命を屠らんと、全霊を尽くすべき死闘である。

　それを、致命の一撃が証明した。

「ごっ……ぶっ……ふっ……」

　真紅が堰を切ったように吹き出す。身に纏った黒装束を赤く汚す。

　湿った音と共に地面へと滴り落ちる血の量は、生じた傷の深さを雄弁に物語っていた。

「………………」

　手応えあり。そのまま、短剣を引き抜こうと柄を握り直した瞬間。

「───成……程な。確かに、お前は、危険だ」

　フェイドの視界は反転する。背中から後頭部にかけて、凄まじい衝撃がフェイドを襲う。

　腕を掴まれ、地面へと叩きつけられた。フェイドが現状を理解するのに、数秒の時間を要した。

　そして、その数秒間の空白は。この戦いの勝敗を決める猶予としては十分過ぎた。

「死、ね」

　血反吐混じりの一言と同時に、鳩尾へと赤髪の得物が突き刺さる。

「───、───、………、………」

　更に、ダメ押しとして剣を捻って傷口を広げられた事により、フェイドは完全に沈黙した。

「…………はあっ……はあっ」

　漸く動きを止めた敵を見下ろし、突き刺さった短剣を抜き取ったのち、赤髪は荒い呼吸をしながら口元を拭う。

　時間の経過と共に心臓を穿った傷は塞がり、失血は治まった。だが、胸の内に充満する敗北感は消えなかった。

　赤髪が勝者となった理由は、たった一つ。針の穴を通すかのような妙技によって、心臓だ(・)け(・)を的確に穿たれたからである。

　あと数C(セルチ)、あと数C(セルチ)だけ切先がずれていたならば、立場は逆だった。この男が、死にゆく自分を見下ろしていた。

　取るに足らない雑魚。そのように赤髪が侮っていた者は、とんだ格上殺しだったのだ。

「ちっ…………」

　いずれにせよ、野放しにしておけない。あの小賢しい神の言葉に従うようで癪だが。

　赤髪は息を整えてから、自らの得物を引き抜く。血溜まりに沈むフェイドへと手を伸ばす。

　そうして、27階層の広間にて勃発した死闘は、襲撃者の勝利によって終わった。

　所詮、フェイド・ストレンジアという名の褪せ人は、死んでも蘇るだけの凡夫に過ぎない。

　己の実力を超えた初見の強敵を打ち倒すなど、どだい無理な話だったのだ。

　しかし、赤髪の手が触れる寸前。天井に生えた石筍から一滴の雫が垂れ落ち、フェイドの頬を微かに濡らした。

　今際の際、生者が死者の為に流す、【惜別の涙】のように。

　直後。

「──────」

　地面に投げ出された左手が、虚空から取り出した聖印を握り締めた。

　黄金の粒子が湧き出し、沈黙した筈の身体を浮かび上がらせる。

　そして、束の間の再起動を果たしたフェイドは、畜力を開始した。

「〜〜〜〜〜〜っっっ！！！　食人花(ヴィオラス)───」

　収束。

　明滅する視界の中、フェイドは眺める。戦慄した赤髪の形相を、飛び退きながら何かを呼び寄せる必死の絶叫を。

　励起。

　朦朧とした意識の中、フェイドは思う。これより消し飛ばす者の今際の際は、存外つまらないものだと。　

　解放。

　刹那、周囲を【黄金の怒り】が包み込んだ。それは、広間(ルーム)の隔たりをも超えて、辺り一帯に破壊を齎した。

　轟音と共に地形は崩壊し、震動によって大河は氾濫する。黄金の光が、何もかもを滅却する。

「──────」

　その光が消失したのち。瓦礫混じりの激流の中へと、フェイドの姿は消えて行く。

　本来ならば、あの一撃で生命(HP)は尽きていた。であれば、何故この身は死なず、束の間でありながら行動する事が可能だったのか。

　疑問の答えを出せぬまま、力尽きた身体を瓦礫が押し潰す。

　そうして、フェイドは死んだ(YOU DIED)。

　赤い光が、仄かに辺りを照らす大空洞。未到達領域と呼ばれる前人未到の空間に、その異形の広間は形成されていた。

　天井や床、壁面を覆う剥き出しにされた肉のように蠢く何か。何処か遠くで響く脈動音と金切り声。

　それは、さながら巨大な生物の体内とも呼称すべき、惨憺たる様相である。

『………………』

　常人ならば留まる事すらも厭う空間。そこに、悠然と佇む一柱の神が居た。

　紫紺のローブに漆黒のケープ。顔のみならず様々な箇所に飾られた仮面。

　周囲の光景も相まって、邪神と呼んでしまっても差し支えの無い風体の神は、ある一点に視線を注ぐ。

　彼の視線が向く先には、肉壁の一部に表出した青白い水膜。

　その向こう側に映し出されているのは、水煙漂う大瀑布。27階層である。

　神は何も言わずに黙々と眺める。27階層の拓けた空間で、黒装束の男と赤髪の女が切り結ぶ光景を。

　彼我の実力差は明白。黒装束の男に勝機は無い。それは、最初の攻防で思い知らされただろう。

　だというのに、彼は一切の躊躇も無く戦いに臨んだ。さながら、炎に向かう蛾のように。

　そして、赤髪の女に一矢報いてみせた。彼女の慢心を、その心臓ごと貫いてみせた。

　しかし、惜しい。尋常の生物ならば心臓こそが弱点だが、彼女は生憎とそれらの外に位置する怪物なのだ。

　神の予想をなぞるかのように、彼女からの反撃に対処出来ず、彼は地面に磔にされてしまう。

『まあ、こんなものか───』

　概ね予想通りだったが、ある程度は見応えのある闘争だった。そう思いながら、神が視線を外そうとした瞬間。

『──────』

　神は目撃した。黄金の粒子を身に纏い、一人でに浮かび上がる彼の姿を。

　そして、彼を起点に光が瞬いたかと思えば。水膜は、轟音と共に白く塗り潰された。

『おおっ…………！』

　やがて、光が止んだ先に広がる光景を見て、神は思わず歓声を漏らす。

　跡形も無かった。谷や崖といった地形は、一様に瓦礫の山と化していた。

　衝撃波によって薙ぎ払われ、崩れ落ちた破片が河川や湖に落下し、その度に水柱が立つ。

　水の楽園と呼ばれる程に壮大だった景色は、たった一人の手によって災害の爆心地へと変貌してしまった。

『ふふ……はははは……！！』

　仄暗い空間に、哄笑が響く。

　新しい玩具を与えられた幼子のように、神は興奮のまま身を躍らせる。

　その拍子で、彼のそばに置かれたグラスが倒れ、地面へと落下した。

　甲高い音を立ててグラスは砕け散り、その中身をぶち撒ける。

　それは、血のように鮮烈な色合いの葡萄酒だった。芳醇な香りを漂わせる至高の一品が、窪みに水溜りを形成してゆく。

『………………』

　そんな狂喜の最中にある神の様子を、誰の口に入る事もなく無為に撒かれた葡萄酒を、背後で眺める者が居た。

　身を包むのは紫紺のローブ。顔を覆い隠すのは不気味な紋様の仮面。

　自らの素性を徹底的に封じ込めるかのような装いは、密使を想起させる。

『………………何故、アノ男ニ食人花(ヴィオラス)ノミナラズ奴ヲ嗾ケタノデスカ』

　やがて、様々な肉性が入り混じった声が、神に対して発せられた。

　その歪な声音からは、性別はおろか感情すら読み取れない。

『あ？　ああ……別に、私が見たかったという以外には、これといった理由はないさ』

『………………』

『計画を破綻させかねない者が現れた。いい具合におびき寄せるから始末してくれ。そう言えば、二つ返事で了承してくれたよ』

　ずっと穴倉に籠るばかりだったから、退屈していたのかもしれない。神はそう言い、仮面の人物へと向き直った。

『イットキノ気マグレデ彼ト敵対シ、コチラノ戦力ヲミスミス手放スナド───』

『───手放したつもりなど無い。恐らくだが彼女は生きている』

『……根拠ハ？』

『ああそうか、微笑ましいな。彼に夢中で気付かなかったのか』

　あの黄金が炸裂する直前、彼女は咄嗟にあるものを呼び寄せた。彼女の同胞とも呼ぶべき食人花(ヴィオラス)を。

　それらは、即席の盾となって彼女の身を守ったのだ。十中八九、五体満足ではないだろうが。

　だが、核さえ無事ならば、彼女は確実に生き延びる。その生存能力は、恩恵(ファルナ)を授かった人間のそれを遥かに凌駕しているが故に。

『どうでもいい前置きはそのぐらいにして、本題に入ったらどうだい？』

『………………貴方ハ、アノ男ヲ……彼ヲ、ドウシタイノデスカ』

　神の言葉を受け、仮面の人物は俯きながら問うた。あの異分子の処遇について。

　計画を阻む障害として排除するならば、27階層はうってつけの場所だ。

　彼の死体に重りでも乗せて滝壺へと沈めてしまえば、二度と浮かんで来ないだろうから。

　しかし、迅速に手を打たなければ復活されてしまう。そうして何処かに消えてしまわれたら、この襲撃も元の木阿弥だ。

　だからこそ、次なる一手を。仮面の人物の問い掛けには、そういった意味が含まれていた。

『………………ふぅむ』

　顎に手を当てて、神は今後の行動を思案する素振りを見せる。

　冗長に、たっぷりと間を置き、仮面の人物を焦らすかのように。

　神は見抜いていた。紫紺のローブの下に隠された身体が、緊張で強張っている事を。

　力なく降ろされた両手。その指先がほんの僅かに震えている事を。

　次に発する神の言葉が、これからの道筋を左右する。それを理解しているからこそ、仮面の人物は戦々恐々と待ち構えているのだと。

　棄却か、懐柔か。はたまた放逐か。彼の行く末は、如何なるものになるのか。

　やがて、散々待たせた挙げ句。神はあっさりと口を開いた。

『それを決めるのはお前だよ。だから、好きにしなさい』

　選択はお前の手に委ねる。

　そう言った途端。

『っ──────』

　仮面の人物は一瞬息を呑んだのち、身を翻してその場から離れた。

　フェイド。あの男に与えられた、仮初の名を漏らしながら。

　間断なく響く跫音が、鼓膜を揺らす。瞬く間に遠ざかってゆく背中を見送りながら、神は愉快そうに目を細める。

『誑かされたと言うべきか、誑かしたと言うべきか』

　神は、この戦いを以って確信した。愛しい我が巫女は、悍ましいあの不死者の狂乱に火を点ける種火となると。

　神は、この戦いを以って確信した。悍ましいあの不死者は、愛しい我が巫女の狂乱を燃え上がらせる薪となると。

　神が引き起こそうと画策する狂乱(オルギア)に呑まれるか。或いは、神の想像を超える程の狂乱(オルギア)と成るのか。

　どちらでも良い。どちらでも見たい。目的さえ果たせれば、そこに至る過程など些細なものなのだ。

『………………くくっ』

　水膜に映る27階層の光景。崩れた地形から生じた瓦礫の山に、神は夥しい数の死体の山を幻視する。

　果たして、その山の頂点に立つのは誰か。

　神の双眸は、まだ見ぬ未来に思いを馳せ、爛々と輝いていた。

　漏れ出る声を覆い隠すように、何処からか響く慟哭めいた怪音が、大空洞を揺らした。