コートジボワール日誌

アフリカの街に、障害者の乞食は多い。信号で停止すると、腕や脚を失った人々、ポリオで脚が萎えた人々が、杖を突きながら車に寄ってきて、施しを求めてくる。身体の不自由があるのに、車の往来の激しい中で、危険なことである。しかもアフリカの炎天下で、一日中物乞いを続けるのは、さぞかし重労働であろう。何より、誰にだって尊厳はある。乞食を喜んでやっている人はいない。しかし、生産活動に携わることが出来ない人々には、他に生きる道がない。障害者となった途端に、乞食をやることを迫られるというのが、アフリカでの現実である。

そうした現実に抵抗しようと、障害者の人々がベナンでNGOを作った。その名前「アシャルコム」こそが、メンバーの強い決意を表している。「物乞いとならないように戦うための障害者協会（Association des handicapes pour la lutte contre la Mendicite）」という。頭文字をとって、「アシャルコム（ASHALUCOME）」、参加する障害者は、現在全部で４２人である。

私は、ベナンのコトヌから約３０キロ離れたアボメカラビ市（Abomey-Calavi）にある、アシャルコムの「障害者センター」を訪れた。センターといっても立派な建物ではなく、村はずれにある小さな土蔵の作業小屋である。私が出かけたのはちょうど水曜日。週一回の定例会の日で、十数人のメンバーが、周辺の村落から集まってきていた。

アシャルコムを統率するダンベノンさんは、自らも不自由な下半身で、障害者センターの活動を説明して回ってくれる。 協会の設立は、１０年前に遡る。物乞いとならない、というのは、自活の道つまり収入を得る方法を見つける、ということに他ならない。障害者として何が出来るか、収入に繋がる活動として何があるか。いろいろ模索が続いた。洋裁ミシンを手に入れて、裁縫の内職を試みたこともあった。ドライヤーを購入し、美容師の活動も試みた。そうした試行錯誤を経て辿り着いたのが、石鹸作りである。この障害者センターでは、障害者の人々の手で石鹸を作り、これを街に売りにだす、という活動を行っている。

このアシャルコムに、日本人の姿があった。青年海外協力隊員の、安田真与さんである。安田さんは、海外青年協力隊員として、村落開発に従事するために、アボメカラビの福祉センターに派遣されてきた。そこで、前任者（鈴木ひとみさん）を引き継いで、アシャルコムの活動に関わってきた。

安田さんは、単に障害者が作った石鹸、というだけではそのうち行き詰まる、と考えた。何らかの付加価値がなければ、販売が継続していかない。また、市場に出すためには、商品としての体裁も必要だ。そこでまず「アシャルコム石鹸」の特質を前面に出した。天然のオイルのみを用い、化学合成した油脂を使わない、純正の天然石鹸である、という点である。

そして販売する石鹸には、いくつか種類をそろえた。 アブラヤシの核油を基本に、カリテ・バター（英語：シアバター）を混合したもの。ニームという木から抽出した薬草オイルを混合して、殺菌効果を高めたもの。そして黒ヤシ油といって、アブラヤシの実の核を火に掛けて抽出した、ベナン独特の油を混入したもの。それぞれの効能がある。そして、石鹸一つ一つをビニールで包んでラベルを張り、数種類の石鹸をセットにしてリボンで結ぶなどして、商品を魅力的にした。

さらに、ベナンに古くから伝わる、アディ・コトという石鹸を、新たに生産することを考えている。この石鹸は、普通の石鹸を作るときに使う苛性ソーダ（水酸化ナトリウム）さえ使わず、植物からの材料だけでつくる純天然石鹸である。ベナンでは、昔から作られてきた石鹸であるが、最近は作り手も少なくなった。だから、ベナンの伝統産業を見直す活動にもなる。

そして販路の確立である。アボメカラビ市内の日用品店に頼んで、商品を置かせてもらった。また、コトヌまで出かけて、市内４軒のスーパーマーケットと交渉して、陳列棚にて石鹸の販売を開始した。協力隊員や、その他の日本人の知り合いに頼んで、日本へのおみやげに買い上げてもらった。幸いにして、美容のための石鹸として、とても肌あたりが良いと、日本での評判が上々である。追加で買って来て欲しいという声も出るようになった。百パーセント天然オイルを使った石鹸というのは、日本では珍しいようで、その使い心地に皆さん驚かれるという。

ダンベノンさんは、安田さんのお陰で石鹸の販路が拡大したと言いつつ、安田さんの働きにはそれにとどまらない、もっと有り難いものがあると述べる。
「マヨは、いつも私たちと一緒にいてくれます。私たちが問題を抱えたら、間に入って一緒に悩んでくれます。それが何より、私たちには嬉しい。」

皆が一丸となって努力したかいあって、最近数ヶ月で、売上が４倍に伸びた。収入は、少しずつ、アシャルコムのメンバーに還元できるようになってきている。でも、まだまだ、軌道に乗ったとはいえない。一番大事なのは、地元の人々に受け入れられることだ。地元でのしっかりした需要があれば、末永く製造を続けられる。そうなれば、アシャルコムは、石鹸製造を基礎に、障害を持つ人々への救援活動を続けてゆける。地域の障害者の名簿をつくって障害者の現状を把握する、職業訓練や識字教育を実施する、などの活動を通じて、障害者の自立を促進し、その生活の質の向上をめざしていく。

自分の力だけで、何とか収入の道を開こう。障害者の人々の自活への努力が、１０年かけて石鹸製造まで辿り着いた。体に障害を持つ人の方が、普通の人に比べても、余程しっかりした足で立とうとしている。ラップに包まれた石鹸は、見た目は自然で柔らかな肌合いながら、その中に人々の確固とした意志がこもっているようである。

　アシャルコムの「障害者センター」

　アシャルコムの皆さん

　ダンベノンさんと安田さん
持っているのは、薬草のニームの木

　オイルに苛性ソーダを混ぜる

　よく練って固める

　型に流す

　固めてから切る

　３種類の石鹸

　製品ラインナップ

　伝統石鹸「アディ・コト」

　安田さんとダンベノンさん